Том 2, глава 49
— Ещё! Ещё, старшая сестра Тигу! — восторженно подпрыгивая перед ней, закричал брат госпожи. Тигу приподняла бровь, глядя на маленького мальчика. Она схватила ребёнка под мышки и подбросила его.
Мальчик с восторженным воплем взмыл в воздух, а затем с плеском приземлился в реку. Другие дети радостно загалдели, оценив высоту прыжка, пока он плыл к огромному Чунь Кэ, сидевшему в воде словно остров.
Любопытная техника — становиться больше, когда ему заблагорассудится. Дети, скатываясь с его спины в воду, похоже, не замечали, что он был гораздо крупнее, чем должен был быть. Не заметили они и того, как птицы начали садиться ему на гриву и бивни, с любопытством склоняя головы, разглядывая зверя в своём доме. Даже рыбы плавали вокруг его живота, прячась в тени, отбрасываемой его громадным телом.
Её Мастер и Дядя — именно так, по словам отца её госпожи, следовало его называть, — поручил ей пасти малышей, словно она защищала овец и телят. Хотя и те и другие доставляли куда меньше хлопот. Они не так часто убегали, решив, что находятся в безопасности, и не требовали ловить их, когда соскальзывали с камней, на которые забирались.
И всё же, несмотря на все их проделки, с ними было гораздо легче мириться, когда они не гладили её шерсть против роста.
Что-то опустилось ей на голову, и до её носа донёсся аромат цветов. Эта Лю была даже вполне терпимой. Она любила резьбу и была в этом довольно искусна, хотя вырезала только цветы и лозы, молча сосредоточившись на работе укреплённым ци резцом, который подарила ей Тигу.
Её Мастер был очень доволен тротуарными плитами с узорами.
Она кивнула маленькой Лю и села наблюдать за детьми. Единственной, кто не получал от этого удовольствия, была некая «Ти Ань», которая хмурилась и ворчала по поводу обязанностей няньки. Тигу не обратила на неё внимания и снова наклонилась, чтобы бросить ещё одного малыша в реку.
— Эй, мускулистая, они будут просить тебя об этом, пока ты им позволяешь, — проворчала девочка.
Тигу склонила голову набок, разглядывая девочку. На вид им было примерно столько же лет, хотя другая девочка была чуть выше и худее палки. Тигу пожала плечами. — Я не возражаю, веснушка.
Тигу ответила ей комплиментом, раз уж та сделала ей комплимент. В конце концов, называть кого-то по отличительной и красивой особенности было вежливо. Если и было что-то, чего Тигу желала помимо ушей своей второй формы, так это веснушки. Оттенок её кожи был правильным — приятный загар, как у её Мастера, — но веснушки сделали бы образ завершённым. Другая девочка нахмурилась ещё сильнее.
— От этого твои мышцы станут слишком большими. Я, между прочим, пытаюсь тебе помочь. Без них ты была бы красивее.
Тигу повернулась к ней, недоумевая.
— А? Но это же воплощение красоты и функциональности! — возразила она. Странная девочка, со странными вкусами. Но её легко можно было исправить.
Когти ци Тигу метнулись к камню подходящего размера. Жи Цзу и госпожа говорили, что примеры помогают изменить чьё-нибудь мнение. Скульптура быстро приняла форму. Не лучшая её работа, но для этого случая сойдёт.
Она распахнула собственную рубашку и принялась читать нотацию. — Смотри! Видишь, они повторяют линию живота моего Мастера! — заявила она, указывая на резьбу. Да, они были меньше, но на её фигуре всё равно выглядели великолепно!
Другая девочка подобающе уставилась на неё, покраснев, а её взгляд приковался к чудесному телу её Мастера.
Это ведь действительно внушало благоговейный трепет?
— Э-э… ну… а как насчёт… Гоу Жэня? — спросила девочка, слегка заикаясь.
Тигу кивнула. Он тоже становился весьма хорош. Промежуточный вариант между ней и Мастером. Прекрасная форма! Она быстро вырезала копию своего товарища по секте.
Девочка с трудом сглотнула, глядя на статую.
— …Ты довольно хорошо умеешь, Тигу. Ты… э-э, научишь меня так делать? — спросила она, пиная землю.
Грудь Тигу выпятилась.
Ещё одна хотела учиться у Великой Тигу из Фа Рама? Она с радостью согласится!
Солнце уже садилось, когда один из деревенских жителей подошёл к реке.
— Пора есть, все! А сегодня мы ночуем в гостинице! — Дети радостно загалдели и высыпали из воды.
Тигу встала и потянулась, собираясь последовать за остальными.
— …Ты что, просто оставишь их здесь? — спросила Ти Ань, склонив голову набок.
— Я позволю другим оценить эту красоту! — просто ответила она, жестом указав на статуи. Ти Ань усмехнулась, но ничего больше не сказала.
Еда была вкусной. Родители поблагодарили Тигу за то, что она выполнила свой долг. Тигу приняла их благодарность. Как говорил её Мастер, благодарность означала, что они ценят то, что она для них делает. К тому же это было совсем не трудно.
После еды они вошли в Изумрудный Холм.
Пока они шли по городу, взгляд Тигу бегал по сторонам. С тех пор как она родилась, она впервые вернулась сюда, и хотя некоторые запахи казались ей смутно знакомыми, всё остальное окутывал туман. Самым ярким её воспоминанием были мягкие руки её госпожи и тихий гул голосов. Ощущение уюта и безопасности.
Тигу протянула руку, схватила мальчика за спинку рубашки и подняла в воздух. Малыш, собиравшийся улизнуть, покраснел, когда она сузила глаза, глядя на него.
Сегодня он уже пытался сбежать. Тигу перекинула его через плечо, словно мешок риса, и вернула родителям.
— Хорошая работа сегодня, Тигуэр, — похвалил её Мастер, и она довольно расправила плечи под его вниманием.
— Ты получишь своё испытание, как я и обещал, когда закончу с дорогой и кое-какими бумагами. Но пока мы ждём, не могла бы ты кое-что для меня достать? — спросил он, протягивая ей список.
Мастер передал ей список с небольшой картой и названиями.
— Поспрашивай и узнай, что можно получить в этих местах, хорошо? Только помни: если там не окажется того, что мне нужно, можешь поискать где-нибудь ещё, — легкомысленно сказал он, положив руку ей на голову.
Решимость Тигу окрепла. Ей поручили задание! С пчелой она потерпела неудачу, но здесь она не провалится.
* * *
На следующее утро, с самого раннего утра, она принялась за своё задание.
И тут же столкнулась с препятствием.
Место, куда ей велели отправиться, оказалось закрыто. Дверь была заперта.
Она нахмурилась, глядя на листок и на то, что должна была купить, — ещё один комплект мешков для хранения. Тигу задумалась, не вернуться ли к Мастеру и не попросить ли указать другое место… но он был занят. Она могла спросить кого-нибудь из его деревенских жителей, однако те работали на дороге.
И… этим местом владел слуга её Мастера, так что наверняка живущие здесь люди тоже могли что-нибудь знать?
Она подошла к одному из тех, кто не выглядел занятым.
Будь вежливой, напомнила она себе. Что, судя по урокам, почему-то не включало представление «Юной госпожой Фа Рама».
— Прошу прощения? — вместо этого спросила она у скучающего мужчины. — Вы не знаете, где можно достать что-нибудь из этого?
Мужчина лениво моргнул, но подошёл поближе, чтобы рассмотреть то, что держала Тигу.
— …Ага, пройдёшь три улицы в ту сторону, и слева будет нужное место, — сказал он после недолгого раздумья. — Ты не местная? — спросил он.
Тигу кивнула.
— Что ж, тогда хорошего дня. И добро пожаловать в Изумрудный Холм!
Тигу была приятно удивлена. Поблагодарив мужчину, она последовала его указаниям и пришла к магазину. На деньги, которые дал ей Мастер, она купила всё необходимое.
Улыбаясь, она отправилась к следующему месту, преисполненная оптимизма.
Задание продвигалось отлично!
* * *
— О, а потом я сказала: «Лань, ну ты и негодяй, мне нужно, чтобы это было готово к…»
Тигу уставилась на мешок, раздумывая, не выхватить ли его прямо из рук женщины. Та говорила уже почти полчаса.
Она всё никак не останавливалась. Она приостановила работу. Её руки так и мелькали в воздухе.
— Госпожа, — твёрдо сказала Тигу. — Я должна выполнить задание, которое поручил мне Мастер.
Женщина замолчала. Она моргнула.
— Ой, прости, милая, иногда мой язык опережает разум. Вот, держи!
Тигу забрала семена, за которыми её послали, и ушла.
* * *
— Что? — спросил старик.
— Мне нужна…
— Громче говори, я тебя не слышу!
Тигу нахмурилась.
— МНЕ НУЖНА БОЧКА! — крикнула она. Оконные стёкла задребезжали.
Мужчина поковырял в ухе.
— Не нужно так орать, ещё сильнее оглушишь меня! — возмутился он. — Нынешние дети — никакого уважения!
* * *
— Нет, девочка, позови отца. Я с сопляками не связываюсь, — без обиняков заявил мужчина. У Тигу дёрнулся глаз, а рука сжалась в кулак.
Она глубоко вдохнула, хотя всё её тело вопило, требуя проучить этого наглого дурака.
Но она не могла. Мастер совершенно ясно объяснил, какое насилие «допустимо», а какое — нет.
Он не пытался её ударить. И не делал ничего из того, что Мастер и госпожа называли «нестерпимыми поступками».
Как бы ей ни хотелось, чтобы это считалось именно таким поступком. Он всего лишь был ужасным, раздражающим созданием.
Как Мастер вообще терпел подобных существ?!
Она не знала.
Ей хотелось бить их по голове и плечам за такое неуважение. Терпение Тигу уже истощилось. Этот день начинался так хорошо, но с каждой минутой становился всё тяжелее.
— Вот список, который дал мне Мастер, Толстяк, — вместо этого прорычала она, сунув бумагу круглому созданию. — Он получит всё, что пожелал.
— Тогда пусть твой Мастер сам всё это и достаёт, — пренебрежительно бросил мужчина и отвернулся.
У Тигу отвисла челюсть. На кончиках её пальцев вспыхнули лезвия ци. Всё её тело задрожало от едва сдерживаемого насилия, а зрение застлала красная пелена.
Оскалив зубы, вся пылая от ярости, она…
— Некоторые люди просто не стоят того.
Она развернулась и ушла.
Да, он даже не стоил того, чтобы его исправлять. Он не заслуживал того, чтобы она отдала ему монеты Мастера, а его товары не стоили для Фа Рама ничего!
Зачем им вообще понадобилась лопата из этого места?! Работа Яо Чэ была намного лучше, чем всё, что могло предложить это захудалое заведение!
Стиснув зубы в яростном оскале, Тигу зашагала прочь. Это задание уже отняло большую часть утра, а она всё ещё не закончила!
Неужели она снова провалится?
Она так погрузилась в собственные мысли, что чуть не врезалась в кого-то…
— Мастер?! — вскрикнула она. А рядом с Мастером был Жи Цзу. Тигу думала, что Крыса всё ещё дома с Ва Ши и Пи Па!
Её лицо вспыхнуло. Мастер увидел, как она провалилась.
В уголках её глаз выступили слёзы. Чья-то рука легла ей на голову.
— …ты прошла, — сказал он. В этих словах звучала гордость, но сквозь неё пробивалась обречённость.
Тигу застыла.
— А? — растерянно спросила она.
— Прости, что заставил тебя через это пройти. Но ты отлично справилась.
— Я… я не понимаю, — прошептала она.
— Этот список? Я поспрашивал. В нём были самые раздражающие люди Изумрудного Холма. А тот парень был человеком, которого ненавидели все вокруг. Испытание… в общем, оно никогда не проверяло твою боевую силу. Я знаю, что ты умеешь сражаться. Оно проверяло, сможешь ли ты найти дорогу в незнакомом месте и справиться с незнакомыми людьми, — объяснил Мастер.
— Мир полон таких людей. И ещё худших. Людей, которых нельзя просто взять и ударить — хотя его ты могла ударить, но… не думаю, что это должно быть первым решением. Ты имеешь право защищать себя и других. Но из-за такой мелочи? Оно того не стоит.
Тигу надулась. Это было немного обидно: победа вышла не такой великой, как она надеялась, но Мастер выглядел гордым за неё.
— А что делал Жи Цзу?
— Жи Цзу наблюдал за госпожой и Мастером, — виновато сказал Крыса.
Тигу прищурилась.
— Ты позволил бы мне провалить испытание? — спросила она.
— Да, — ответил Жи Цзу.
— …Хорошо, — сказала кошка. Это раздражало, и испытание было странным, но если бы она убила того мужчину, всё стало бы ещё хуже. В животе шевельнулось странное чувство. Она тряхнула головой, пытаясь избавиться от него.
— Ну конечно, я прошла испытание! — заявила она вместо этого. — Я всегда на высоте! — похвасталась Тигу, выпятив грудь.
Мастер улыбнулся ей. — Это уж точно. Ты отлично справилась. И остался ещё один человек, с которым тебе нужно познакомиться, — решил он.
Они стояли возле лачуги. Коза безучастно смотрела на Тигу, а на её спине сидел старый кот, чей запах казался знакомым. У него не хватало передней лапы, а глаза были острыми. Но, увидев Тигу, он смягчился.
— Бабушка! — позвал Мастер, и из двери высунулась голова старухи с одним незрячим глазом. Её запах тоже казался знакомым.
— Какого чёрта ты опять делаешь, вечно мне мешаешь, мальчишка?! — крикнула она.
Мастер рассмеялся.
Вместо чая им подали горячую воду, а старый кот пришёл и устроился у Тигу на коленях. В нём было что-то…
Она покачала головой и оглядела дом. Здесь царил беспорядок, а кое-где было грязно…
Но резная фигурка, которую она сделала для старухи, стояла на одном из немногих чистых мест, и за ней явно хорошо ухаживали.
Тигу улыбнулась.
Мастер и старуха о чём-то разговаривали, но Тигу не обращала внимания, лишь медленно гладила старого кота по спине, пока тот лизал ей руку.
— Тише, чем я ожидала от тебя, — наконец обратилась к Тигу старуха, прищурившись. — Я знаю одного старого ублюдка, который в твоём возрасте был ещё тем сорвиголовой.
Кот у неё на коленях фыркнул.
— …спасибо за фигурку, девочка. А теперь оба убирайтесь из моего дома! Сегодня больше не приходите! — Старуха схватила метлу и шутливо потрясла ею, изображая гнев.
Мастер усмехнулся и попрощался со старухой… Но старый кот прыгнул Тигу на плечо.
Тигу обнаружила, что не возражает, и пошла следом за Мастером обратно в гостиницу.
Ночь выдалась очень приятной. Она спала, ощущая рядом знакомое присутствие.
Но утром кот исчез.
На её подушке осталась лишь одна резная фигурка кота без лапы.
Она выглядела реалистично и словно живая, но было очевидно, что резчик давно не практиковался или работал непривычной для себя рукой.
Тигу осторожно упаковала её.
И они вернулись домой.