Том 2, глава 64.2

Ань Жань с интересом разглядывала изображение Города Озера Бледной Луны с вершины горы. Ей никогда прежде не доводилось там бывать. Никому из них не доводилось — почти всю жизнь они прожили в Травяном Море, а единственным городом, который посещали, был Город Травяного Моря.

— Штука очень полезная, — сказал Ли, рассматривая кристаллическую пластинку в руке Юнь Жэня. — Почему до такого никто не додумался раньше?

Юнь Жэнь пожал плечами. — Кристалл был бракованным. Никому он не был нужен, потому что не мог записывать движущиеся изображения или звук. Но при таких размерах и с одной лишь возможностью вот так записывать?

— Тот, кто это сделал, должен быть искуснее всех на свете, — заявил Си Бу.

Юнь Жэнь гордо выпятил грудь. — Могу вас с ним связать, ага? Это гораздо дешевле, чем полноценный кристалл.

— Ты сделаешь это для нас? — спросил Хуэй, наклоняясь ближе. Он рассеянно передвинул фигуру на игровом поле. Тигу тупо уставилась на неё, а потом издала сердитый и раздосадованный звук. Она опрокинулась на спину и принялась дрыгать ногами, царапая себя по голове. Ань Жань показалось, что от девочки донёсся какой-то пискливый смех, но разобрать было трудновато. Хуэй фыркнул, однако по его лицу поползло нечто похожее на улыбку, смягчив его уродливые глаза, сделав их почти красивыми.

— Конечно, могу. — Юнь Жэнь кивнул. — Скажу за вас пару добрых слов!

— За брата Юнь Жэня! — решил Ли, и мужчины радостно закричали, наполняя его чашу. Рядом с Ань Жань раздалось фырканье: одичавший Гоу Жэнь наблюдал за происходящим. Он поднял бутылку, и она кивнула. Он налил ей выпить. Сегодня напитки строго порционировали, к немалому разочарованию мальчишки.

И к некоторому разочарованию Ань Жань тоже. Сливовое вино было очень хорошим. Да и компания, по крайней мере, оказалась приемлемой, хотя за мужчинами она собиралась следить в оба. Тигу явно напоминала Хуэю его младшую сестрёнку, а мальчишки… ну, в общем, были вполне ничего, решила Ань Жань. Юнь Жэнь с огромным энтузиазмом демонстрировал свои потрясающие изображения, а Гоу Жэнь время от времени вставлял реплики, но, похоже, вполне довольствовался тем, что просто сидел и смотрел презентацию брата.

Старшая сестра на мгновение вышла из комнаты, сказав, что ей нужно поговорить со слугами.

— Так… а как вообще живётся здесь? Я кое-что слышал от Сюлань, но хотел узнать, что ты сама об этом думаешь? — спросил её Гоу Жэнь.

Ань Жань удивил этот вопрос. Её также немного удивляло, что они были настолько близки со Старшей сестрой. Они просто называли её по имени! Но Ань Жань была хорошей хозяйкой и потому ответила: — Мы тренируем свой боевой дух и постигаем тайны Писания Изумрудного Клинка. Кроме того, всегда находятся какие-нибудь хозяйственные дела, но они не так уж плохи. Особенно когда обладаешь такой силой и выносливостью.

Ань Жань и представить себе не могла, что снова станет смертной. Не то чтобы сама она была бессмертной — она находилась лишь на второй ступени царства посвящённых, — но это, безусловно, было приятно.

Гоу Жэнь рассмеялся. — Ага, я никогда не устаю поднимать камни или таскать вёдра с водой, будто они ничего не весят!

Ань Жань улыбнулась его искренней радости. Вообще-то она пыталась поговорить об этом с культиватором из другой секты, но в ответ получила лишь презрительную усмешку. Где же их восхищение подобной силой?

— А ты? — вежливо спросила она.

Гоу Жэнь улыбнулся. — Иногда бывает тяжело… Но, думаю, сейчас одни из лучших дней в моей жизни. — Его улыбка была заразительной.

И действительно. Эти дни были лучшими в жизни Ань Жань. Если не считать выносящих мозг загадок Си Бу, общения с обычно едким языком Хуэя и всякой дурацкой затеи, которая вдруг приходила в голову Ли. Но это были лишь мелкие помехи. В мирной обители Секты Изумрудного Клинка, где она училась, наблюдая за движениями Старшей сестры, эти дни были настоящим сокровищем. А уж возможность черпать вдохновение в ней — тем более.

Они оказались совсем не такими, какими Ань Жань их представляла…

Она осеклась.

Нет! В историях именно так вас и ловили! Сначала заманивали, изображая дружелюбие! Они всё ещё оставались мужчинами! Они путешествовали вместе со Старшей сестрой, а перед её красотой никто не мог устоять! Наверняка они были жабами, жаждущими отведать лебединого мяса!

— А это Би Юй, — с гордостью сказал Юнь Жэнь. На изображении он обнимал за плечи пушистую женщину. Оба слегка улыбались. — Она… ну, она у нас… мы… понимаете?'

— А? Гляньте на этого ублюдка, хвастается! — пожаловался Хуэй. Си Бу усмехнулся, а Ли хлопнул его по спине.

На изображении была похожая на сову девушка с мягкой улыбкой на лице. Юнь Жэнь обнимал её за плечи и широко ухмылялся. Его довольство было очевидным.

Ладно, возможно, он и не вожделел её…

— Ученик Гоу Жэнь! Ученик Гоу Жэнь! Мне нужна твоя помощь! — заскулила Тигу, налетев на мужчину, который закатил глаза. Устроившись на коленях Гоу Жэня, она сверкнула взглядом на Хуэя.

— Ха?! Ты издеваешься над нашей Тигу? — шутливо потребовал он. Хуэй фыркнул, но выглядел немного обеспокоенным.

— Да! Он пытался поддаться! — заскулила Тигу. — Он не использует всю свою силу!

Гоу Жэнь рассмеялся и поднялся. — Понимаю. Тогда я одолжу тебе свою силу.

Он устроился по другую сторону игровой доски, а Тигу склонилась над его плечом… Остальные ученики быстро перебрались на ту же сторону доски, оставив Хуэя одного против Гоу Жэня.

Ну, Гоу Жэнь всегда побеждал в этой игре. Ань Жань даже обнаружила в своём предательском сердце желание, чтобы Хуэй проиграл.

Когда он победил, то раздражающе злорадствовал.

Она встала… а затем нарочно подошла и села напротив Хуэя.

Он выглядел крайне оскорблённым.

Гоу Жэнь неплохо играл в эту игру. — Ты пользуешься стариковскими уловками! — пожаловался Хуэй, когда одна из фигур с щелчком встала на место, захватив фигуру Хуэя.

Они наблюдали, как игра ходила туда-сюда: уловки, ловушки и обманные ходы. По меркам игры это ни в коем случае не был высокий уровень. Однажды Ань Жань уже видела партию между двумя старейшинами — с их виртуозными атаками и защитами. По сравнению с ней эта игра была грязной дракой в трактире.

Игра подходила к концу. Хуэй цокнул языком.

— Ничья? — предложил Гоу Жэнь.

Хуэй изучил доску.

— Ничья, — согласился он.

— О? Похоже, вы, молодёжь, неплохо проводите время, — раздался знакомый Ань Жань мощный, глубокий голос.

При появлении главы секты Цай Ань Жань и остальные её товарищи вскочили на ноги. В дверях стоял могучий мужчина в безупречных зелёных одеяниях; за его спиной парили четыре меча, каждый — в красивых зелёных ножнах. Рядом с ним стояла его дочь, молодая госпожа, и в её глазах плясало веселье.

— Приветствуем главу секты Цай! — хором воскликнули они.

Он кивнул и поднял руку, жестом отпуская их, одновременно оглядывая спутников Старшей сестры. Его присутствие заполняло комнату — не давило и не было направлено на кого-то конкретного, а лишь с любопытством изучало.

— Добро пожаловать в наш дом, почётные гости, — произнёс он, сложив кулаки перед собой. — Должен признаться, вы совсем не такие, какими я вас представлял, — сказал он, разглядывая наиболее заметные племенные и дикие наряды, — однако моя дочь за вас поручилась. Поэтому, как сказали эти ученики, можете пользоваться нашим гостеприимством столько, сколько пожелаете, почётные гости.

Все гости поднялись на ноги и выказали главе секты должное почтение. Даже Тигу, которая склонила голову под правильным углом и на мгновение стала воплощением смертной госпожи.

— Благодарим за ваше гостеприимство, — произнесли они в один голос. Глава секты кивнул в знак признательности. Он погладил бороду. На мгновение его взгляд задержался на мужчинах, которые слегка выпрямились под этим взглядом, а затем переместился на Тигу, и глава секты приподнял бровь, заметив, как откровенно она на него смотрит.

Оранжеволосая девочка улыбнулась. — У вас такие же красивые глаза, как у Клинка Травы! Теперь я понимаю, от кого у неё такие глаза! — заявила девочка.

Кристально-голубые глаза широко раскрылись. Ань Жань не могла даже выразить своего потрясения.

Глава секты несколько мгновений смотрел на неё, явно искреннюю в своём заявлении, а затем рассмеялся. Его смех был глубоким и насыщенным, наполняя комнату неподдельным весельем.

— А! Никто никогда не хвалил мои глаза, кроме жены! Благодарю за эти слова, малышка, — хихикнул он, качая головой. — Твои оранжевые волосы такие же яркие, как тигриная шерсть, и я уверен, что ты столь же свирепа!

Тигу расплылась в улыбке.

— Не стану отрывать вас от последних мгновений перед турниром. Желаю всем доброй ночи, и пусть ваши усердные труды принесут вам награду. Дочь, я оставляю всё в твоих умелых руках.

Старшая сестра поклонилась. — Я постараюсь оправдать ваши ожидания, почтенный отец.

Он кивнул в последний раз и удалился.

Все в комнате расслабились.

— Не могу поверить, что ты это сказала! — воскликнул Ли, впечатлённый её выдержкой.

— Похоже, небеса благоволят дуракам, — пробормотал Си Бу, хотя на его лице играла ухмылка.

Остальные вернулись к игре, но Ань Жань ещё ненадолго задержалась. Она посмотрела на старшую сестру, которая наблюдала за происходящим с лёгкой улыбкой.

Она смотрела на эту сцену так же, как Ань Жань помнила свою мать: на её лице застыла маленькая улыбка, пока дети ладили между собой и помогали друг другу.

Ань Жань покраснела от направленного на неё тепла и ещё сильнее залилась краской, когда старшая сестра жестом подозвала её.

— Тебе весело, младшая сестра? — тихо спросила она.

— Да, старшая сестра. Твои товарищи… необычные, — ответила Ань Жань.

— Ты хочешь сказать — немного странные? — спросила старшая сестра, и в её глазах заплясало веселье.

— …Да.

Старшая сестра тихо рассмеялась и снова повернулась туда, где мальчики и Тигу сидели кругом, держа в руках небольшие деревянные прямоугольники с разными цветами и числами.

Все напряжённо наблюдали, как Юнь Жэнь перевернул ещё одну карту.

Ли выругался.

— Двадцать два! Твоя ставка проиграла, глава травы! — захохотала Тигу.

Зеленоволосый мальчик поник.

— …В следующий раз повезёт больше, глава травы, — сказал Хуэй с самодовольной ухмылкой.

— Тебе следует улучшить свои навыки, глава травы, — бесстрастно заявил Си Бу.

— Но странные в хорошем смысле, — с нежностью прошептала Сюлань.

— Клинок травы! Маленький клинок травы! Что вы там делаете, крадётесь в сторонке?! — крикнула Тигу, махнув им, подзывая к себе.

— Идём? — спросила старшая сестра.

Ань Жань присоединилась к игре.

А когда они наконец разошлись на ночь, она спала очень хорошо.

* * *

На следующее утро нервозность вернулась с новой силой. Все её товарищи выглядели встревоженными, кроме Ли — тот был возбуждён.

Однако их гости выглядели вполне бодрыми. Тигу подпрыгивала на месте с улыбкой на лице, Юнь Жэнь возился со своим кристаллом, а Гоу Жэнь пытался успокоить оранжеволосую девочку.

Она оглядела комнату. Старшая сестра раскладывала ножи и несколько горшков. Ань Жань почувствовала вспышку раздражения. Где, интересно, слуги? И почему молодая госпожа сама всё это готовит?!

— Вчера вечером мне пришлось немного их убеждать, но в конце концов они согласились, — услышала она, как старшая сестра сказала Юнь Жэню. Похоже, она к чему-то готовилась. Мужчина кивнул.

Ножи взмыли в воздух.

За столом воцарилась тишина.

Ань Жань могла заставить один тренировочный артефакт слегка покачнуться. В хороший день ей удавалось поднять его над полом на толщину пальца.

Перед ней предстала симфония. Танец. Боевая формация, не допускавшая ни единой ошибки.

Используемая для готовки.

Никто не произносил ни слова, пока еда не была готова и перед ними не появились тарелки.

— Спасибо за завтрак, Сюлань, — сказал Гоу Жэнь.

— Не за что. Надеюсь, это придаст вам сил пережить сегодняшний день, — сказала она, кивая.

Молодая госпожа секты, её старшая сестра, нашла время приготовить для всех них еду. Как же благоволили к ним небеса?! Как же великодушна была их молодая госпожа!

— Наша молодая госпожа слишком щедра, — прошептал Си Бу.

Хуэй и Ли просто принялись набивать рты.

Только Ань Жань продолжала смотреть на еду. Даже несмотря на то, что у неё текли слюнки.

Палочка ткнула её в бок, и она вздрогнула.

— Ну же, ешь… маленький клинок травы, — пожурила её старшая сестра с весёлыми нотками в голосе. Ань Жань покраснела из-за прозвища, но оно было не таким уж плохим, если её напрямую сравнивали со старшей сестрой. По крайней мере, Тигу не называла её Рыбьими Глазами, как Хуэя.

Она нерешительно положила кусочек в рот. Было восхитительно вкусно.

* * *

— Так, значит, мы идём сюда, в зону для зрителей… А ты, Тигу, будешь вот здесь, хорошо? — сказал Юнь Жэнь.

— Да, Западные ворота! — крикнула она.

Раздался удар гонга, и она рванула с места.

Старшая сестра проводила её взглядом, а затем повернулась к своим младшим ученикам.

Она тихонько вздохнула и перевела взгляд со старшей сестры на молодую госпожу. И всё же… теперь та не казалась такой холодной и безучастной, как прежде.

Ань Жань подняла знамя с символом их секты.

Младшие ученики последовали за ней, а во главе шествия шла молодая госпожа.

Смертные слуги приветствовали их, размахивали флагами и осыпали лепестками цветов, следуя позади, когда они вошли на стремительно заполнявшиеся улицы.

Первый день турнира начался.