Том 2, глава 68
— Входите, входите, Мастер Цзинь! — окликнул купец Гуань Бо культиватора, садясь за свой стол. Мастер Цзинь устроился в мягком кресле, стоявшем перед его столом. Следом за двумя мужчинами вбежали слуги, чтобы позаботиться о них. На боковой столик поставили кувшин с кипятком, поддерживаемым горячим, чтобы чай можно было заварить немедленно, а также поднос с выпечкой и изысканными сладостями. Довершали этот великолепный выбор соки, охлаждённые кристаллом холода, и рисовое вино в графине, нагретое до идеальной температуры.
На самом деле Гуань Бо слышал о человеке, въехавшем в город на огромной повозке, и ещё вчера сам догадался, что это, должно быть, Мастер Цзинь. Однако он не осмелился подойти к культиватору, пока тот не будет готов к разговору. Гуань Бо предполагал, что культиватор сам явится, когда ему будет удобно, — если вообще явится. Но Гуань Бо надеялся, что их следующая встреча окажется столь же выгодной. Поэтому он расчистил большую часть своего расписания, а служащим и слугам раздал описания своей мощной культивации и героического телосложения, а также назвал им своё имя. Он даже приготовил комнату у себя дома. Ведь ходило немало историй о культиваторах, внезапно появлявшихся по ночам, и потому он постарался как можно лучше принять гостя.
Жаль только, что мужчина приехал как раз тогда, когда Гуань Бо занимался одной из немногих обязанностей, которые ему приходилось выполнять лично. Но, по крайней мере, тот, похоже, не сердился из-за ожидания.
Купец внимательно изучал выражение лица культиватора, пока тот усаживался. Веснушчатый мужчина нёс через плечо одну сумку, а в другой руке держал ещё одну из тех великолепных банок, наверняка наполненную «кленовым сиропом». На обеих стояла отметка: наполовину кленовый лист, наполовину рисовый колос. Он поставил оба драгоценных сосуда и улыбнулся Гуань Бо.
— Мастер Цзинь, как вы поживаете? — спросил Гуань Бо, когда они устроились поудобнее.
Культиватор кивнул.
— Превосходно. Этот год выдался замечательным, а моя жена беременна, — с радостной улыбкой сообщил Мастер Цзинь.
— Как замечательно! Позвольте нашей компании преподнести вам подарок по такому счастливому случаю! — Что-нибудь подходящее для первенца. Может быть, ещё одно платье для его прекрасной жены? Или что-то для дома?
Мастер Цзинь удивлённо и довольно посмотрел на предложенный подарок и кивнул.
— А вы сами? Как поживали?
— Лучше не бывает. Жена была особенно рада моему возвращению, а в компании пришли в восторг от моих приобретений. Вообще-то я как раз готовил ещё один караван на север, но раз уж вы уже здесь, мы можем провести переговоры, когда вам будет удобно.
Мастер Цзинь взял пирожное и откусил кусочек, довольно промычав от удовольствия. Гуань Бо лихорадочно размышлял, как развить их нынешние отношения. Очевидно, это был человек, который дорожил своей женой, раз первым делом заговорил о её беременности. Может, познакомить его со своей семьёй?
— Итак, как продаётся кленовый сироп? — спросил он, проглотив кусок.
— Великолепно, Мастер Цзинь! Вы, конечно же, были правы насчёт его ценности в Изумрудном Холме. Половину одной банки использовали для дегустации, затем ресторан «Нефритовый дракон» купил вторую банку за сто восемьдесят серебряных монет, а третью продали за двести.
Эти цены помогли ему завоевать расположение. Гуань Бо всегда считался одним из наименее умелых купцов в своей семье, но теперь у него неожиданно появилось дело, способное принести огромную прибыль. Выгодное знакомство с культиватором и чрезвычайно дорогой товар, внезапно ставший востребованным. Его дела явно шли в гору!
Культиватор кивнул, обдумывая цены. Это было более чем вдвое дороже суммы, которую заплатили ему, но Гуань Бо ни за что не стал бы вводить его в заблуждение. После успеха ресторана «Королевский Нефритовый Дракон» остальные заведения требовали всё больше этой золотистой жидкости.
— А во сколько обошлась поездка? — спросил он.
Гуань Бо кивнул. Именно такой вопрос и следовало задать.
Месяц пути, охрана и повозки действительно начинали ощутимо сказываться на расходах.
— Расходы составили тридцать серебряных монет, Мастер Цзинь, — ответил Гуань Бо.
Правда, большую часть суммы он потратил на охрану и понёс убытки из-за ожидания в городе. Несомненно, в будущем ему удастся сократить эти расходы.
— Разумеется, учитывая успех этого товара, мы совершенно точно готовы пересмотреть цены, — заверил культиватора Гуань Бо. — Сто двадцать монет вас сейчас устроят?
Если бы он был смертным, его торговая компания, скорее всего, попыталась бы удержать закупочную цену на уровне восьмидесяти. Однако с культиваторами приходилось договариваться иначе.
А сохранить довольство культиватора было первоочередной задачей.
Мастер Цзинь обдумал цену и кивнул. — Думаю, должно хватить, — решил он. — Хотя я пришёл сюда не только из-за сиропа. У меня есть ещё кое-какие вещи на продажу, а также одна просьба.
Гуань Бо почувствовал, как у него загорелись глаза.
— Конечно, конечно. Что вы хотели бы, чтобы мы для вас сделали, Мастер Цзинь? — с готовностью спросил он.
— Я знаю, что императорское правительство обычно закупает рис… но каковы правила продажи риса более высокого ранга? — с намёком спросил он.
Рис? Гуань Бо ожидал чего угодно, только не этого, но всё же добросовестно ответил:
— Серебряный ранг и выше считаются товаром, а не императорским продуктом первой необходимости, поэтому их можно продавать, как и любой другой товар, кому угодно по желанию продавца, — объяснил он. — Что касается цен на три стандартных ранга, то они не подлежат изменению… А цены на духовные ранги гораздо менее стабильны из-за их редкости. Рис серебряного ранга находится на грани государственного регулирования, и цена на него в целом фиксированная.
— Это вполне логично. — Мастер Цзинь кивнул и поднял мешок с рисом, который принёс с собой. — А за сколько можно было бы продать что-нибудь вроде этого? Господин магистрат сказал, что в Изумрудном Холме им будет слишком дорого его покупать.
Гуань Бо кивнул. Скорее всего, рис серебряного ранга, но мешок всё же взял. Поставщика риса серебряного ранга следовало беречь как зеницу ока. В их Холмах он рос настолько редко, что его приходилось импортировать.
— Ах, этот Гуань Бо уже очень, очень давно не оценивал рис! — воскликнул он. Он встал, достал линзу и весы. Всем этим инструментам его обучали, но пользоваться ими доводилось крайне редко.
Он подготовил всё необходимое: обнулил весы и проверил, в порядке ли линза, пока культиватор вынимал из мешка несколько зёрен. Даже беглого взгляда на рис хватило, чтобы понять его качество.
Взволнованный, он взял у культиватора одно зерно. Рис серебряного ранга, выращенный здесь, в Лазурных Холмах, а не привезённый из-за границы! Настоящее чудо из чудес.
Он уставился на толстое зерно — отполированный блеск, лёгкое жемчужное мерцание.
Гуань Бо не нуждался ни в весах, ни в линзе. Он знал, как выглядит рис серебряного ранга. Каждый год он ел его один раз на Праздник середины осени и ещё раз на Новый год — это был подарок от его семьи.
Это был не рис серебряного ранга.
— Целый мешок такого? — наконец выдавил он.
— Ага. Триста мешков лежат в повозке, — просто сказал Мастер Цзинь, дёрнув большим пальцем через плечо.
Триста?! От потрясения Гуань Бо едва не проглотил язык.
— Больше в повозку не влезло. Придётся сделать ещё с полдюжины ходок, чтобы перетащить сюда всё остальное… — проворчал он.
Тысяча восемьсот мешков риса золотого ранга. Как минимум.
Крупнейший заказ на рис серебряного ранга за всю историю их компании составлял сто мешков — для господина магистрата Города Озера Бледной Луны.
Гуань Бо почувствовал, что у него кружится голова. Лоб стал влажным, на нём неудержимо выступили капли пота. Он вдохнул и успокоился.
— Я… прошу прощения, Мастер Цзинь, но я должен… я должен пойти и поговорить с начальством.
Культиватор кивнул, потянувшись и подняв руки над головой.
— Без проблем. Делайте, что должны, — ответил он.
Гуань Бо встал. Едва он вышел из комнаты и дверь закрылась за ним, как сорвался с места.
Старшие члены Торговой компании «Лазурный Нефрит» сидели за столом «Лазурного Нефрита». Единственный кусок отполированного нефрита, искусно обработанный мастерами и превращённый в стол, за которым могли разместиться тридцать человек. Поверхность стола отливала мягким голубым светом, испещрённым прожилками белого и зелёного цвета.
Мастер Цзинь на удивление спокойно отнёсся к необходимости провести закрытую встречу и сейчас осматривал склады. Его проводнику велели отводить его куда угодно, куда тот пожелает, даже если обычно посторонних туда не пускали. Гуань Бо, ожидая, немного нервничал. Настоящей причиной его тревоги было лёгкое гудение, наполнявшее воздух.
Шестеро из них находились во главе комнаты, прижав руки к камню передачи. Звук был неразборчивым, и связь время от времени прерывалась, но другого выхода не было.
— Понятно. Ты правильно сделал, что связался со мной. — От камня донёсся эхом голос пожилой женщины. Хотя дедушка Гуань Бо официально возглавлял компанию и был прекрасным деловым человеком, каждый член семьи знал, что именно его жена, Шань Дайюй, принимала большинство важных решений. Сейчас она находилась на Пиках Дуэлей, проводя аукцион в самом сердце Травяного Моря.
На некоторое время повисла тишина, пока она обдумывала ситуацию.
— Иньсюэ, Пин, отправляйтесь в Горы Воющих Клыков и на Плато Жёлтой Скалы. Задействуйте там кое-какие наши связи, — решительно приказала она. Её голос хлестнул, словно кнут, и Гуань Бо встрепенулся. — Немедленно приступайте.
— Да, почтенная матушка, — рявкнули его дядья, почтительно поклонившись, хотя она и не могла их видеть. Бабушка всегда так действовала на людей.
— Ли, займись отправкой грузов в Город Травяного Моря.
— Как скажете, почтенная бабушка, — послушно согласился один из двоюродных братьев.
— Ликвидируйте всё, что потребуется. Соответствующим образом удовлетворите его требования. Мы будем его главным связным лицом. Проследите, чтобы всё так и произошло, — затараторила женщина, раздавая распоряжения.
Гуань Бо понимал, что дело серьёзное, но чтобы бабушка зашла настолько далеко… Что ж, вся Торговая компания «Лазурный Нефрит» была поставлена на ноги.
— Маленький Бо, ты сказал, что он женат? — Голос обратился к нему.
— Да, бабушка, — пискнул он. — Несравненная красавица.
— Хм. В конце концов, он мужчина, — наконец решила она. — Чью. Посмотри, нельзя ли углубить наши отношения с ним. Ты станешь нашим главным связным лицом.
Сестра Гуань Бо на мгновение залилась краской, когда услышала эту просьбу, но румянец быстро сошёл.
— Да, бабушка, — сказала она, и Гуань Бо заметил расчёт в её глазах. Сестра всегда напоминала ему их бабушку.
— А… что мне делать? — спросил Гуань Бо.
— Ты будешь щедро вознаграждён, маленький Бо. Ты хорошо справился, но дальше мы сами во всём разберёмся.
Он понял, что решение окончательное. Гуань Бо опустился в кресло и вздохнул.
Вот и всё с его восходящей звездой и планами. Его переведут на другую должность.
В конце концов Торговая компания со мной связалась. Если честно, я немного нервничал, входя на то, что по сути было заседанием совета директоров. Компания суровых на вид торговцев, желавших заполучить то, что было у меня, заставляла меня чувствовать себя не в своей тарелке.
Честно говоря, оглядываясь назад, я не воспринимал всё это настолько серьёзно, насколько следовало бы. Я всё ещё исходил из простой логики: «хороший рис» значит дорогой, а то, что аналог компании из списка Fortune 500 в Лазурных Холмах в панике созвал экстренное собрание, оказалось немного за пределами моих ожиданий.
Так что, коротко вздохнув, я вошёл в логово льва.
Всё выглядело как сцена из исторической драмы: мы сидели друг напротив друга на подушках. Когда я вошёл, несколько пожилых господ уже сидели на своих местах, но поднялись и поприветствовали меня. Вид у них был довольно стереотипный: длинные волосы, собранные в высокий узел, и у некоторых — усы, выделявшиеся на иначе гладко выбритых лицах. Справа от старика, сидевшего впереди и в центре, также сидела молодая женщина примерно одного возраста с Бо — возможно, ей было чуть за двадцать.
Она сразу бросалась в глаза и чем-то напоминала Бо. Её губы были накрашены красным, а лицо казалось бледным. Её зелёные глаза были обрамлены розовыми тенями, а необычные рыжие волосы были уложены в замысловатую косу.
Гуань Бо стоял сбоку, почти в самом конце шеренги людей. Дальше, в углу, сидел единственный мужчина со столом — перед ним лежали лист бумаги и кисть, готовые к тому, чтобы делать записи.
Мужчины и женщина из Торговой компании «Лазурный Нефрит» поклонились, причём ниже мне ещё никто не кланялся — разве что Сюлань после того, как мы спасли ей жизнь.
— Мы, Торговая компания «Лазурный Нефрит», приветствуем Мастера Цзиня, — хором произнесли они.
А мне тоже следовало поклониться?
— Мастер Цзинь, благодарю вас за уделённое время. Надеемся, что не слишком злоупотребили им, — сказал старик, всё ещё не поднимая головы.
Я пожал плечами.
— Это заняло не так много времени.
Мужчины и единственная женщина одновременно подняли головы.
— Благодарим вас за снисходительность. Это Гуань Си, временно исполняющая обязанности главы операционного отдела, пока мой почтенный дедушка, глава и хозяин Торговой компании «Лазурный Нефрит», находится на Пиках Дуэлей и не может присутствовать. Он просит простить его за отсутствие.
— Тут не за что прощать, — просто ответил я.
Глаза Си чуть оживились, а на его лице появилась улыбка. Я заметил, что мужчина в углу записывал всё, что мы говорили. Писарь на деловой встрече, надо же.
— Я попросил вас уделить нам внимание, чтобы прояснить несколько вопросов. Хотя наш Гуань Бо — достойный член компании, стоимость товаров, которые вы предлагаете обменять, требует надзора со стороны кого-нибудь, занимающего в компании более высокое положение. Человека с большим опытом и более высоким статусом. Наш Мастер Гуань Ян предлагает лично вести дела, когда вернётся. А до тех пор, если вы не возражаете, мы назначим кого-нибудь, кто лучше сможет позаботиться о вас.
Все они снова склонили головы. Включая Гуань Бо, на лице которого застыло покорное выражение.
Я задумался. В конце концов, бизнес всегда строился на отношениях. Я не был особенно расчётливым человеком, но всё-таки лучше иметь дело с тем, кто обязан тебе ответной услугой.
— Гуань Бо отлично справляется. Меня вполне устраивает, если наши отношения останутся такими, как сейчас, — сказал я. Старик выглядел воплощением безмятежной учтивости, а Бо резко поднял голову, широко распахнув глаза от потрясения и благодарности.
Если раньше он не считал меня своим другом, то теперь определённо считал.
— Как пожелаете, Мастер Цзинь, — сказал старик, поглаживая бороду. — Уверен, вы видите ценность нашего Гуань Бо. А если вам понадобится что-нибудь ещё, с вами будет связываться наша Гуань Чью, если вы не возражаете. Она в любое время будет готова удовлетворить ваши потребности.
Женщина одарила меня тёплой, красивой улыбкой и низко поклонилась.
Я рассеянно кивнул. Вроде секретаря или помощницы Бо?
— Тогда, Мастер Цзинь, перейдём к переговорам. Члены Торговой компании против уличного оборванца и деревенского парня.
Я сглотнул, глядя на сплочённый строй напротив.
В конце концов, мне хотелось бы думать, что я сражался достойно. Я точно выложился по полной. Мы сошлись на цене в пятьдесят серебряных монет за мешок. Почти в десять раз больше стоимости мешка даже риса серебряного ранга. Сама по себе цена была отличной: если бы я продал весь урожай, у меня оказалось бы столько денег, что я не знал бы, куда их девать. Чёрт, даже этих мешков хватило бы, чтобы практически уйти на покой.
Похоже, библиотека у Мэймэй окажется немного больше, чем она рассчитывала.
Но, как всегда, порой самое ценное — не основная, прямая цена получаемых тобой товаров.
А привилегии.
Приоритетная доставка товаров. Выходы на поставщиков. Информация. Господин магистрат был сущим волшебником, раз умудрился достать для меня помидоры, но в конечном счёте он находился в отдалённом месте.
Чёрт, мне больше даже не приходилось платить за постоялые дворы, где я останавливался. Вообще никогда. Счёт оплачивала бы Торговая компания.
Если воспользоваться ещё одной современной аналогией, меня угощали вином и яствами, а потом везли играть в гольф. Нечто новое для обеих сторон моей прошлой жизни. Приятно, когда перед тобой так заискивают, признаюсь. Эффективный деловой приём: заставить человека почувствовать себя важнее, чем он есть на самом деле.
Мы оба получили по экземпляру договоров, составленных писарем. Ничего подозрительного в них не было, так что мы завершили дела на сегодня, после чего меня отвели в шикарный ресторан на пиршество.
И, возможно, я выпил лишнего, учитывая, что Чью без конца наполняла мой кубок, а мужчины из компании начали поднимать тосты за моё здоровье и успешную торговлю.
— За ваше здоровье, Мастер Цзинь! — крикнул один из мужчин, и я послушно осушил кубок, кивнув ему. Стоило мне поставить его на стол, как Чью заботливо снова его наполнила. Я кивком поблагодарил её, она склонила голову, а я тем временем откусил ещё кусочек. Место оказалось довольно хорошим, и всё вокруг уже сияло, приятно искрясь. Бо давно был в стельку пьян и уже отключился.
Я удовлетворённо откинулся назад и сунул в рот ещё один пельмень. Возможно, я выпил немного больше положенного, но после того, как рассказал о своём интересе к алкоголю, компания принесла для меня целую гору выпивки. В том числе один особенный напиток, которому, по их словам, было вроде бы тысяча лет или что-то в этом роде, но воспоминания о нём слегка расплывались. Зато вкус у него был отменный.
Я заметил тень, наблюдавшую за мной с крыши, и кивнул Большому Ди. Петух склонил голову и ушёл.
Отчего я вспомнил, что мне пожалуй, пора бы вскоре отправляться спать.
Я махнул рукой важному господину, и тот кивнул. — Если пожелаете, у нас есть свободные комнаты, — сказал он, оставаясь на удивление трезвым.
Я на секунду задумался, а потом кивнул. Утром я схожу за остальными ребятами.
— Сюда, Мастер Цзинь, — сказала Чью, и я поднялся, чтобы последовать за ней. Почти всю дорогу мы шли молча, Чью — рядом со мной. Она была довольно тихой, лишь время от времени хихикая над чем-нибудь, что я говорил.
— Значит, утром ты тоже будешь моей проводницей? — спросил я Чью.
Когда мы подошли к зданию, женщина кивнула. Чью достала связку ключей, отперла дверь, и перед нами открылась хорошо обставленная комната.
— Конечно, Мастер Цзинь. Я здесь, чтобы позаботиться о каждой вашей нужде. — В её голосе слышалась лёгкая кокетливая нотка. Не уверен, что мне это нравилось.
Я слегка нахмурился из-за этого намёка, и кокетливая улыбка женщины исчезла с её лица. Вот дерьмо. Я не хотел, чтобы всё вышло именно так. Женщинам в этом мире и без того приходилось нелегко. Наверняка было паршиво, когда тебя назначали секретарём и велели кокетничать с важным клиентом.
Приятное опьянение улетучилось. Я не хотел, чтобы рядом со мной она чувствовала себя обязанной подбирать каждое слово, поэтому на секунду задумался.
— Насколько хорошо ты разбираешься в медицинских свитках? — спросил я.
Женщина замолчала, явно удивлённая вопросом.
— Не слишком хорошо, но я знаю многих, кто в них разбирается, Мастер Цзинь, — неуверенно ответила она.
— Хорошо! Не могла бы ты составить для меня список того, что большинство из них считает необходимым? — попросил я. Вот и нашлось дело, которое мне было нужно, а ей некоторое время не пришлось бы со мной общаться.
Она выглядела немного озадаченной, слегка прищурив глаза. В её взгляде мелькнули любопытство и какая-то хитрость, а затем улыбка снова засияла во всю силу.
— Конечно, Мастер Цзинь. Я подготовлю его для вас, — согласилась она. — Вам нужно от меня что-нибудь ещё сегодня вечером?
— Не-а. Доброй ночи. И спасибо за комнату, ладно? — Я махнул ей рукой, отпуская.
Я забрался в постель, когда дверь закрылась. Завтра мне предстояло многое сделать: раздобыть остальные нужные вещи и попросить Лапшу помочь со стеклянными штуками. Но по крайней мере мне не придётся самому разыскивать поставщиков: целая армия торговцев будет рада предоставить мне скидки и указать, куда идти.