Том 2, глава 58
Мои руки скользили по дереву, пока я работал, ощущая его форму. Как всегда, в том, чтобы сесть и поработать руками, было что-то невероятно расслабляющее. Ну, по крайней мере, с некоторыми вещами. Механика никогда не была моей сильной стороной, а вот работа по дереву? В другой жизни это было одним из моих умений. Конечно, занятие старомодное — вроде вязания, — но оно помогало скоротать время и позволяло обо всём забыть.
Было немного странно, что всё вдруг стало так тихо. Я привык, что Тигу постоянно вытворяет что-нибудь странное, кричит и хвастается. Но они уехали не настолько давно, чтобы я уже успел по ним соскучиться. Я лишь надеялся, что поездка на турнир принесёт им удовольствие, а не станет чем-то, о чём они будут сожалеть.
Я дважды постучал пальцами по дереву. Не буду сглазить друзей — кто бы там ни распоряжался судьбами.
Два дня после отъезда друзей в основном ушли на самую скучную часть фермерской работы. На ведение учёта. В этом году я действительно посадил всё на целый месяц раньше, чем в прошлом. К тому же здесь рельеф был другим. Холмы вокруг были немного ниже и не так сильно закрывали солнце, как в Хун Яоу или в большинстве мест вокруг Изумрудного Холма.
А значит, растения росли тоже чуть быстрее. В фермерстве не бывает абсолютной точности. «Урожай» мог поспеть в довольно широких временных рамках, и в этом году он просто оказался намного раньше, чем в прошлом. Урожай пришлось собирать в самом конце лета, а не почти во время Праздника середины осени. Об этом стоило подумать на следующий год. Может, немного отложить посадку? Это немного равномернее распределило бы работу в начале сезона, зато я, возможно, не смог бы полностью освободиться, чтобы отправиться в Хун Яоу и помочь, как планировал.
Но, возможно, такие сроки сбора урожая были даже лучше. В это время года дождей тоже выпадало немного меньше, а рис всё ещё сушился. И хорошо, потому что его ещё предстояло очистить от шелухи и отполировать — Папаша обещал помочь с этой работой. Закончить её следовало как раз после возвращения всех с турнира, когда за дело возьмутся все вместе.
Потому что я всё подсчитал.
Я всё подсчитал, и результат всё ещё казался немного ошеломляющим и пугающим. Древнейшей формой богатства было количество имевшегося у тебя урожая. Когда я сюда попал, то думал, что жизнь здесь будет сравнительно бедной. Денег и ресурсов хватит на некоторые удобства, но ничего грандиозного.
Вместо этого я оказался богат в самом древнем смысле этого слова. Если судить по прошлогоднему урожаю…
- Две тысячи шестьсот пятьдесят шесть.
Две тысячи шестьсот пятьдесят шесть сорокакилограммовых мешков риса.
Плюс-минус несколько.
Это было сравнимо с урожаем, который давали полноценные промышленные фермерские хозяйства в других местах.
Пытаться представить себе штабеля мешков с рисом было странно и абстрактно… но я приложил все усилия.
Именно поэтому я также работал над этим проектом.
Я отступил на шаг, чтобы осмотреть свою работу. С нежностью похлопал по старой телеге и взглянул на своего нового гиганта. Это был хороший инструмент, и ему ещё предстояло прослужить много лет. Я даже успел к нему привязаться. Эта телега была со мной ещё со времён Города Озера Бледной Луны и верно служила мне, несмотря на всё, чему я её подвергал. Без ци она сломалась бы уже давным-давно.
Оси, укреплённые ци. Прочные ветви в конструкции колёсных спиц. Гладкая поверхность, отшлифованная вручную. На задней части — нарисованный символ клёна и пшеницы/риса, принадлежащий Мэймэй. Наш символ.
И это была лишь первая телега. Потому что даже с этим гигантом мне всё равно пришлось бы сделать как минимум семь ходок, чтобы вывезти весь рис, который я хотел продать.
Я глубоко вздохнул и кивнул. На сегодня работа была закончена.
У меня была важная встреча.
Поднявшись, я прошёл мимо маленьких саженцев, пробившихся из персиковых косточек, которые Ваши отдал нам. Они росли во внутреннем дворике, рядом с деревьями, подаренными нам Сюлань на свадьбу. На всякий случай маленькие саженцы огородили проволочной сеткой.
Добравшись до гостиной, я дважды постучал по подоконнику, и Мэймэй оживилась, оторвавшись от составления поистине огромного списка покупок. Змея Лапша и свинья Пеппа тоже помогали ей.
— Готова, Мэймэй? — спросил я, и она радостно кивнула, взглянув на своих помощников. Пеппа снисходительно хрюкнула, а Лапша закрыл глаз и издал шипение, выражая добродушное веселье.
Я собрал корзину и одеяло и протянул руку, когда подошла моя жена. Она с улыбкой взяла меня под руку, и мы отправились через наши владения. На выходе Большой Ди склонил перед нами голову, а затем снова повернулся к тому, о чём разговаривал с Ба Бэ и Инь.
Наши кабан и дракон прохлаждались в реке. Дракон извивался, положив голову на камень, а в центре более глубокого места из воды возвышался небольшой холм, покрытый водными растениями и усеянный лягушками.
Мэймэй отпустила мою руку и одним прыжком приземлилась на маленький холм посреди реки. Несколько мгновений она размахивала руками, пытаясь удержать равновесие, а затем выпрямилась, повернулась и широко мне улыбнулась.
Я поднял взгляд как раз в тот момент, когда из реки показалась голова Толстячка: на его клыках висели камыши и водные растения. Он радостно фыркал, пережёвывая водный камыш и весь перепачкавшись в грязи, пока рылся на дне.
Одним прыжком я оказался рядом с ней, а затем мы вприпрыжку добрались до другого берега реки.
Оттуда до вершины нашей саночной горки, под одним из деревьев, было недалеко. На нём росла удобная ветвь, вполне подходящая для качелей или домика. Я расстелил одеяло и достал наш обед: помидоры, несколько сэндвичей и чай.
— Всё идёт хорошо. Мне нужно будет ещё немного изучить цены, но нам определённо хватит денег, чтобы купить всё необходимое. Никогда бы не подумала, что для изготовления стекла требуется столько всего, — задумчиво произнесла она, откусывая большой кусок сырого помидора. Она тихонько выдохнула от удовольствия. — Клянусь, от этих штук невозможно оторваться.
Я улыбнулся и взял свой кусок — семена из него я уже вынул. Они понадобятся мне в следующем году. Хотя помидоры технически и являлись многолетниками, если оставить их на улице на всю зиму, они определённо погибнут.
— Я обязательно подберу Боссу что-нибудь хорошее, — подтвердил я. — А ты точно не хочешь поехать?
Мэймэй кивнула, и её глаза заблестели. — Отец снова идёт на поправку. Мы пополним Архив — больше, чем любой Хун за последние сто лет, если записи не врут! — В её голосе звучали неподдельные радость и воодушевление: она наконец получала возможность внести свой вклад в свитки, которые когда-то читала с маниакальным увлечением. Это было довольно мило. Когда она воодушевлялась, то становилась очень оживлённой.
Она уже пустилась в рассуждения о том, как низшие духовные травы, похоже, ускоряют действие других лекарств — или, по крайней мере, молодые побеги. Более старые, судя по всему, повышают эффективность.
Я слушал её, пока мы ели, но было совершенно ясно, что мне придётся ещё немало почитать о том, как работает человеческое тело. Я старался изо всех сил давать советы.
Но в конце концов мы замолчали. В какой-то момент она забралась ко мне на колени и стала смотреть на наши владения.
— Ты скоро уедешь?
— Да. Этот кристалл начинает выглядеть всё подозрительнее, так что нам нужно будет поскорее выяснить, можно ли его починить. Посмотрю, получится ли высушить часть риса с помощью ци, а потом отправлюсь в путь, заглянув сначала к магистрату, — сказал я.
Она кивнула.
— Если ты всё-таки поедешь и заодно заглянешь на турнир, когда окажешься там, передавай всем от меня привет, — сказала она.
Ха. Я как раз об этом подумывал.
— Тогда отправляйся и хорошо проведи время в поездке в Город Озера Бледной Луны. Твоя госпожа жена будет хранить очаг, пока тебя не будет, — чопорно и высокомерно произнесла она, подняла взгляд и озорно мне улыбнулась.
Я рассмеялся. — Что ж, не окажет ли моя госпожа жена мне честь завершить этот день ловлей лягушек? — спросил я.
Мэймэй расхохоталась и встала, подобрав юбку.
Мы испачкались в грязи. Промокли насквозь. Затеяли битву брызгами, гоняясь за маленькими квакающими созданиями.
Стареть обязательно. А взрослеть — по желанию.
И, между прочим, я полностью победил. Моя лягушка была крупнее, и у меня имелась фотография с записывающего кристалла, чтобы это доказать.
* * *
День начался прекрасно. Его жена разбудила его гораздо более сложной мелодией, чем те, к которым он привык. Её серенада наполнила зал, а пальцы двигались с ловкостью, которая день ото дня становилась всё лучше.
Тогда ему принесли письмо от сына из Города Озера Бледной Луны. Они с женой прекрасно провели время вместе, пока он вслух читал слова своего почтительного сына. Тот писал о своей учёбе и приключениях в столице. Его жена закатила глаза, когда он мечтательно пересказывал историю о какой-то знатной девушке.
— Весь в отца, — добродушно поддела его госпожа.
Письмо было простым, самым обычным, но всё равно приятно было снова получить от него весточку. Оставалось надеяться, что они увидят его снова, прежде чем он получит свою первую должность. Скорее всего, у одного из друзей господина магистрата. На всякий случай всё уже было устроено. Но, вероятно, его сын постарается добиться всего собственными заслугами — и именно это особенно радовало отцовское сердце.
В тот день он был весьма энергичен, отрабатывая приёмы с мечом. Клинок всегда казался ему неудобным и тяжёлым в руке, но стражники неизменно наблюдали за ним с восхищением. Не то чтобы они сами хорошо разбирались в фехтовании. Они пользовались копьями и луками, но меч был частью образа, поэтому он прилежно упражнялся с ним. Хорошим мечником ему никогда не стать, однако от него ожидали хотя бы умения изобразить человека, понимающего, что делает.
К тому же это помогало поддерживать тело в хорошей форме. Если не следить за собой, он растолстеет, а это уж точно не входило в его образ. Поэтому он пробежал несколько кругов — на случай, если когда-нибудь всё-таки придётся убегать. Выносливость у него была вполне приличная, если уж говорить самому о себе.
После этого он омыл тело — одним из преимуществ должности магистрата было то, что ему не приходилось таскать всю воду, как прежде, — а слуги принесли ему и его жене изысканную трапезу.
Следующей задачей стала организация людей на время жатвы. До конца ещё одного года оставалось всего несколько месяцев.
Именно тогда дела слегка пошли наперекосяк. Прибыл культиватор — с совершенно чудовищной телегой. Чтобы тащить её, потребовалась бы целая упряжка быков: настолько огромной она была. Настоящая крепость на колёсах!
Мужчина лучезарно улыбался, вежливо просил о встрече и привёз магистрату несколько тюков риса.
Господин магистрат уставился на то, что предстало перед ним. Он поднял зёрнышко. Покатал его между пальцами. Затем воспользовался смотровым стеклом, чтобы рассмотреть его как следует. На поверхности виднелся лёгкий перламутровый блеск. Под смотровым стеклом оно походило на самоцвет, отполированный до сияния и отражавший часть света.
Зрелище поражало. Даже высушенный таким образом рис источал лёгкий сладковатый аромат, от которого текли слюнки.
Он осторожно положил зёрнышко на место, сохраняя на лице спокойное выражение. Оно было почти вдвое крупнее прошлогоднего, хотя чуть короче и шире.
— Должен извиниться, но Изумрудный Холм не может позволить себе рис такого качества, — наконец сказал он культиватору.
Жоу Цзинь нахмурился.
— Ну, это неудобно. Неужели он настолько лучше?
Господин магистрат кивнул.
— Хотя цены на такие вещи фиксированные… у нас всё равно просто нет денег.
Цзинь кивнул, почесав подбородок.
— Что ж, если он настолько дороже, я не стану обременять вас этим. Тогда Город Озера Бледной Луны или Торговая компания «Лазурный Нефрит», — сказал Жоу Цзинь, пожав плечами. — Спасибо, что проверили его для меня.
Улыбка его была совершенно искренней.
— Ещё раз спасибо вам за всё. Особенно за помидоры. Надеюсь, я отплатил вам сполна. А Мэймэй шлёт вам свою любовь, госпожа Ву.
Жена господина магистрата улыбнулась мужчине и помахала ему рукой.
— Хорошего дня, дорогой, — мягко сказала она.
Культиватор кивнул и вышел из комнаты.
Оставив после себя восемь мешков риса золотого ранга. А также разнообразных фруктов и овощей, и ещё больше самоцветных трав семи ароматов.
Господин магистрат обмяк в кресле и потёр переносицу.
Это было почти так же плохо, как донесения из Стока о том, что Демон-Курица разгуливает вокруг и расправляется с похитителями овец.
Как же это одновременно разумно и совершенно неразумно.
Раздался шорох: его жена достала персик. Его аромат был густым и дурманящим, наполняя комнату соблазнительным запахом.
Она протянула ему сочный, блестящий, манящий плод демона.
Он взял его и откусил.
Было очень вкусно.