Том 2, глава 65
— Тигу-кошка! Тигу-кошка, поворачивай назад! Глупая-дура! Ты слишком быстро убежала! Отведи Жи Цзу обратно к другой Семье-Клану!
Пронзительный голос Жи Цзу разносился вокруг, пока Тигу петляла среди толпы в предрассветных сумерках. Казалось, город преобразился за одну ночь. С высоких зданий из странных на вид корзин сыпались лепестки, а тканевых знамен и флагов стало ещё больше! Улицы уже заполнили толпы людей: они глазели, выкрикивали имена и провожали взглядом тех, кто с флагами направлялся к Земляной Арене. Вокруг стоял оглушительный шум — крики и возгласы ликования. По дороге на прилавках жарили и продавали еду.
Всё это было так захватывающе!
— Тигу! — снова пискнула Жи Цзу. Её маленькие коготки впились Тигу в спину, и впервые это оказалось немного больно. Обычно она пряталась в бинтах на груди Тигу, но сейчас пищала прямо ей в ухо.
— Не-а! Мастер сказал, что мы должны быть пунктуальными! Если хочешь вернуться к остальным, можешь пойти одна. Разве ты не работаешь над умением прятаться в тенях? — спросила Тигу свою крошечную спутницу.
— Мастер также сказал не идти на ненужный риск, если этого можно избежать! — пропищала Жи Цзу, вновь совладав со своим странным акцентом.
— На риск вроде знакомства с лепестками Клинка травы? — спросила Тигу.
Жи Цзу неловко пошевелилась, втянув коготки. Она замолчала, и Тигу сбавила шаг. Народу и так становилось слишком много.
Тигу ждала объяснений, почему Жи Цзу решила спрятаться. Неужели она настолько усердно совершенствовала свои способности? Насколько Тигу могла судить, никто из Лепестков её не заметил.
— История Мастера о культиваторах была… нет. Жи Цзу не может их винить. — Послышался тяжёлый вздох. — Жи Цзу просто нервничает. А после встречи с Би Юй… это тяжело. Ты ведь сама сказала. Они смотрят на тебя иначе. Зачем Жи Цзу там находиться, если все будут лишь глазеть на неё как на диковинку?
В её голосе звучало раздражение. Тигу понимала это раздражение. Она вздохнула и ещё немного замедлилась. Времени у них всё ещё было вдоволь, и, возможно, она слишком поспешила.
Жи Цзу снова вздохнула. — …а ещё Жи Цзу чувствовала запах пилюль. Особенно от главы секты. Они были другими, менее едкими, но всё равно там присутствовали.
Тигу нахмурилась. — Я не думаю, что у Лепестков дурные намерения.
— Жи Цзу знает. Посмотри на Жи Цзу. У неё большой рот, она громко пищит, но всё равно прячется от мира.
Палец Тигу резко щёлкнул Жи Цзу по носу. Жи Цзу возмущённо пискнула и фыркнула.
— Хм! Я признала тебя, Би Ди тебя признал, а ты говоришь такие вещи? Разве ты не усердно тренировалась? Разве ты не член Фа Рама? Если у них дурные намерения или ядовитые пилюли, значит, тебе просто нужно одолеть их, как ты одолела Чоу Цзи, разве нет?
Жи Цзу ничего не ответила, но Тигу была почти уверена, что молчунья над чем-то размышляет.
— Что Мастер и госпожа говорили о попытках? — спросила Тигу.
— Лучше попробовать и потерпеть неудачу, чем вообще не пытаться, — капризно пробормотала Жи Цзу. Её маленький кулачок высунулся наружу и стукнул Тигу по уху. Ха! Совсем не больно! — Очень хорошо! Жи Цзу будет защищать тебя от ядов! А теперь поторопись! Это был второй гонг!
Глаза Тигу расширились, когда раскатистый звук, более глубокий, чем первый, заставил её грудь задрожать.
Она рванула на запад.
— А если ты чувствуешь, что тебе здесь не место, и если всё ещё не можешь заставить людей относиться к тебе так, как хочется, просто стань человеком! Хотя им может по-прежнему не нравиться твой характер — ты и правда довольно назойливая!
Жи Цзу снова ничего не ответила. Однако от маленькой крысы повеяло угрожающей аурой, отчего сердце Тигу приятно забилось чаще, а по спине скатился холодный пот.
Но еду она теперь наверняка будет проверять.
По мере приближения к Западным воротам толпа редела. Тигу уже видела их — огромное каменное сооружение, словно пронзавшее одну из гор и ведущее к арене внутри. Здесь всё было таким огромным! Даже немного нелепо, если честно. Зачем прокладывать туннель через гору, если она и так расколота надвое?
Тигу покачала головой, отгоняя эту мысль. Когда она приблизилась, людей вдоль улиц стало ещё меньше. Тигу заметила, как один из юношей среди шагавших культиваторов слегка склонил голову, пока пожилая женщина целовала его в обе щеки. Другой мужчина поднял обе руки, а грубо выглядевшая компания приветствовала его улюлюканьем и криками. Некоторые шли в одиночестве, не сводя глаз с ворот. Запах цветов смешивался с ощущением напряжения и решимости. Тигу расправила плечи и зашагала вперёд.
Ворота обрамляли две статуи — извивающиеся драконы, переплетавшиеся над головами и властно взиравшие на каждого, кто проходил под их суровыми взглядами.
У входа стояли ещё несколько закутанных в вуали писцов. Тигу ждала в небольшой очереди, образовавшейся у ворот, переминаясь с ноги на ногу от нетерпения. Один из пожилых мужчин оглянулся на неё. Тигу улыбнулась ему, но тот лишь фыркнул и покачал головой.
Невежа.
Вскоре она добралась до начала очереди, и писец принял её нефритовый жетон, слегка кивнув.
— Спасибо за вашу службу! — сказала Тигу писцу, проходя внутрь. Она почувствовала исходившее от мужчины безразличное веселье.
Постепенно барабаны, рога и крики толпы стихли, пока, когда Тигу добралась до комнаты ожидания, не осталась лишь тишина. Это была просторная каменная зала со сводчатым потолком, стены которой покрывали древние резные узоры, а освещали её кристаллы. Место было спартанским: всего несколько сидений. У одной из стен сидели писцы — они что-то записывали и тихо переговаривались. Почти каждый человек посмотрел на Тигу, когда она вошла, пристально изучая её взглядом. Атмосфера была сосредоточенной и напряжённой, и мало кто разговаривал. Группа собралась совсем небольшая — всего девятнадцать человек.
Раздался глухой гул, и вся гора, казалось, задрожала.
Третий гонг.
Тигу огляделась. Лишь немногие выглядели достаточно расслабленными, чтобы к ним можно было просто подойти, поэтому она присела у стены, ожидая начала.
Прозвучал четвёртый гонг — настолько глубокий и гулкий, что Тигу почувствовала, как задрожали её кости, несмотря на толщу горы.
Все разговоры стихли, когда один из мужчин с официальным видом поднялся. Он подошёл к небольшому возвышению и встал на него, глядя на собравшихся культиваторов.
Он поднёс кулак ко рту и вежливо кашлянул.
— Этот скромный слуга Его Императорского Величества приветствуе… — начал гнусавый голос. Но тут в зал ворвался топот ног: мальчик с паническим видом завершил свой безумный забег и, поскользнувшись, остановился.
О, так это был… Цзан Вэй?
Он с явным облегчением выдохнул, но тут же покраснел, поняв, что все смотрят на него.
Мужчина на возвышении снова прокашлялся и начал сначала, словно ему никто не помешал.
— Этот скромный слуга Его Императорского Величества приветствует культиваторов, собравшихся здесь сегодня. От имени сект Его Императорского Величества и Лазурных Холмов благодарим вас за ваш вклад. Итак, как вам всем известно, вскоре начнётся церемония открытия, а для этого будет небольшое представление. Обычно участники входят вместе со своими сектами, но, поскольку вы все независимые культиваторы, мы поступим иначе. Прошу вас выстроиться в ряд — видите эти отметки на полу? Встаньте на них, будьте добры. Самые низкие — впереди.
Кто-то зашаркал ногами, кто-то проворчал, но построились они на удивление быстро. Тигу оказалась впереди, поскольку была одной из самых низких. Ниже неё был лишь один мальчик, и выглядел он ещё младше Тигу!
Мужчина на возвышении кивнул.
— Церемония открытия скоро начнётся. Сначала состоится оценка, затем предварительный бой, который сократит ваше число наполовину. — Голос его был холодным и бесстрастным, пока он взирал на них из-за вуали.
— Завтра все зарегистрировавшиеся, победители и проигравшие, смогут попытаться бросить вызов Холму Мучений. В нём поровну сокровищ и опасностей. Те, кто войдёт внутрь, могут найти ключ к победе, а могут обрести лишь раны и быстрое поражение.
Прозвучал последний гонг.
Мужчина кивнул: — Пусть Небо сегодня благоволит вам.
— Раз в восемь лет созывается эта Великая Вершина! — Голос прогремел по залам. Тигу подпрыгнула и прищурилась, глядя на стены, где виднелся кусок фиолетового кристалла. — У этого турнира нет номера, ведь его проводят с тех времён, о которых не сохранилось никаких записей! Это место сражений, где наши предки некогда бились на дуэлях за славу!
— Почётные гости! Почётные бойцы! Сегодня мы станем свидетелями чистейшей формы культивации! Сегодня мы увидим путь Вознесения! Под этим Лазурным Небом, ставшим нашим свидетелем! Под взором Его Императорского Величества! Сегодня мы увидим величайшие высоты Славы, которыми могут похвастаться Лазурные Холмы! Место, где наше молодое поколение поднимется настолько высоко, насколько только сможет! Пики Дуэлей Великая Вершина!
Раздался глухой раскатистый гул.
Один из мужчин в вуали вышел перед ними, неся белый флаг с иероглифом Лазурь.
— Прошу, идите за мной, — сказал мужчина, и их группа из двадцати
— Эти одинокие искры, что стремятся к небесам! Прокладывающие собственный путь! — прогремел голос, когда Тигу вышла через последний проход на Земляную Арену.
Зрелище ослепляло: солнце только-только показалось над стенами арены, а на неё устремились тысячи глаз. Тигу едва не застыла на месте — вокруг раздавались крики, насмешки и пожелания удачи.
Служащий с флагом прошёл к противоположному краю арены, где развевалось огромное знамя с изображением феникса. Знамя Империи. Он высоко поднял белый флаг и воткнул его в землю под ним.
Раздались новые возгласы, и один из них прогремел особенно громко. Тигу взглянула на трибуны и сумела разглядеть братьев Сюн. Гоу Жэнь махал ей, а Юнь Жэнь смотрел сквозь записывающий кристалл. Тигу помахала им в ответ. С трибун донёсся смех.
— Они странствовали в одиночку и достойно прокладывали собственные пути. Но хватит ли этого? — спросил голос. Тигу посмотрела в одну из секций, где на постаменте из зелёного кристалла стоял слегка грузный мужчина. Разведя руки, он говорил в кристаллический нарост, поднимавшийся почти к самому его рту.
— На их пути стоят секты! Добродетельные, Благородные и Глубинные секты этих Лазурных Холмов!
Толпа подалась вперёд. Похоже, именно этого многие и ждали.
Ворота вновь распахнулись, являя миру знамёна сект.
— Туманное озеро! — Госпожа Сянхуа во главе небольшой группы зашагала вперёд, высокомерно уперев одну руку в бок. Её странный ранец слегка светился, а сквозь расположенные по бокам отверстия пробивался тусклый красный свет. Секция трибун разразилась криками и затопала ногами. Многие зрители носили соломенные шляпы, а несколько человек держали длинные шесты для барж и с грохотом били ими о землю. Они прошли к переднему краю арены, где стоял флаг Лазури, и знаменосец вогнал его в землю, добавив под фениксом завивающийся символ.
— Герметичное Железо! — Вошёл мужчина, очень похожий на её мастера; за спиной у него был перекинут огромный молот, а руки украшали латные перчатки.
Гром металла о металл прокатился над ареной — неужели эти люди притащили наковальни на свою секцию?!
— Великая Расселина!
Загрохотали кожаные барабаны, пока люди колотили по ним, скрывая лица под широкополыми шляпами.
Имена продолжали звучать одно за другим. Мужчины и женщины входили на арену, и их флаги трепетали на ветру. С каждым новым именем ещё одна секция арены подхватывала крики. В некоторых, казалось, сидело всего несколько человек. В других было множество зрителей, которые выкрикивали и скандировали названия своих сект.
— Убийцы Сунь Кэня! Нефритовые мечи! Изумрудный Клинок! — прогремел мужчина.
Они двинулись вперёд единым строем, и толпа ахнула. Ах! Клинок травы сегодня был в превосходной форме! Даже под взглядами стольких людей она выглядела совершенно спокойной.
Тигу помахала. Клинок травы улыбнулся ей. Тигу услышала, как ахнули двое стоявших рядом людей. Один, кажется, пошатнулся, а лицо Вэя так сильно покраснело, что Тигу невольно задумалась, всё ли с ним в порядке.
Вся арена к этому моменту содрогалась, и думать становилось всё труднее. Тигу почувствовала, как Жи Цзу свернулась в маленький клубок и зажала уши. Глаза Тигу заметались по сторонам. Другие секты, входившие на арену. Люди в странной одежде на трибунах. Те, кто сидел в отдельных ложах, нарядно одетые и взиравшие вниз. Один из них особенно скучал и сделал глоток из бутылки.
— Обрамлённое Солнце! — прогремел его голос в последний раз, когда три человека в красном и золотом внесли последнее знамя.
— И все они здесь, чтобы предстать перед Судом. — Толпа продолжала ликовать, когда открылась ещё одна секция арены. Оттуда вышли десять мужчин, неся камень вдвое больше любимого камня Мастера и Госпожи. Он был угольно-чёрным и отполированным почти до зеркального блеска.
Крики и возгласы достигли оглушительной силы — и тут с оглушительным грохотом огромный камень опустился в центре арены.
Внезапно крики стихли, и воцарилась тишина.
— Вперёд! В этом году честь первой пройти проверку по жребию выпала Секте Туманного Озера!
Сянхуа усмехнулась, когда она и трое её товарищей подошли к камню. Сначала все поклонились ему, затем знамени… а потом женщина со странным приспособлением за спиной прижала ладони к камню.
Камень загудел и загрохотал, а затем начал менять цвет. Он переливался, и вдруг показалось, будто его нижняя часть заполняется водой и туманом. Туман частично поднялся вверх по камню, пока на нём не сформировалась странная пиктограмма.
Она немного напоминала иероглиф «человек», рядом с которым находился странный квадрат.
— Лю Сянхуа! Четвёртая ступень царства посвящённых! — прогремел чей-то голос.
Женщина повернулась и изящным движением убрала прядь волос за ухо, надменно глядя на остальных с лёгкой усмешкой.
Раздались крики и вопли, когда шесты для барж снова с грохотом ударили о землю.
По арене прокатился ропот.
— Четвёртая ступень?!
— Настоящая сила.
— За такими стоит приглядывать.
Следующий участник прижал ладони к камню. Туман закружился и изменился, немного осев, и появилась ещё одна пиктограмма.
— Хань Бао! Вторая ступень царства посвящённых!
Ропот усилился, но на этот раз звучал тише. Один человек рядом с Тигу делал записи.
Из-под рубашки Тигу донёсся лёгкий шорох.
— Похоже, это надолго, — пробормотала Жи Цзу.
Тигу оглядела всех собравшихся.
Да, похоже, так и было. Судя по всему, они пойдут последними.
Она вздохнула и покачала головой.
Часть возбуждения улетучилась, но наблюдать за тем, как на камне кружатся красивые цвета, было довольно интересно. У людей Обрамлённого Солнца на камне, казалось, взошло крошечное солнце, а затем оно преобразовалось в другой иероглиф «человек» с тем, что Тигу уже начинала принимать за цифру. Цифру 2.
Но… в общем, первая и третья ступени царства посвящённых, похоже, были средними показателями среди тех, кто возглавлял свои процессии.
Лишь у одного члена «Великого Ущелья, сильнейшей секты Травяного Моря» оказалась четвёртая ступень.
Тигу зевнула.
Пока к камню подходило всё больше культиваторов, в торговых палатках начали продавать еду. Тигу хотелось, чтобы ей было что пожевать.
Наконец настала очередь клинка травы.
Она шагнула вперёд, и толпа снова затихла. Тигу прижала ладонь к камню.
Чёрный камень задрожал. От его основания вверх рванулись клинки травы, полностью захватывая гладкую чёрную поверхность. Трава росла волнами, вздымаясь всё выше и выше, пока весь камень не стал зелёным.
Медленно сформировалась новая пиктограмма.
Странный завиток и черта.
— Г-г-глубинное царство?! — заикаясь, выдавил мужчина.
Толпа погрузилась в мёртвую тишину. Мужчина, пивший из новой бутылки, будто споткнулся и пошатнулся. Другой старик в иной ложе поднёс руки ко рту и, казалось, начал кашлять. У Сянхуа отвисла челюсть. Её глаза округлились, а лицо исказилось от потрясения.
— Ха! — прогремела она. — Как и следовало ожидать от этой женщины! Но одной силы будет недостаточно!
Голос у неё дрожал, что испортило впечатление от этих слов, но они всё же нарушили внезапную тишину.
Толпа взорвалась, и Тигу при резком гуле принялась ковырять в ухе.
В ходе церемонии даже сделали паузу: какой-то мужчина вышел проверить камень, а затем кивнул тому, кто объявлял результаты.
И всё продолжилось. Правда, после этого, казалось, никто уже не обращал особого внимания. Все либо перешёптывались, либо обсуждали «Орхидею, убивающую демонов».
Наконец, когда секты закончили, настала их очередь. Выступили ещё несколько посвящённых первой ступени, а затем появился даже человек, результат которого оказался пустым, из-за чего толпа принялась насмешливо выкрикивать ему вслед, но по-настоящему никто не смотрел.
Тигу прикоснулась к камню. По нему пролегли похожие на огромные трещины разрезы, пока не сформировался ещё один символ.
— Жоу Тигу! Пятая ступень?! — прокричал объявлявший результаты мужчина. Толпа снова завыла.
Пожав плечами, она сошла с помоста, не обращая внимания на устремлённые на неё взгляды. Тигу надеялась, что поединки начнутся уже скоро.