Том 2, глава 64

Ань Жань и её товарищи сумели прийти в себя после приветствия бойкой девчушки и проводили гостей в подготовленную комнату.

Никто из спутников её старшей сестры не оказался таким, каким они его представляли. Жоу Тигу, как она представилась, буквально вприпрыжку шла вперёд, жадно разглядывая всё вокруг, пока они пересекали двор и направлялись в отдельную комнату для приёма гостей. Двое других держались спокойнее, но явно не спускали глаз со своей младшей товарищицы.

Хуэй фыркнул, глядя своими рыбьими мёртвыми глазами на затылок девочки. — Прямо моя младшая сестрёнка, — протянул он. Остальные её спутники промолчали, пока она открывала дверь перед гостями.

Все они заинтересованно оглядели комнату. Внутри были разложены прекрасные подушки и расставлены покрытые лаком столы — помещение наскоро подготовили для их приёма.

Они вошли, и одна из спутниц позвала слугу, чтобы тот принёс еду.

Ань Жань уступила молодой госпоже место во главе стола и поклонилась почётным гостям.

— Приносим извинения за то, что глава секты и старейшины не могут встретить вас в этот раз: сейчас они на ужине и дорабатывают устройство турнира. Позвольте нам представиться подробнее — сегодня вечером мы в вашем распоряжении. Меня зовут Ань Жань.

— Хай Хуэй, — сказал он, стоя рядом с ней. Он немного сутулился, и позже Жань собиралась его отчитать, но ни один из гостей, похоже, не обратил на это внимания.

— Си Бу, — представился самый низкий и младший из них. Он был даже ниже Тигу, но в их маленьком товарище чувствовалась тихая задумчивость.

— Ли Ли, — возбуждённо представился последний. Его ярко-зелёные колючие волосы были собраны в хвост, а зелёная форма Изумрудного Клинка слегка помялась после того, как он провёл время на крыше.

— Вместе мы — лепестки орхидеи, — сказала Ань Жань, снова поклонившись. — Почётные гости, если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь просить.

— Лепестки орхидеи? — озадаченно переспросила Тигу.

— Я помогала им с тренировками, и они замечательно выросли, — объяснила молодая госпожа, хотя, похоже, немного смутилась. — Поэтому смертные и некоторые другие ученики начали называть их так.

Оранжеволосая девочка оживилась.

— Ага! Ученики моего партнёра по спаррингу?! Я покажу им, как лучше наносить тебе удары, клинок травы, готовься! — громко заявила она.

Ань Жань отшатнулась от услышанного. Эта маленькая девочка — наносит удары молодой госпоже? Её партнёр по спаррингу?!

— Она наносит удары старшей сестре? — недоверчиво прошептал Ли.

Молодая госпожа тихо рассмеялась, услышав его слова.

— Уверена, они будут рады твоим наставлениям, Тигу, — улыбнулась она всем им. — Полезно увидеть, как сражаются другие, и выучить новые приёмы. Тигу — могущественный противник… И хороший партнёр по тренировкам.

Ань Жань заметила оценивающие взгляды на лицах товарищей.

— А! Точно, я должна показать вам свою силу! — заявила Тигу.

Раздался всплеск ци и намерения. Лепестки орхидеи застыли, а от одного лишь давления пот на их лицах потёк вверх. Ань Жань едва могла дышать, ощущая, как на неё устремилось огромное хищное присутствие.

Но едва оно появилось, как тут же исчезло.

Двое мужчин и молодая госпожа выглядели совершенно невозмутимыми.

Ань Жань сглотнула. — Для нас будет честью обменяться с вами советами, молодая госпожа Жоу.

Девочка самодовольно выпятила грудь, а старшая сестра с улыбкой покачала головой. — Давайте все сядем и отдохнём перед сегодняшним турниром, — распорядилась она.

Поначалу было немного неловко. После лёгкого толчка со стороны старшей сестры Ань Жань оказалась рядом с «Гоу Жэнем». Он неловко улыбнулся ей и кивнул.

Ань Жань слегка склонила голову, как предписывал учебник по приличиям, сохраняя бесстрастное выражение лица. Мужчина, похоже, нашёл это забавным.

Но напряжение всё ещё не исчезло. Эти незнакомцы путешествовали вместе с их молодой госпожой. Ань Жань самой до жжения хотелось узнать, кто они такие.

— Итак… как вы познакомились со старшей сестрой? — спросил Ли, всегда готовый первым отбросить приличия. Он взглянул на старшую сестру, и та кивнула, одобряя тему.

— Мастер и госпожа вылечили её после того, как она потеряла сознание от ран! — авторитетно заявила Тигу, кивнув.

Ань Жань прикусила губу. Старшая сестра вернулась совершенно невредимой! Но… она знала, что это правда. Сунь Кэнь был Сунь Кэнем. Битва, должно быть, выдалась поистине легендарной, и даже грациозная старшая сестра не могла отделаться без единой царапины.

— Да, ей здорово досталось, — заявил Гоу Жэнь. — Что там сказала Мэймэй? Кишки чуть ли наружу не вывалились? А ведь ещё эта демоническая ци…

— Но к утру ей уже стало лучше. Еле узнал её! — закончил парень с лисьим лицом.

И насколько же силён был их мастер, если сумел за одну ночь залечить раны и демоническую ци? Ти Ань потребовалось чуть больше недели, чтобы восстановить сломанную кость.

— Да. Мастер Цзинь и старшая сестра спасли мне жизнь, — с тоской произнесла Цай Сюлань. — Я многим им обязана.

Постепенно напряжение в комнате начало спадать.

Си Бу сложил руки перед собой. — Тогда благодарю вас за помощь нашей молодой госпоже, — сказал он, поклонившись. — Буду ждать честного поединка на арене.

Парень с лисьим лицом моргнул. — А? О, на турнире выступает только Тигу. Мы с братом просто пришли посмотреть.

Конечно же, должно было прозвучать ещё одно заявление, не поддающееся вере.

— Вы не желаете ни славы, ни пилюль, которые получают те, кто проходит далеко? — недоверчиво спросил Хуэй.

— Тигу просто любит драться, — со вздохом сказал мужчина рядом с ней. — А что до всего остального… не думаю, что нам это нужно.

Какая бесхитростная демонстрация силы! Ань Жань сглотнула и решила узнать побольше.

* * *

С каждым часом Лу Бан пребывал во всё более дурном настроении. Впервые, когда он проезжал через Лазурные Холмы, он этого по-настоящему не заметил. Его ци была нестабильной и утекала, а потому ему приходилось полностью сосредоточиться на себе, пока он не стабилизировался настолько, чтобы снова начать подпитываться.

Но теперь? В карете, которую неутомимо тащили запряжённые духи, он ощущал это. Нехватку ци.

Это лишь добавляло раздражения к раздражению. Оно царапало и грызло его изнутри, а временами требовало небольшой доли его сосредоточенности, чтобы удерживать ци в теле. Словно сам воздух пытался выпить его досуха.

И хотя за этот год он заслужил немало заслуг… это всё равно было то, что ему предстояло сделать.

— Разведать Турнир Пиков Дуэлей в поисках талантов.

Бессмысленная затея. Оскорбление — снова отправить его в эту богами забытую провинцию. Когда он уже достиг четвёртой ступени глубинного царства? Им следовало вычеркнуть его имя, даже не дожидаясь, пока он сам им об этом скажет.

Но когда он лично обратился к старейшинам… Ему отказали. Отказали с холодными взглядами, и даже после того, как отец этого тела пожаловался своим товарищам, решение осталось в силе. Его «отец» заверил его, что это последнее унижение, которое ему придётся претерпеть из-за его «юношеской оплошности».

Теперь — «юношеская оплошность», а не «Великий Позор».

Он мрачно смотрел в окна кареты.

Снова в Лазурные Холмы. Снова к своему первоначальному камню преткновения.

Про себя он проклинал своего истинного Мастера за то, что тот вообще предложил это место для стабилизации его техники. А сам Лу Бан был слишком доволен результатами, чтобы хоть раз усомниться в словах наставника. Здесь безопасно, и тебе нужно время — таковы были последние хриплые слова мужчины, после которых Лу Бан вновь остался один, в холоде.

Лучше было бы снова подняться в горы и отправиться в Горы Воющих Клыков. Да, там было опаснее, зато там хотя бы не находился тот ублюдок.

Или, может быть, это судьба ополчилась против него? После встречи с Мастером ему изрядно перепало удачи. Возможно, теперь судьба пыталась уравновесить чаши весов.

И тот человек явно был важной фигурой — раз какой-то эксперт разыскивал его. И был готов вторгнуться в одну из крепостей Окутанной Горы, чтобы допросить молодого господина.

Он убеждал себя, что в бездействие его повергла главным образом неожиданность. Тот человек намного превосходил его силой, но, скорее всего, не смог бы убить его одним ударом. Однако проклятые инстинкты, выработанные за годы жизни на улице, подсказывали ему, что безопаснее покориться и отдать человеку желаемое, чем вступать в бой. Ему следовало лучше овладеть ими, чтобы подобное больше не повторилось.

Помимо бесчисленных амулетов и талисманов, которые он носил под рубашкой. По меньшей мере трижды они должны были позволить ему избежать верной смерти. На них ушла большая часть его ресурсов, но в конце концов он заполучил их в полном комплекте. Если случится что-нибудь ещё, если человек с дыркой в шляпе или этот «Цзинь» снова появятся, он сможет обрушить на них мощь Окутанной Горы или хотя бы сбежать.

Он снова вздохнул. Единственным плюсом было то, что на этой миссии за ним никто не присматривал. Лишь несколько его новых «товарищей», которые были так же недовольны поездкой в это слабое место, как и он сам.

И всё же, даже при нехватке ци, не позволявшей ему нормально заниматься культивацией, он должен был улучшить свою основную технику. Доступных ему техник было множество: пусть и слабых, но количество само по себе обладало особым качеством.

Наконец карета остановилась, и их свита вышла наружу. Организаторы встретили его, а затем перед ним выстроилась целая процессия тех, кого это место называло «мастерами» и «старейшинами». Зрелище было жалким, поэтому он отослал их всех, когда они принялись заискивать перед всего лишь молодым господином Окутанной Горы.

Совершенно жалкое зрелище.

Ужин оказался скучным: в почётном месте его «приветствовали как молодого господина», а затем благодарили его и секту за то, что они уделили время и взглянули в их сторону.

Будто он приехал бы сюда по собственной воле, если бы его не заставили. За последние десятилетия он был самым высокопоставленным учеником Окутанной Горы, посетившим это место. Порой сюда даже отправляли смертных в качестве главной делегации — тех, кто выносил приговор культиваторам этой земли.

Однако одно достоинство у этого места всё же было.

Турнирная арена. Земляная Арена.

Впечатлил его не сам помост. Не его конструкция с примитивными барьерами, защищавшими зрителей, — да и те кое-где уже не справлялись.

Нет, самым интересным было место, где всё пошло не так. Гигантский помост, который поднимался всё выше и выше к небесам на спинах поверженных врагов.

В этом Лазурные Холмы создали настоящее чудо. Место, где твои низшие противники становились одновременно и фигуральными, и буквальными ступенями.

После этого ему стало легче скрывать своё презрение. Возможно, у этих бесполезных людей всё-таки были неплохие идеи. Стоило обсудить это с его «отцом».

Ему очень хотелось кое-что изменить в турнирной арене у себя в секте.

Он смотрел на тихий городок, пока день сменялся ночью.

А затем ясно дал понять, что в его ложе должно быть побольше алкоголя — на случай скуки, которая наверняка последует за этим.