Том 2, глава 44
«Это оно?» — спросила Инь, оглядывая гранитные холмы и каменные шпили. Она опустила лапку в находившийся рядом источник, который время от времени выплёвывал струю воды. Вода была кристально чистой и весьма приятной.
Они находились в центре пяти точек — в центре пяти небольших спиральных формаций, у каждой из которых имелась своя скала.
Би Ди ожидал найти здесь что-нибудь. Что-нибудь, что, возможно, пролило бы свет на этот феномен. Холмы здесь и впрямь были большими, а на некоторых даже стояли собственные Камни… Но из всей группы они оказались далеко не в лучшем состоянии. Большинство полностью исчезло, а у тех, что уцелели, вершины были срезаны, либо сами они покосились и сбились с первоначального положения.
Однако, насколько он мог судить, великого маяка здесь не было. Ничего в истинном центре этой местности. Более того, ци здесь оказалось даже меньше, чем он предполагал. Сила Духа Земли едва отзывалась здесь слабым эхом.
«Разделимся,» — решил он. «Будем искать всё, на чём есть иероглиф „огонь“.»
Это было единственное, что им удалось разобрать. Надпись едва виднелась и почти стёрлась, но на одном из столбов действительно был высечен иероглиф «огонь».
Его спутники кивнули, принимая его предложение.
И они отправились прочёсывать окрестности. Ноги у них были крепкие, глаза — зоркие. Наверняка им удалось бы что-нибудь найти. Но после целого дня поисков выяснилось, что всё было напрасно.
Здесь действительно не было ничего особенного.
«Некоторые здешние камни… странные. Чёрные, с жёлтыми прожилками серы. В одной из пещер стены были покрыты налипшими минералами.» — задумчиво произнёс Майнтайо. «Не знаю, что это значит, но для гранитных пещер такие вещи необычны.»
Би Ди задумался. Его опыта пребывания в мире было слишком мало, чтобы понять, не происходит ли здесь что-то неладное.
Расположенный рядом источник на мгновение забулькал. Он закашлялся, и на поверхности появилось несколько хилых пузырьков.
Весьма занятно… Но Би Ди не мог сказать, действительно ли это странно.
«Итак… что теперь?» — спросила Инь, склонив голову набок. «Мы направимся к странному знаку? Вернёмся к твоему Мастеру?»
Би Ди обдумал вопрос. Он ещё не нашёл ничего ценного. Любопытство подталкивало его вперёд, хотя сердце подсказывало сначала немного отдохнуть.
Майнтайо погладил подбородок хвостом.
«Мне известен один танец — на юго-западе. Мой Мастер рассказывал о женщине, которая там танцевала?» — предложил Майнтайо.
Направлений было несколько. Что ж, крюк получался не слишком большим, а если они ничего не найдут, Би Ди повернёт назад. Вернётся домой, хотя бы ненадолго, чтобы всё переосмыслить и снова запастись припасами. Столько путешествовать — и в итоге получить больше вопросов, чем было в самом начале.
Он покачал головой и приготовился отдохнуть. Би Ди предложил Земле свою энергию… но ничего не обнаружил. Здесь не было ничего, что могло бы принять его силу. Разве что несколько мелких искр и крупиц… но в остальном — пустота. Вздохнув, он закрыл глаза. Инь подошла и привалилась к нему, а Майнтайо вместе с ним стал смотреть на звёзды.
«Нам придётся отметить это место. Я знаю, как некоторые из этих минералов можно использовать для окрашивания стекла и глины.»
Би Ди повернулся к нему, заинтересовавшись.
«Действительно, сера после надлежащей обработки даёт прелестнейший жёлтый цвет…»
Он снова слушал мастера, беззаветно преданного своему искусству. Сам Би Ди не слишком интересовался горшками, но всё же уделял старому змею всё своё внимание. Он так многого не знал об этом мире.
Его сон потревожило видение: вода взлетала в небо на тысячи ли, а затем с грохотом обрушивалась вниз по холмам.
Проснувшись и увидев, как маленький источник тщетно плюётся, едва подбрасывая капли над поверхностью воды, он тихо рассмеялся.
Они поспешили на юго-запад и там, как и говорил Майнтайо, обнаружили деревню со святилищем.
Казалось, деревня готовилась к празднику и танцам.
Он отметил на своей карте ещё одну точку.
* * *
— Ты точно уверен? — спросил торговец, увидев, куда они направляются. — Лес Пепла лежит за теми холмами. Очень опасное место, этот Лес Пепла.
Би Ди кивнул. Мужчина вздохнул, но с лёгкой улыбкой протянул им немного провизии.
— Что ж, рад был познакомиться. И ещё раз спасибо, что позаботились о моей кузине, хорошо? — Мужчина выразил им своё почтение. Наставления сестры Жи Цзу пригодились. Все трое ответили тем же жестом.
Торговец кивнул и отправился своей дорогой.
— Похоже, твоя легенда растёт, Би Ди, — с насмешкой заметил Мяньтяо. — Кто бы мог подумать, что нас так тепло встретят благодаря рассказам и историям?
И в самом деле. По купцам и караванам уже расходились шёпотом передаваемые истории. Благодаря этим рассказам и бумаге слуги Его Великого Мастера нас встречали даже в деревнях, не подчинявшихся этому человеку. Би Ди побывал в нескольких городках, и ни один из них не показался ему столь же хорошо управляемым, а их стража — столь же бдительной, как в Изумрудном Холме. Поистине, магистрат был достоин быть слугой Его Великого Мастера.
— Последнее место было забавным, — с улыбкой сказала Инь. И в самом деле, в тот раз они исполнили свой танец в самый длинный день, а не в самую длинную ночь.
Инь получила огромное удовольствие. На шее у неё был тканевый шарф — подарок девочки-танцовщицы, которая исполнила для них свою вариацию танца.
Большинство, казалось, забавлялось их присутствием. Петух, танцующий кролик и змея, изготавливающая прекрасные вазы.
— Снова к центру, хммм? — спросил Мяньтяо. — Интересно, найдём ли мы там что-нибудь на этот раз?
Би Ди не знал. Они обнаружили ещё несколько камней формации, столь же неразборчивых, как и прежние, а догадки привели их в этом направлении. В прошлый раз Би Ди обошёл спирали, пытаясь найти правильный способ построить формацию. На этот раз… что ж, они всё равно проходили мимо.
Теперь они направлялись к центру. Ведь центр находился в самом сердце Леса Пепла.
— Идём? — спросил он спутников. Они кивнули. Что ж, оставалось провести последнюю проверку, а затем вернуться домой.
Би Ди не мог дождаться, когда представит их Фа Раму.
Вместе они углубились в лес.
* * *
Их лагерь оказался окружён. Ситуация была довольно неловкой: Би Ди и не подозревал, что такие огромные существа могут двигаться настолько бесшумно, пока не стало слишком поздно.
Би Ди высоко поднял голову, пока Пылающие Медведи окружали их группу. Инь подпрыгивала на носках, не сводя сосредоточенного взгляда, а Мяньтяо лишь печально смотрел на происходящее. Он закрыл глаза и размотался с тела своей ученицы, чтобы дать ей больше свободы движений.
— Вы осмелились вторгнуться в наш Лес Пепла? На нашу священную землю? — прогромыхал один из зверей. — Чужаки. Сегодня ночью мы сварим вас и полакомимся вашей плотью. Глядя на них, он говорил гортанным рычащим голосом. Остальные согласно зарычали.
Температура вокруг повысилась. От духовных зверей начали вспыхивать и разлетаться искры огня — им явно не пришлись по душе незваные гости на их земле.
— Прошу вас сдержать свои когти и дыхание. Нам не нужны ваши ресурсы, — попытался объяснить Би Ди.
Медведи зарычали ещё громче. — Ложь! — проревел один из них.
Би Ди вздохнул. Его предупреждали об этих зверях, но он не ожидал от них такой яростной преданности. Они вели себя так, словно это был их Фа Рам. Возможно, так оно и было.
— Этот Би Ди приносит извинения за вторжение. Есть ли здесь ворота, через которые мы могли бы войти как подобает и выразить почтение Владыке этого места? — снова попытался Би Ди.
Некоторые медведи на это лишь презрительно оскалились. Самый большой Пылающий Медведь поднялся на задние лапы и взревел, из его пасти хлынул поток огня. Остальные начали искриться и воспламеняться.
Би Ди вздохнул.
Духовные звери вздрогнули, когда ци Би Ди поднялась и окружила его тело ореолом серебряного света. Но численное превосходство придавало им храбрости. Вокруг Инь сформировалось Солнце, а её Золотая Броня засияла солнечным светом. Мяньтяо издал дребезжащий шипящий звук, и его единственный глаз стал острым, как осколок разбитого стекла.
Но медведи не отступили. Остальные тоже поднялись на задние лапы, и из их тел вырвались потоки огня.
— Ну давайте, ублюдки. Я вобью ваши зубы вам же в затылки, — пробормотала Инь, быстро оглядываясь по сторонам и расслабляя тело.
— Следи за языком, — без особого энтузиазма пробормотал Мяньтяо.
Медведи взревели, и битва началась.
* * *
— Мы благодарим Великого Мастера Би Ди за его великодушие и сдержанность! — хором провозгласили несколько медведей.
— Теперь подобное больше не повторится, верно? — спросил Би Ди у медведя с выбитыми зубами и подбитым глазом.
— Нет, Мастер Би Ди. — Медведь всхлипнул, потирая когти друг о друга. Остальные его товарищи хором выразили своё согласие.
Медведи сидели в самых разных позах поверженных — привалившись к деревьям, а один особенно неудачливый даже воткнулся головой в землю по пояс.
Инь счастливо подпрыгивала. Удар вышел что надо.
— Мы не безрассудны. Вы объявили себя хранителями, поэтому я прошу вас проводить нас к месту назначения. — Би Ди позволил им сохранить лицо.
Медведь на мгновение бросил на него мятежный взгляд.
Затем Инь небрежно вытащила застрявшего медведя из его ямы.
— Конечно, Мастер Би Ди, наши Хранители Пепла проводят вас туда, куда вам нужно! — залебезил медведь.
Медведь двинулся вперёд, и их повели через Лес Пепла. Это было живое, яркое место. Деревья здесь были здоровыми и крепкими — настолько, что Би Ди не видел ничего подобного за пределами Фа Рама, и всё это без обильной ци, пронизывавшей лес. Значит, своим ростом они были обязаны исключительно плодородию почвы. Би Ди стоило собрать образец для своего Великого Мастера.
Отсутствие ци и впрямь порождало множество вопросов. Медведи называли это место священным, но здесь царила огромная пустота. Здесь не было ци.
И всё же даже в этом лишённом ци месте оставались Пылающие Медведи. Их было гораздо больше, чем Би Ди предполагал.
Пятеро уже потерпели поражение. Его взгляд переместился на другого медведя: тот лишь раз взглянул на Би Ди, замер, а затем бросился наутёк.
Остальные медведи рассмеялись. — Трусливый Паобу, — хихикнул один из них. — Ушёл в мир, а в прошлом году вернулся, вопя о чудовищах, носящих человеческую кожу.
Би Ди проводил его взглядом, а затем повернулся к остальным медведям. — Вы назвали это место священным. Почему? — спросил он.
Все медведи посмотрели друг на друга.
И все как один пожали плечами.
— Не знаем. Просто так и есть. Каждый Пылающий Медведь это знает. Пусть здесь нет ци, пусть здесь почти нечего есть. Это место — дом.
Они продолжили путь в тишине.
Би Ди нахмурился, обдумывая их слова, а Инь выглядела столь же обеспокоенной и на мгновение взглянула на небо.
— ...просто дом, да? — пробормотала она.
Им потребовалось ещё два дня, чтобы добраться до центра этого места. До самого центра этой части формации.
И всё же...
Здесь ничего не было.
Ни столбов. Ни формаций. Ни странно расставленных камней. Прямо как в другом месте. Би Ди вздохнул, видя, что поиски не принесли никакого результата.
— Что ж, завтра мы покинем ваш священный лес. — заявил Би Ди. Все медведи расслабились и довольно зафыркали.
Би Ди направил свою силу в это бесполезное место, лишённое ци.
И коснулся чего-то.
Он закрыл глаза.
* * *
Это был пышный, невероятно яркий лес, полный фруктов, цветов и ягод. Даже под светом благословенной луны, даже когда земля была покрыта снегом, здесь всё цвело и росло, не обращая внимания на мороз.
Большая медведица ухаживала за этим садом. Её мех был насыщенно-зелёным. Взгляд — мягким и любящим. Её медвежата резвились у её лап и когтей. Она подошла к одному из деревьев — к одному из тех гигантов, чей ствол был толще курятника Великого Мастера Би Ди, — обхватила могучий ствол одной лапой и мягким рывком выдернула дерево из земли. Корни вышли наружу совершенно чистыми, и медведица унесла дерево с собой. Би Ди последовал за ней. Она вышла на поляну. Там стоял камень высотой в двадцать ли, пронзавший небеса и покрытый тысячей надписей. Надписи расплывались, но одну он мог разглядеть ясно. Один символ выделялся среди остальных.
Дерево.
Медведица посадила дерево. Земля без единого звука протеста разошлась в стороны, пока она останавливалась, чтобы осмотреть громадное сооружение.
Она лизнула своих медвежат и улыбнулась ему.
Время почти пришло. Но... для чего пришло время?
Собиралась энергия. Медведица усмехнулась, а её дети танцевали и покачивались.
Но... что-то было не так. Медведица нахмурилась. Поток энергии не должен был вести себя подобным образом —
Гигантский камень внезапно треснул. По нему потекли зловещие оранжевые линии, пульсируя, словно безумное сердце.
Медведица мгновенно вскочила на ноги. Она бросилась к своим медвежатам, крича и зовя их.
Она едва успела заслонить их своим массивным телом от камня.
Камень взорвался, разметав свои осколки по всей земле и с такой силой сровняв вершины гор.
Мир загорелся.
Она сгорела вместе с ним.
Она была созданием роста и жизни. Пламя нашло идеальную жертву.
Оно пожирало. Оно поглощало. Оно питалось ею, даже когда в своих последних мыслях она молилась. Молилась хотя бы о том, чтобы пережила хотя бы одна капля крови её детей.
Её молитвы были услышаны самым жестоким образом.
Уцелела одна-единственная капля крови. Одна-единственная капля крови, осквернённая пламенем.
Четыре маленьких медвежонка — по одному вместо каждого погибшего детёныша. Они выползли из той капли крови в мир пепла.
Они не помнили свою мать. Но… кое-что они помнили.
Первые Пылающие Медведи отправились в путь. Первые Пылающие Медведи принесли обратно семена.
* * *
Он проснулся, задыхаясь, и сердце бешено колотилось у него в груди. В нём ещё оставались печаль, сожаление, потрясение и боль. Инь свернулась рядом с ним.
Дерево — в огонь—
Его глаза расширились. Маленькие гейзеры, брызжущие и почти иссякшие. Каменистые холмы.
Он принялся шарить вокруг, разыскивая свою карту. Мяньтяо, объяснявший одному из менее норовистых медведей, как правильно обжигать глиняную посуду, повернулся на внезапное движение.
К удивлению Би Ди, Медведь, похоже, с готовностью внимал его словам.
Дрожащим когтем Би Ди дорисовал оставшуюся часть формации.
Петух тяжело сглотнул.
— Доброе утро, Би Ди, как ты отдохнул? — спросил Мяньтяо с улыбкой, пока Инь шевелилась.
Би Ди не ответил. Мяньтяо обвился вокруг, чтобы взглянуть на то, что сделал Би Ди.
Глаз Мяньтяо расширился.
— Ч-что это такое? — потрясённо спросил Мяньтяо, растягивая шипящие звуки.
— Что «что»? Что происходит? — растерянно спросила Инь, не сводя глаз с происходящего.
Би Ди смотрел не отрываясь. Хвост Мяньтяо потянулся вперёд, прослеживая линии формации и заметки Би Ди.
На севере был огонь. Там, где они находились сейчас, — Дерево. Озеро Бледной Луны — Металл.
Ещё два пустых места с соответствующими символами.
Все пять элементов. В центре — пустое место.
— Для чего же всё это было нужно? — спросил Би Ди, глядя на огромные участки земли, которые были преобразованы.
Шок, удивление — этого не должно было произойти.
Он постучал по месту на карте, рядом с Озером Бледной Луны. Оставалось провести последнее расследование — выяснить, стоил ли этот знак времени его Великого Мастера.