Том 2, глава 65.3

Тигу зевнула, когда начались последние поединки. Человека, чей камень оказался пустым, почти рассеянно вытолкнул из круга Молот, который, казалось, был глубоко погружён в свои мысли: лицо его всё ещё слегка покраснело, и он постоянно украдкой поглядывал на Тигу.

Жи Цзу не объяснила, почему ей не следует называть его «Красавчиком», лишь сказала, что это неуместно.

Тигу пожала плечами и огляделась. Все Лепестки прошли первый поединок и теперь выглядели весьма довольными собой, стоя рядом с клинком травы.

Толпа закричала, когда громкий парень, Цзан Вэй, внезапно рванулся вперёд, и человек, до этого избивавший его, вылетел с арены.

Он тяжело дышал, но поднял руки в победном жесте.

Зазвучал гонг, и им велели снова выстроиться в ряд, хотя проигравших отделили. У некоторых на глазах блестели слёзы. Другие сгорбились и выглядели измученными. Они были ранены и избиты. Но в некоторых всё ещё оставался стержень.

Тигу не совсем понимала, что должна к ним чувствовать. Значительная часть её сущности презрительно усмехалась над их слабостью. Другая же, та, что постепенно росла в ней за время пребывания в человеческом облике, испытывала странное подобие сочувствия. Она знала, каково это — снова и снова терпеть поражение.

Участники встали за одним из мужчин в вуалях, который вывел их с арены под наполовину одобрительные, наполовину насмешливые крики.

— Воздайте хвалу победившим! — прогремел голос, и толпа затопала. — А все на трибунах — сидеть и приготовиться!

Зазвучал гонг. Каждый оглушительный удар заставлял вибрировать весь стадион.

Затем раздался странный скрежещущий звук, и весь стадион содрогнулся. Некоторые участники пошатнулись.

Земля загрохотала. Гора застонала… И Земляной Стадион начал подниматься.

— Давай! — закричала толпа. Ударил гонг, и они снова поднялись на несколько дюймов.

— Давай! — Ещё одна дрожь. Толпа застучала ногами.

— Давай! — простонал весь стадион… но, пока Земляная Арена поднималась, не раздалось ни единого треска или звука падающих камней.

— Давай! — проревели они в последний раз. Раздался дрожащий скрежещущий звук.

Арена перестала двигаться: что-то встало на место под их ногами.

— Воздайте хвалу мастерам! Воздайте хвалу побеждённым! — прогремел голос. — Ведь именно благодаря их силе Великая Арена поднимается!

На этот раз Тигу закричала вместе с остальной толпой. Это было невероятно захватывающе!

Мужчина прокашлялся, когда вошли побеждённые. Они выглядели потными и совершенно измотанными; большинство сняло рубашки, пока они снова выстраивались в ряд.

На этот раз их возвращение встретили более воодушевлёнными аплодисментами. Многие, казалось, пребывали в замешательстве: им давали воду, а несколько помощников вытирали им пот полотенцами.

— А теперь, почтенные бойцы и гости, в связи с Первым Вознесением Земляной Арены мы объявим турнирную сетку! — снова прогремел голос.

Воздух над ареной задрожал и замерцал. Тигу потёрла глаза, пока медленно, рывками, не сформировалось гигантское изображение. На несколько коротких секунд оно исчезло, а затем возникло снова. Оно вращалось в огромной сфере, показывая имена и линии, которые двигались к центру.

Тигу надулась. На схеме она оказалась на противоположной стороне от клинка травы! Неужели ей и правда придётся так долго ждать, прежде чем повеселиться? Следующим её противником должен был стать кто-то из этого места под названием Великое Ущелье.

Она покачала головой, пока толпа ликовала.

— Завтра состоится Холм Мучений, а в залах Торговой компании «Лазурный Нефрит» пройдёт аукцион! Поединки возобновятся через два дня! Опоздание означает дисквалификацию!

С этими словами их отпустили. В стороне горы находилась ещё одна комната с винтовой лестницей. Тигу провели через неё, и вскоре она снова оказалась на улицах.

Она вышла вместе с остальными участниками через ворота и снова зевнула, потягиваясь, пока остальные держались от неё на почтительном расстоянии.

‘Итак? Ты выиграла свой первый поединок. Это было то, на что ты надеялась?’ — спросила Жи Цзу.

— Не совсем, — ответила Тигу. Она пнула землю и направилась к другому входу. Наверное, неплохо, что ей предстоит сражаться с разными людьми. Но ничего особенного в этом не было. Надеюсь, завтрашний Холм Мучений окажется весёлым.

Она вздохнула, глядя на небо. Её собратья по секте сказали, что встретят её здесь после поединка.

Она прождала всего пару минут, прежде чем из одного из ближайших переулков донёсся небольшой шум.

— Стоит посмотреть, что там? — спросила она.

‘Думаю, да,’ — пискнула Жи Цзу, высунув свой крошечный носик. На этот раз она не убежала! Через секунду она снова вернётся!

Заинтригованная, Тигу направилась вперёд, к повышенным голосам.

Грубоватый мужчина со своей шайкой окружил Цзан Вэя, который бросал на них свирепый взгляд.

— Думаю, с тобой может случиться небольшой несчастный случай, если ты не отступишь, парень. Это ради твоего же блага! Хотя несчастный случай может произойти и так, — ухмыльнулся он.

Цзан Вэй прищурился.

— Что ж, может, несчастный случай случится с тобой! — рявкнул он в ответ, принимая боевую стойку. Почему они вообще собирались драться? Разве они не…

Тигу вспомнила, как Цзан Вэй пролистал всё до конца и подписал лист.

Как же глупо.

Тигу нахмурилась, глядя на происходящее, и уже собиралась позволить им продолжить, но затем вздохнула и подала голос.

— Это вас дисквалифицирует, глупцы, — ровно заявила она. Все замерли. И грубоватый мужчина, и Цзан Вэй.

Грубоватый мужчина резко обернулся, на его лице застыла злобная гримаса, но она сползла, когда Тигу вышла из тени. Он поспешно махнул рукой, и его люди перестали окружать громогласного Цзан Вэя.

— Нужно всегда вести себя добродетельно. Драка за пределами указанной территории приведёт к немедленной дисквалификации. Неужели вы оба не прочитали бумаги, которые нас заставили подписать? — раздражённо спросила она.

Оба побледнели, переглянулись, а затем снова посмотрели на неё. — Я, э-э, читать не умею, — пробормотал грубоватый мужчина.

— Придворные иероглифы сложные, — согласился Цзан Вэй.

И правда, сложные. Поэтому у неё и была Жи Цзу, которая помогала ей!

Тигу пожала плечами.

— Участникам ещё и бесплатно кормят в Чао Баоцзы, — невозмутимо сказала она.

Оба тут же оживились.

— Какая удачная встреча, — пробормотал себе под нос Цзан Вэй, прежде чем поклониться. — Спасибо, что просветили меня, сестра-фея! Не окажете ли вы мне честь отобедать со мной? — с воодушевлением спросил он.

— Эй! Нет, поешь с нами, старшая сестрёнка! — попытался уговорить её неопрятный мужчина. — Банда Фэрроу у тебя в долгу, ага?

— Нет, — сказала Тигу и повернулась, удовлетворив своё любопытство. — Занимайтесь своими делами, Громкий парень, Рэгс, — решила она, дав им обоим имена.

Грубоватый мужчина забулькал что-то невнятное, а стоявшие за ним мужчины выглядели слегка оскорблёнными.

Тигу зевнула и ушла.

— Вот видишь, уродливый Рэгс, ты спугнул эту ледяную красавицу!

— Ха, мелкий громкий засранец, я вобью тебе зубы прямо в заднюю стенку глотки на арене! — прорычал здоровяк. — Радуйся, что она вмешалась, и что эти правила такие идиотские!

Тигу оглянулась. Они спорили друг с другом, направляясь в ту же сторону, а следом за ними тянулась вся группа.

Пожав плечами, она побрела обратно к месту встречи. Как раз вовремя: её собратья по секте завернули за угол.

— А где клинок травы? — спросила она.

— Ей велели отвести остальных учеников прямо в поместье, — сказал Юнь Жэнь. — Так что все они отправились туда, а у нас есть немного свободного времени, если хочешь.

Тигу кивнула и сказала им:

— В Чао Баоцзы меня бесплатно покормят.

Оба брата мудро закивали, поглаживая воображаемые бороды. — От бесплатной еды не отказываются, — хором произнесли они и двинулись в путь.

— Так что ты сказала тому парню с молотом? — спросил ученик Гоу Жэнь, когда они направились к ресторану.

— А? Я сказала, что позже увижу Красавчика, — ответила она, не обращая внимания на внезапный приступ кашля Гоу Жэня и вновь раздавшийся стрекочущий смех Жи Цзу. — У него довольно приятные мышцы и веснушки, и я хочу его вырезать!

Юнь Жэнь уставился на неё, а затем расхохотался и взъерошил ей волосы.

Тигу всё ещё не понимала, что в этом такого смешного.

Они ещё долго не переставали её дразнить. Это немного раздражало, зато мясные пирожки оказались вкусными. После них она почувствовала себя гораздо бодрее.

Завтра ей обязательно нужно будет прийти сюда снова!

Они вернулись в поместье Изумрудного Клинка, и Тигу постепенно уснула. Она гадала, что подумает её Мастер. И чем он сейчас занимается.

Наверное, они отлично проводили время!

* * *

Би Ди стоял впереди большой крепости-курятника, который катился по дороге в Город Озера Бледной Луны. Ветер ласкал его перья, а в лёгком бризе плыла песня.

Ровные переливчатые звуки доносились от «Банджо» его Великого Мастера, сидевшего на рисе. Он подхватывал мелодию, известную лишь ему одному, низко надвинув на глаза соломенную шляпу и зажав во рту стебелёк злака.

Рядом с ним, греясь на солнце на накрытых брезентом мешках с рисом, лежала Мяньтяо.

С тех пор как они отправились в путь, Его Великий Мастер пребывал в странном настроении. Наполовину нервничал, наполовину радовался. Казалось, он был уверен, что в дороге случится что-нибудь странное или плохое, и высматривал глазами какую-нибудь затаившуюся опасность.

Поэтому Би Ди удвоил собственную бдительность: взлетал высоко и по ночам кружил вокруг, высматривая всё, что могло бы так встревожить Его Великого Мастера.

Но дни тянулись, и Его Великому Мастеру всё же удалось расслабиться. По утрам он делал успокаивающие вдохи и дольше обычного выполнял утреннюю растяжку, однако настроение его действительно улучшилось.

Его Великий Мастер поднял руку в приветствии, когда навстречу им по дороге проехала другая телега. Её пассажиры недоверчиво уставились на происходящее, широко раскрыв глаза. Один из стариков обеспокоенно заглянул в свою бутылку, затем покачал головой и демонстративно перестал на них обращать внимание.

Великий Мастер Би Ди хихикнул, продолжая перебирать струны своего инструмента.

— Ты там в порядке? — спросил он, выпрямившись и взглянув на переднюю часть телеги.

— Ещё бы! — запыхавшись, ответила Инь, напрягаясь изо всех сил и таща их вперёд. — Тренировка силы перед реваншем со старшей сестрой! — воодушевлённо заявила крольчиха.

Их Великий Мастер кивнул.

— Ну, когда захочешь поменяться обратно, скажи. Не хочу, чтобы ты себя покалечила, — сказал он и снова откинулся назад.

Он, похоже, немало удивился, когда этим утром Инь попросила позволить ей тащить телегу. Очевидно, Его Великий Мастер собирался везти их всю дорогу сам. И хотя Инь была явно гораздо медленнее их Мастера, он всё же позволил ей.

В конце концов он снова взялся за дело, отчитав запыхавшуюся Инь. Дело было не столько в тяжести груза, сколько в неудобстве, с которым ей приходилось его тащить.

Он потрепал крольчиху по шерсти, и она с радостью подалась навстречу его руке, тихонько хихикнув.

Мастер Би Ди покачал головой и зашагал быстрее.

Инь уставилась ему вслед, устраиваясь рядом с Мяньтяо.

Она повернулась к Би Ди, и глаза её потеплели.

— Спасибо, что везёшь нас, Би Ди! — радостно воскликнула она.

Би Ди кивнул, наблюдая, как его Великий Мастер везёт их дальше.

Вскоре они остановились на ночлег. Его Великий Мастер потянулся и зевнул.

— Кажется, стало немного тяжелее, — пробормотал он, положив руку на телегу. Впрочем, особого беспокойства он не проявлял. Он приготовил им еду, а затем уснул прямо на мешках с рисом.

Би Ди уже собирался присоединиться к нему, когда заметил движение в лесу. Его глаза сузились, и он отправился проверить, что там, а Инь последовала за ним.

— Быстро управимся и уйдём, ясно? — уверенно произнёс чей-то голос.

— Ты точно в этом уверен? Как он вообще сюда это доставил? У него ведь нет быков!

— Неважно, позовём остальных ребят!

— А если он… ну, сам знаешь? — нервно пробормотал мужчина.

— Что, культиватор? По этим дорогам культиваторы не ездят! — фыркнул другой.

Би Ди услышал достаточно. Он вежливо кашлянул.

Оба мужчины резко обернулись.

— А? Курица? — требовательно спросил тот, что держался увереннее.

На короткое мгновение вспыхнуло насилие.

Тот, что держался менее уверенно, довольно быстро привёл их к своим товарищам.

Утром Его Великий Мастер безучастно уставился на кучу стонущих мужчин.

Он вдохнул и выдохнул.

— Хорошая работа, — произнёс он и почесал Инь за ушами.

На следующий день они достигли городских ворот.