Том 2, глава 41

Что ты будешь делать, если почти обнажённая девушка, которая раньше была твоей кошкой, заберётся в постель к тебе и твоей жене?

Потому что я понятия не имел, что делать, кроме как устроить её поудобнее и попытаться понять, какой именно должна быть моя реакция.

Ладно, с говорящими животными я уже смирился. Если честно, они сделали мою жизнь лучше, и я был рад, что они здесь. Ваши, превратившийся в дракона? Странно, но существовала же история о карпе, перепрыгнувшем через водопад. С этим тоже было легко разобраться.

Тигра в человеческом облике? Я слегка паниковал, очень тихо, чтобы её не разбудить. На вид ей было лет пятнадцать-шестнадцать, она была чуть ниже Мэйлин, но уже вполне вошла в подростковый возраст. Оживлённые жёлтые глаза теперь были закрыты сном. Ни ушей, ни хвоста. Единственным признаком того, что когда-то она была кошкой, оставались чёрные отметины на лице. В остальном она выглядела почти как обычная юная девушка.

На ней была лишь почти распахнутая рубашка, которую ей дала Сюлань, а её спина прижималась к моей груди.

…В жизни я ещё никогда не чувствовал себя настолько невозбуждённым. Она едва ли вела себя на свой предполагаемый возраст. Это была моя кошка. Хотя теперь она уже не была по-настоящему моей, правда?

Я ведь знал, что такое может случиться. В историях такое бывало: животное превращалось в человека. Но я думал, что для этого требовалась какая-нибудь сверхвысокоуровневая техника. Тигра ведь не была настолько сильной, правда? Ваши всё ещё был очень похож на рыбу. Он не был величественным драконом, он был… Ваши. Только немного покрупнее.

Мэймэй приподняла бровь и склонила голову набок. В её молчаливом взгляде читался вопрос — она ждала, что я решу делать.

Я посмотрел на рыжеволосую девушку. На довольную улыбку у неё на лице, на то, как спокойно и счастливо, в безопасности между нами, она спала.

Я мысленно отвесил себе подзатыльник. Нет. Нет, на самом деле ничего не изменилось. Теперь она просто была в человеческом облике.

Я сделаю то, что обещал. Раньше мы шутили, что животные, ученики, — наши дети. А теперь одна из них нашла способ превратиться в человека, чтобы быть к нам ближе.

Я буду рад за неё и буду гордиться ею — она сумела добиться своего. Поставила перед собой цель и достигла её. Я говорил им, что постараюсь направлять их и всегда быть рядом. Но мне придётся стать лучше. Всегда есть куда расти, а я думал, что раз все они развиваются и становятся ближе друг другу, значит, они счастливы. Нам всем нужно будет поговорить.

Я снова повернулся к Мэйлин. Я сделал выбор, и мой путь был ясен.

— Ты поможешь мне с этим? — тихо спросил я.

Она посмотрела на моё серьёзное, решительное лицо и кивнула.

— Да, — согласилась она. — Когда ты так твёрдо всё решил, как же твоей жене тебе отказать? — спросила она с улыбкой.

На мгновение я подумал, что она делает это лишь из чувства долга. Мэйлин убрала волосы с лица девушки и провела большим пальцем по чёрным отметинам. Тигра пошевелилась, бессознательно прижимаясь к нежному прикосновению.

…Или Тигу. Большинство звало её Тигу, считая, что «ра» — это ласкательный суффикс, который люди добавляют к именам детей, животных или женщин, к которым испытывают симпатию. Я особо не пытался никого переубеждать. Эти имена были нашей внутренней шуткой, так что, что бы им ни слышалось, я просто подыгрывал. Я всё ещё мог думать о них под именами, которые дал сам, но Би Ди, вероятно, именно так и называл себя в мыслях Большой Ди.

— А что нам делать с грызунами? — задумчиво произнесла Мэйлин. — Нам по-прежнему полагаться на неё? Будет немного странно смотреть, как из её пасти свисает грызун.

Как учить кошку, превратившуюся в человека и называющую себя юной госпожой?

Это был вопрос завтрашнего дня.

Будем действовать медленно, постепенно приучая её ко всему.

* * *

Сначала снова пришёл запах. Травы. Что-то землистое и успокаивающее. Он был немного слабее, чем она привыкла.

Звук. Дыхание двух существ — одного впереди, другого сзади, — мирно спящих.

Прикосновение. О, это прикосновение. Тепло. Ощущение простыней на коже, лба, прижатого к чему-то мягкому, тёплому и невероятно удобному.

Тигу открыла глаза.

Свет. Цвета. Так много цветов. Прежде её глаза были острыми, как и подобало гордой и опытной охотнице, но теперь… Разница в качестве была слишком велика. Она могла видеть во всех подробностях каждую прядь волос, каждую пору на лице своей госпожи.

Тигу отстранилась. Её руки сдвинулись с прежних мест — одна, согнутая, лежала у подбородка, другая покоилась на бедре госпожи, — и принялись исследовать. Гладкую кожу. Упругие мышцы. Мягкие, шелковистые оранжевые волосы.

Это был не сон. У неё получилось.

Тигу захихикала. Её тело задрожало от радости.

— Кто-то сегодня с утра в прекрасном настроении, — заметила госпожа с кривой улыбкой.

— Госпожа! — воскликнула Тигу. Она всё ещё не до конца понимала, как звучит её собственный голос. Он был немного высоким. Это был её голос, так что, естественно, звучал он приятно. Вот только ей хотелось, чтобы в нём было чуть больше пугающего рокота Мастера.

Тигу оживилась, когда рука зашевелилась. Она следила взглядом за рукой, пока госпожа проводила пальцами по волосам Тигу. Медленно Тигу подняла руку и схватила ладонь. Это было исследующее движение. Большой палец творил чудеса, пока она сжимала руку. Но произошло не только это. Рука госпожи сдвинулась, и их пальцы переплелись.

Тигу просто смотрела на их сцепленные пальцы. Ногти у госпожи были коротко подстрижены, но пальцы всё равно оставались такими же длинными и тонкими, как у Тигу. Идеальными для сбора трав и манипуляций с предметами. Куда лучше, чем копыта Чунь Кэ или даже короткие, пухлые хваталки Жи Цзу.

Хотя Тигу и вынуждена была признать: Крыса удивительно ловко управлялась со своими низшими инструментами.

— Доброе утро. — Рокот прошёл по спине Тигу.

Почувствовалось давление: Мастер наклонился над головой Тигу, и его губы встретились с губами госпожи. Отстранившись, он на мгновение замер, а затем наклонился и поцеловал Тигу в лоб, как делал это, когда она была в другом облике.

— Кроме Ва Ши, глаза рыб всегда такие пустые и безжизненные. Интересно, о чём они думают, — задумчиво произнёс Мастер, и госпожа фыркнула.

— Наверное, существуют комары, занимающиеся культивацией, — ответила госпожа, и Мастер с ужасом посмотрел на неё.

— Спасибо, — пробормотал он. — Знаешь, раньше мы рассказывали друг другу о себе. Когда это прекратилось?

— Когда ты сказал мне, что каждый раз, выпивая чашку воды, я пью чью-то мочу, — с укором ответила она, хотя её это всё ещё забавляло.

Оба рассмеялись, и рука Мастера опустилась на голову Тигу.

— Теперь всё будет немного иначе, Тигуэр. Быть человеком… ну, это значит, что многое изменится, хорошо? Мы справимся со всем вместе.

Тигу выпятила грудь. — Я легко это освою! — заявила она и в ответ получила улыбку.

— Начнём день? — спросил он. Оба встали с кровати, и Тигу последовала за ними.

— Для начала надо одеться. Люди ведь не бегают голыми, верно? — спросил он, и она быстро закивала. Все люди носили одежду. Именно этого ей и хотелось — носить одежду, как Мастер.

Он открыл ящик. — Пока найдём для тебя что-нибудь надеть… — И Тигу тут же сунула руку внутрь и вытащила то, чем всегда так мечтала завладеть. Она сняла одежду клинка травы и облачилась в более подходящие цвета.

Мастер озадаченно смотрел, как она надевает его рубашку. Та была немного велика, зато тёплая и пахла идеально.

Тигу завязала пояс вокруг талии и довольно ухмыльнулась, довольная своим выбором. — Эта одежда явно превосходна! — заявила она, уперев руки в бока.

Передняя часть одежды распахнулась. Мастер повернулся к госпоже, и та вздохнула.

* * *

— Это не-не как Чоу Цзи. Нет-нет уродств-дефектов, — потрясённо и изумлённо произнесла Жи Цзу, проводя лапками по новым рукам Тигу. Она вернулась к своей прежней манере речи: настолько выбитая из колеи, ошеломлённая и взволнованная, Жи Цзу впервые увидела новый облик Тигу. Все ученики собрались поглазеть на неё. Клинок травы поздравил её, а ученик Гоу Жэнь таращился, явно не понимая, что происходит. Ха! Её внешность превзошла даже то благоговение, которое остальные испытывали, когда Ва Ши явил свой драконий облик!

Тигу довольно красовалась под всеобщим вниманием. А затем слегка потянула за повязки, прикрывавшие её грудь. Ей разрешили носить рубашку Мастера, но госпожа заявила, что так будет приличнее, поскольку рубашка постоянно распахивалась. Будто это имело значение. Все должны были благоговейно взирать на каждую часть её тела! Это было не совсем то, чего она хотела, но это была она, а значит, произведение искусства — совсем как мышцы Мастера, тоже бывшие произведением искусства!

Нижнее бельё вокруг талии раздражало её, но выбирать приходилось между ним и одной из юбок госпожи. Тигу испытывала к ним инстинктивное отвращение. Они были слишком длинными, и она не понимала, как клинок травы терпит необходимость носить такую одежду. Её боевой наряд был куда лучше.

Ей ещё и расчесали волосы, но шерсть ей тоже часто расчёсывали. Правда, раньше её никогда не собирали в два хвостика на затылке. А это ей весьма понравилось.

Другой рукой она упражнялась с палочками для еды. Те легко вращались вокруг её новых длинных пальцев.

Она хихикнула, зачарованно наблюдая, как вращает палочку на кончике одного ногтя. И это были именно ногти, а не когти. К счастью, они всё ещё оставались довольно заострёнными и острыми, но до её настоящего оружия им было далеко.

Над этим стоило поработать, но пока что? Она будет наслаждаться новыми ощущениями. Слух и обоняние пострадали не так сильно, как она ожидала. Она знала, что они немного ослабли, но это с лихвой компенсировалось намного улучшившимся зрением.

Пи Па едва скрывала зависть, глядя на её руки, тогда как обжора просто наблюдал за ней с самодовольным превосходством.

— Поздравляю со вторым местом, — усмехнулся Ва Ши, расчёсывая усы и развалившись в своей купели.

Тигу прищурилась. — Не хочешь испытать себя против меня, Ва Ши? — спросила она.

Рыба из совершенно довольного собой превратился в перепуганного: её глаза заметались к водной комнате. Тигу хихикнула, а ученик Гоу Жэнь, похоже, наконец перестал таращиться.

— Сердцебиение — нормальное. Дыхание — нормальное, — пробормотала Жи Цзу.

— Подруга хорошо? Подруга в порядке? — тревожно спросил Чунь Кэ со своего места, служившего Тигу спинкой. Тут ничего не изменилось. В обеих формах ему было удобно.

— Да-да, её тело человеческое. У Чоу Цзи был учащённый пульс, а его уродство-дефект причиняло ему сильную агонию-боль. Но Тигу в порядке-хорошо. Совершенно здорова. Как такое возможно? Жи Цзу считала, что это превращение обречено на провал, что оно совершенно неестественно, судя по тому, как Чоу Цзи пытался его осуществить.

— Он, скорее всего, делал всё неправильно. Это тонкая процедура, и тут нужно терпение! Чоу Цзи наверняка погиб бы под молниями небесной кары! — похвасталась Тигу.

— Да-да, Жи Цзу видела следы ожогов, — с гримасой сказала крыса.

— Жи Цзу… возможно, смогла бы это пережить, — уступила она. Крыса одновременно заворожённо и с ужасом смотрела на то, что сделала Тигу. — По всем показателям она превосходит зверя, который привёл её сюда.

Не то чтобы это было великим достижением, но Жи Цзу съёжилась, смущённая и довольная похвалой.

— Именно так: чем злее человек, тем страшнее молния небесной кары, — подтвердила Сюлань. — Хотя с этой ничего подобного не случилось. Не думаю, что кто-нибудь в Лазурных Холмах подвергался небесной каре за последние несколько столетий. Она здесь попросту слишком слаба.

— Никто за последние столетия, значит? — задумчиво произнёс Мастер и, войдя с едой, поднял взгляд к потолку. Он ненадолго нахмурился, глядя на небо, затем вздохнул и поставил еду.

— То, что ты сделала, было опасно, Тигу. — Она вздрогнула, услышав, что он не добавил ласкового обращения, повернула голову и широко раскрыла глаза, когда Мастер отчитывал её. — Мне было бы очень грустно, если бы я узнал, что ты больше никогда к нам не вернёшься.

Тигу опустила голову и уставилась на стол. Это было правдой: она почти не думала о последствиях возможной неудачи. Это… это было неправильно с её стороны, но ей всё равно стало хорошо оттого, что Мастер сказал, как она ему дорога.

Ладонь хлопнула её по голове. Вот это, по крайней мере, не менялось независимо от того, в какой форме она находилась.

— Если кто-нибудь из вас попробует сделать что-то подобное… По крайней мере, сообщите кому-нибудь, на случай если что-то пойдёт не так, — закончил он. — А теперь ешьте.

Она оживилась. Сегодня будут уроки? Скорее всего, она станет исследовать пределы своей новой формы и учиться правильно делать человеческие вещи!

Улыбнувшись, она приготовилась набить рот едой.

Первый кусок попал ей в рот.

В её глазах взорвались звёзды.

Она издала звук, который, казалось, должен был вырваться из клинка травы.

Чт—Что?! Что это ещё за колдовство?! Как еда могла стать настолько вкуснее?! Она потрясённо уставилась в свою миску.

— У хищников обычно вкусовые рецепторы хуже, чем у травоядных и всеядных, — с весельем объяснил им Мастер.

Тигу запихнула в рот ещё кусок. Это было потрясающе. Человеческие тела — просто великолепны!

Она простит Сюлань за её назойливость. Наверное. Скоро она научится контролировать этот порыв, потому что звуки, вырывавшиеся у неё изо рта, были невероятно смущающими. Все над ней смеялись!

Они закончили есть и принялись за свои дневные дела. Мастер заметил, куда направлено её внимание, и замедлил движения, чтобы она могла правильно их повторять.

Она изумлялась солнцу на своей коже и ветру в волосах.

Она схватила себя за ногу и подтянула колено к уху. Перевернувшись на руки, она развела ноги — сначала вперёд и назад, а затем в стороны. Она вонзила пальцы в землю, а ступни коснулись земли перед её головой.

Она ожидала, что потеряет чуть больше подвижности, но гибкость никуда не делась.

День продолжался как обычно. Нужно было заниматься домашними делами. Нужно было патрулировать владения. По Великим Столпам, как их называл Би Ди, стало ходить немного труднее, но она всё равно легко шагала по ним, проверяя границы на предмет незваных гостей.

Что-то изменилось. Что-то осталось прежним. Но точно она могла сказать лишь одно: ей было весело.

А Чунь Кэ подвёз её обратно к дому. Овцы теперь были немного маловаты, чтобы на них сидеть.

Там её уже ждала госпожа. Ждала с уроком.

Она подавила стон, увидев написанное на дощечке, тогда как Пи Па радостно завизжала.

Приличия, — гласила надпись.

Госпожа приподняла бровь, глядя на её снова распахнутую рубашку, обнажавшую живот.

Тигу надулась.

Для людей приличия были важной темой. Она выучит их как следует.

Как только перестанет засыпать на этом уроке.

После скучного урока, который привёл Пи Па в самодовольное настроение, последовал ещё один медицинский осмотр. Ва Ши не подвергали столь тщательному ощупыванию!

— Пока всё, кажется, в порядке, — задумчиво произнесла госпожа. — Никаких побочных эффектов от молнии; ты совершенно здорова. Осталось ещё кое-что. Ты можешь вернуться в прежнюю форму?

Тигу фыркнула. Какая ерунда! Она попыталась вновь принять свой изначальный облик.

Она замерла.

Она потянула. Ничего не произошло.

На мгновение её охватила паника.

— …Ва Ши. Твоя старшая сестра пришла просить тебя о помощи. Как отменить превращение?