Том 2, глава 65.2

Глядя на толпу, слушая её разговоры, возгласы и наблюдая за царившим вокруг неподдельным восторгом, Гоу Жэнь понял, что всё ещё толком не понимает культивацию. Цзинь, конечно же, объяснил им основы: рассказал, как культиваторы переходят из одного царства в другое и становятся сильнее, но тогда никому из них не было особо интересно вникать в подробности. Он также слышал разные истории. Но когда дело доходило до духовного царства или царства Земли, он понятия не имел, где именно всё это находится. В большинстве историй об этом лишь вскользь упоминали, а сам он их не читал. Гоу Жэнь просто садился перед Мэймэй, когда у неё в руках оказывался свиток, она бросала на него недовольный взгляд, а затем начинала вслух читать историю, на которой остановилась.

Он знал лишь, что это, должно быть, нечто весьма впечатляющее, раз люди выплёвывали напитки. Один старик в ложе напротив арены так сильно закашлялся, что выплюнул кровь.

Гоу Жэнь надеялся, что с ним всё в порядке.

— Наверное, это довольно круто? — пробормотал он своему брату, но тот лишь пожал плечами. Похоже, его это не слишком волновало: он с интересом наблюдал, как странный камень меняет цвет. Выглядело довольно занятно.

— Довольно круто?! — услышал он, как сидевший рядом мужчина поперхнулся от его слов. — Это потрясающе, особенно для Лазурных Холмов!

Гоу Жэнь повернулся к мужчине. У того были длинные, слегка засаленные волосы, а на лице читалось откровенное возмущение заявлением Гоу Жэня. Его халат был покрыт множеством заплат, а на коленях лежали небольшая кисть и лист бумаги. Мужчина оглядел братьев Сюн с головы до ног, задержав взгляд на повязке Гоу Жэня и шарфе Юнь Жэня.

— Вы, парни, с севера? — предположил он.

Гоу Жэнь кивнул, немного удивлённый проницательностью мужчины.

— Ага. Мы впервые смотрим что-то подобное.

Взгляд мужчины из обвиняющего стал восторженным.

— Впервые на турнире! Что ж, позвольте этому Тао Путешественнику просветить вас. Вы ведь знаете о царствах, верно?

— Посвящённый, глубинное, духовное? — с любопытством ответил Юнь Жэнь, наклоняясь вперёд. — Кажется, где-то там ещё были Небо и Земля.

Мужчина кивнул.

— Наполовину верно. Царство посвящённых, глубинное царство, духовное царство, царство Земли, царство Неба, Имперское царство, а последнее из известных нам — Небесное, или божественное царство. Между каждым царством есть пять малых ступеней. Сила культиватора на каждом шаге возрастает экспоненциально.

Гоу Жэнь кивнул и спросил:

— И это всё, чем царства отличаются друг от друга?

— Что ж, есть и другие различия. В других провинциях считают, что глубинное царство — это момент, когда ты становишься «истинным» культиватором, поскольку именно тогда тело начинает по-настоящему меняться. По их словам, посвящённый — всего лишь смертный, обладающий силой! Твоя плоть остаётся просто плотью. Твои кости — просто костями. В глубинном царстве тело начинает затвердевать и развиваться, выходя за пределы того, каким ты родился. В других провинциях на таком Юношеском турнире, как этот, глубинное царство, скорее всего, было бы порогом для допуска. Я знаю, что на турнире Бессмертного Пламени в Имперской столице участник должен быть как минимум в духовном царстве.

Мужчина принялся возбуждённо размахивать пальцем, жестикулируя во время рассказа, совсем как Мэймэй, когда она принималась чересчур подробно объяснять что-нибудь о медицине. Он покосился на своего брата, который закатил глаза, слушая объяснение, но никто из них не стал перебивать.

— В духовном царстве укрепляется душа! Она становится чем-то, что можно сделать осязаемым, чтобы полностью облачиться в доспехи и отражать атаки. Именно тогда большинство культиваторов создают свои ядра — массу затвердевшей ци, которая становится катализатором для дальнейшего возвышения. В царстве Земли их тела полностью перестраиваются: кожа превращается в нефрит, а кости — в самый твёрдый из металлов! В царстве Неба культиватор создаёт свою область, навязывая миру собственный дух, подобно Яростной Формации Облачного Меча Секты Облачного Меча!

Мужчина закончил, и глаза его заблестели.

— А что насчёт Имперского и Небесного царств? — из любопытства спросил Гоу Жэнь.

Тао Путешественник пожал плечами.

— Я знаю немногое, кроме того, что это царство сокрушительной силы. Говорят, Бескрайний океан был создан культиватором из божественного царства, а наш континент когда-то был вдвое больше, но один-единственный удар кулаком расколол его! Удивительно, правда?

Гоу Жэнь ухмыльнулся. Возможность расколоть континент одним ударом кулака звучала потрясающе… Но тут он замер и на секунду задумался. В воображении он взвалил себе на спину камень, который потребовалось бы поднять всем мужчинам в деревне. Он вспомнил печальную улыбку Цзиня и его серьёзный взгляд, когда тот спросил его:

— Что ты хочешь делать с силой?

Гоу Жэнь сжал пальцы. Он мог бы превратить камни в пыль, просто сдавив их. А что тогда стало бы с человеком?

Одного взмаха хватило, чтобы уничтожить Хун Яоу.

Он покачал головой, отгоняя эти мысли, и снова сосредоточился на камне.

— Но вас, ребята, ждёт настоящее зрелище! — продолжил Тао. — В этих поединках есть кое-что особенное. Например, то, что мы, смертные, действительно можем видеть, как культиваторы двигаются! На турнире в Горах Воющих Клыков, куда я ходил, я мог разглядеть лишь вспышки техник!

Гоу Жэнь приподнял бровь.

— Тогда зачем ты вообще пошёл смотреть? — спросил он.

— А почему бы и нет! Это было потрясающее зрелище, — заявил Тао, и глаза его загорелись страстью. — Пусть у меня и нет собственных настоящих меридианов, зато я могу увидеть такие чудеса! Да ещё и в родной провинции.

Гоу Жэнь взглянул на своего брата, и они оба пожали плечами.

— Ты много знаешь об этой арене? — спросил он.

Тао ухмыльнулся.

— Конечно! Видите тот гонг наверху? — спросил он, указывая пальцем. — Это Гром Земли! Сокровище Земляной Арены…

Голос снизу эхом разнёсся по арене, когда мужчина принялся объяснять. Вот это уже было немного интереснее!

* * *

— Цзан Вэй! Вторая ступень царства посвящённых! — прогремел Бай Хуэйцзун. Звучный хрустальный помост под ним загудел, подхватив его слова и разнеся их так, чтобы все могли услышать, однако голос его всё ещё срывался от того, сколько ему пришлось кричать раньше. Он по-прежнему был возбуждён, и тон его это отражал. Стоило ему встать здесь, как он неизменно ощущал огромную силу: голос гремел, будто он и сам был каким-то культиватором. Он завладевал сознанием каждого, кто его слышал.

Бай Хуэйцзун, директор по делам духовного возвышения Его Императорского Величества в Лазурных Холмах, любил свою работу. Даже если его титул был куда более пышным, чем того требовали его настоящие обязанности.

Большую часть времени он был всего лишь ведущим турнира с громким титулом. секты часто хотели видеть на подобных межсектовых мероприятиях «нейтрального» наблюдателя, и кто подходил на эту роль лучше одного из их технических руководителей? секты занимались своими делами, а он, как и большинство людей на его месте, смотрел сквозь пальцы на их не самое примерное поведение, пока они не совершали измену. Да и что он мог поделать? Он был всего лишь смертным человеком.

— Цзэй Лин! Первая ступень царства посвящённых! — прогремел он, когда последний человек отошёл от камня.

К его удивлению, в этом году пробраться внутрь попытался лишь один смертный. Рекорд! Обычно Камень Суда использовали, чтобы отсеивать людей со слабой культивацией, но на этом турнире формально не существовало правила, запрещавшего им участвовать. Такова была слабость Лазурных Холмов, однако в первом же раунде им обычно доставалось очень жестоко.

Кроме одного случая, когда хитрому пареньку удалось одолеть посвящённого первой ступени — правда, благодаря правилу выталкивания за пределы ринга, введённому в предварительных поединках. Дело вышло скверное. Культиватор покончил с собой от стыда. Позже выяснилось, что парень, отказавшийся от дальнейшего участия после своей единственной победы, был забит до смерти, предположительно собратьями культиватора по секте. Убийцу так и не нашли.

— Теперь, когда все прошли проверку, мы составим турнирную сетку! — объявил он, указывая на ряд столов у стен. Его люди уже заняли свои места, а остальные рабочие готовились огородить отдельные ринги для предварительных поединков.

Бай Хуэйцзун сошёл со Звучного хрустального помоста и взял у помощника протянутую ткань, промокая влажный лоб. Использование устройства всё же отняло у него немало сил, к тому же солнечные лучи успели как следует его разогреть.

Он оглядел трибуны. Обычно в этот небольшой подготовительный период большинство зрителей начинали расходиться: кто-то отправлялся делать ставки, а кто-то — искать еду после долгой церемонии открытия. Но на этот раз всё было иначе. Все присутствующие по-прежнему не отрывались от своих мест, обсуждая исход проверки. Толпа буквально гудела, и он видел, как зрители на местах для важных гостей возбуждённо переговаривались, а представители сект выглядели всё более встревоженными.

Хуэйцзун не мог их винить.

Глубинное царство. Культиваторша, которая в свои двадцать с небольшим достигла глубинного царства. В Лазурных Холмах такого просто не бывало! Если он правильно помнил историю Саммита, это был первый подобный случай почти за тысячу лет.

Хуэйцзун должен был сохранять беспристрастность, но не мог не радоваться такому повороту событий. Придётся поручить своей компании изготовить ещё кукол с Орхидеей, убивающей демонов. Они и так пользовались огромной популярностью, но теперь это наверняка принесёт ему несметные богатства!

И другая неожиданность — Жоу Тигу. К тому же независимая культиваторша! Девушка, возникшая словно из ниоткуда и обладающая столь высокой культивацией, — прямо как в какой-нибудь истории. «Официальный» отчёт о турнире в этом году тоже наверняка станет бестселлером.

Хуэйцзун рассеянно смотрел на турнирную сетку, которая постепенно обретала форму. Большая её часть уже была фактически решена. Секты ни за что не допустили бы, чтобы их молодые господа и молодые госпожи выбили друг друга в предварительных поединках, так что ставить их друг против друга было исключено.

Так и вышло: Цай Сюлань должна была сразиться с членом Секты Обрамлённого Солнца. До её боя с Сунь Кэнем это было бы чудовищным неравенством сил.

А теперь? Это была казнь.

Он спокойно сидел на своём месте, пока определяли остальные пары. Чтобы смочить пересохшее горло, он сделал несколько глотков прекрасного вина, стоявшего рядом. Огромный каменный колизей уже носил на себе следы времени, но всё ещё оставался величественным и внушал благоговейный трепет. Это было сооружение, возведённое ещё до появления письменной истории. Люди сидели рядами на каменных скамьях, уходивших вверх, к самому небу. Главы сект находились в своих ложах и, хмурясь, смотрели вниз на арену — суровые и расчётливые.

— Господин. Первые ставки приняты, — прошептал один из его людей. — Как и ожидалось, Цай Сюлань — фаворитка, а наши доходы в этом году выглядят весьма многообещающе.

Хуэйцзун улыбнулся.

— Превосходные новости. Есть какие-нибудь неожиданности?

— Нет, господин. Похоже, всё идёт как положено.

— Хорошо.

Он бросил взгляд на готовую сетку.

— И скоро закрывайте приём ставок. Мы начнём совсем скоро.

Его писарь поклонился и зашагал прочь.

Хуэйцзун встал и потянулся. Прокашлявшись, он снова ступил на Звучный хрустальный помост.

— Арены готовы! Участники готовы! Пусть они соблюдают все добродетели и принесут славу себе и своим сектам! — его голос вновь прогремел над ареной. Все взгляды обратились к третьему рингу, где Цай Сюлань спокойно стояла перед своим соперником. — Победа присуждается за выталкивание за пределы ринга или за сдачу!

Участники поклонились друг другу.

Хуэйцзун поднял руку. Мужчины на вершине колизея, на обращённой к западу горе, выкрикнули команду. Ударник — цельный кусок дерева, словно десять связанных вместе деревьев, — сотни рабочих оттянули назад. Говорили, что когда-то на гонге и ударнике были светящиеся символы, но они давно выцвели.

Мужчины замерли на вершине арены. Солнце блеснуло на тусклом сером металле гонга — Громе Земли. Невероятно древнем, но всё ещё не тронутом следами тысячелетнего использования.

Хуэйцзун резко опустил руку.

Мужчины с силой толкнули ударник вперёд, прямо в центр гонга. Удар, способный одним махом расколоть ворота Города Озера Бледной Луны, обрушился на середину гонга.

Звук невозможно было описать словами: необычная форма арены и окружавших её гор заставила его отразиться эхом и слиться в гармонии.

— Начать! — скомандовал он.

Первые поединки начались.

А один из них закончился.

Младший ученик Секты Обрамлённого Солнца оказался за пределами арены.

Цай Сюлань стояла, спокойная и безмятежная, прижав ладонь к груди мальчика.

Она даже не обнажила свои клинки. В воздухе висело лёгкое облачко пыли — там, где ноги мальчика пытались упереться в землю, но не смогли. В любом другом случае это было бы унизительное и сокрушительное поражение.

Но вместо этого мальчик выглядел облегчённым: молодая госпожа Изумрудного Клинка отняла руку и поклонилась, одарив его улыбкой. Лицо мальчика вспыхнуло, он выглядел совершенно ошеломлённым, но всё же сумел ответить ей собственным почтительным жестом.

Толпа, как и следовало ожидать, пришла в безумный восторг. Раздался новый взрыв ликования: люди превозносили сдержанность и доброжелательность молодой госпожи. Милосердие, как всегда, было уделом сильных. Записывающие кристаллы сект наверняка были направлены на неё, и их записи, скорее всего, будут лихорадочно пересматривать в поисках всего, что можно обратить себе на пользу.

На трибуне товарищи по секте даже одарили мальчика примирительными взглядами, а молодой господин секты просто похлопал его по плечу.

Было немного жаль узнать победителя ещё до окончания турнира, но такова иногда жизнь. Оставалось надеяться, что найдётся кто-нибудь, способный бросить ей настоящий вызов и устроить зрелище.

Следующий поединок ничем особенным не выделялся. Лю Сянхуа, которая на четвёртой ступени царства посвящённых наверняка произвела бы фурор, теперь, казалось, почти всеми была забыта. На её лице застыло задумчивое выражение, она явно была рассеяна, но даже это не помешало ей мастерски врезать навершием меча противнику по голове и вырубить его.

Остальные поединки, по сравнению с этим, проходили довольно мирно. Мечи сталкивались, проливалась кровь, ломались кости, но в целом исходы были вполне ожидаемыми.

В следующем поединке участвовала Жоу Тигу — её противником стал один из младших учеников Секты Герметичного Железа.

Дикого вида девчушка переминалась с ноги на ногу, прищурившись, пока мужчина вытаскивал одноручный молот, а затем с силой ударил кулаком по пластинам на груди. Он заметно нервничал: ему предстояло сражаться с женщиной, превосходившей его на три ступени.

Ударил гонг.

Жоу Тигу рванулась вперёд и врезала кулаком в нагрудную пластину мальчика. От удара он пошатнулся и отступил, но девочка не стала преследовать его или пользоваться открывшейся возможностью.

Вместо этого она упёрла руки в бока и что-то крикнула мальчику. Затем снова пошла в атаку, легко ткнув его в лицо и заставив голову мотнуться в сторону. После этого она отступила и принялась наблюдать за ним, прищурив глаза. Она играла с ним, как кошка с мышью.

Толпа, конечно же, была в восторге. Люди смеялись и освистывали её, пока она танцевала вокруг высокого мальчика и безнаказанно наносила ему удары.

Какая же свирепая маленькая тварь — так издеваться над ним! Оставалось только гадать, какие оскорбления она выкрикивала своему противнику и какие унижения ему приходилось терпеть!

В стороне молодого господина Секты Герметичного Железа пришлось удерживать. Его лицо побагровело от гнева: он возмущался нанесённым его младшему брату увечьем.

Он уже почти видел финал: безмятежная Цай Сюлань против дикой Жоу Тигу. Злодейка, насмехающаяся над противником, против благородного Изумрудного Клинка!

Хуэйцзун откинулся назад, чтобы насладиться зрелищем.

* * *

Тигу с трудом сдерживала зевок, снова и снова повторяя одни и те же движения. Перед первым поединком она так воодушевилась, предвкушая весёлое время. Но затем клинок травы завершил свой бой за то же время, какое потребовалось ей, чтобы моргнуть. А когда Тигу огляделась вокруг и посмотрела на остальных бойцов, с которыми ей предстояло играть, те… ну, они её разочаровали.

Этот поначалу выглядел достаточно многообещающе — с его бронёй и молотом, — но размахивал он им так странно. Наполовину как человек, вырезающий камень молотом, а наполовину как дядюшка Чэ, который ковал железо. Наверное, так и было задумано: на его доспехах и молоте красовалось множество интересных гравировок. Сам поединок, может, и не был интересным, зато гравировки — ещё как. На них было приятно смотреть, и это немного унимало её раздражение.

Он был высоким и нескладным, и, когда Тигу проверила его защиту, то едва не вышвырнула его с арены! Это было поразительно! Жи Цзу сражалась лучше него!

По крайней мере, он учился. Рука Тигу метнулась вперёд, и на этот раз мальчик успел подставить молот. Его глаза расширились от гордости и осознания своего достижения, а затем встретились с глазами Тигу.

Она кивнула и толкнула. Мальчик заскользил назад, споткнулся и вылетел с арены. Может быть, если Тигу ещё раз придёт на турнир, в следующий раз он будет сражаться лучше?

Она поклонилась, как того требовало «добродетельное поведение», и мальчик поклонился в ответ.

— Не переживай из-за этого поражения, младший брат. Я отплачу ей сторицей за то, что она сделала! — прогремел чей-то голос. Сбоку раздалось несколько криков и поднялся переполох.

— И, похоже, молодой господин Секты Герметичного Железа сам вышел на арену! — возбуждённо крикнул толстяк на помосте.

Тигу обернулась к приближавшемуся мужчине, и её глаза расширились. На его щеках виднелось несколько веснушек, но его телосложение… О, его телосложение было необычайно интересным!

Рост у него был самый подходящий, мышцы рельефные, телосложение — словно идеально выточенное. В его гравированных доспехах и с такой осанкой из него вышла бы превосходная скульптура! Конечно, не такая превосходная, как её Мастер, но позже она всё равно попросит его позировать. Пока что он был единственным, кто пробудил в ней желание творить.

Мужчина уже занёс одну руку к молоту, когда её противник шагнул перед ним.

— Она объясняла мне, как правильно блокировать её удары! — воскликнул её противник, Долговязый Молот. — Мы обменивались советами, и она была очень добра ко мне, старший брат.

Высокий мужчина замер, скользя взглядом по всему телу противника и проверяя, не получил ли тот повреждений.

— Всё это время она говорила мне, что я неэффективно блокирую удары, и что для того, чтобы как следует сбить с толку более быстрого противника, мне нужно стоять свободнее. Предпоследний удар, перед тем как она выбила меня с арены… был таким же, как первый. Я сумел его заблокировать, — с гордостью сказал Долговязый Молот, и вполне заслуженно! Тигу обучила его, а значит, он, естественно, стал хоть немного превосходить остальных присутствующих!

Большой мужчина всё ещё выглядел слегка озадаченным, а его лицо, до этого тёмно-красное, приобрело более приятный бронзовый оттенок.

— Это правда? — спросил он Тигу.

— Да! Его гравировки были весьма приятными, и, хотя поединок оказался скучным, я решила обменяться с ним советами. Возможно, в следующий раз он станет достойным противником, — сказала она, пожав плечами.

Она осмотрела всё тело мужчины с веснушками. Оно было покрыто лёгкими шрамами и гравировками. Из него вышел бы превосходный объект для скульптуры!

Медленно на его лице появилась робкая улыбка.

— Тогда благодарю тебя за то, что позаботилась о моём младшем брате, — сказал он, слегка поклонившись.

Тигу улыбнулась в ответ. — Твои веснушки и мышцы весьма приятны! Ты напоминаешь мне моего Мастера! Надеюсь позже сразиться с тобой, — что бы подошло ему в качестве имени? — Красавчик!

Да, это имя подходило. Он определённо был куда привлекательнее любого из остальных здесь. Такие маленькие и худенькие! Совсем не стоило тратить время на их скульптуры!

Лицо мужчины снова покраснело, а челюсть отвисла. Тигу помахала им обоим на прощание и направилась обратно к своему месту.

Но она не могла не замечать, как сильно тряслась её рубашка, и не слышать тихих смешков.

— Хм? Что тебя так рассмешило, Жи Цзу? — спросила она.