Том 2, глава 33.1

Чжан Фэй умирал со скуки. Сегодня ему пришлось присматривать за младшей сестрёнкой, а это означало держаться поблизости от деревни, потому что она была ещё слишком мала и ничего толком не могла делать. По крайней мере, он мог отправиться за камнями, а сама она была не слишком тяжёлой, особенно когда её удерживал на месте свёрток из ткани. Сестра что-то лепетала и тихонько попискивала. Обогнув огромный валун, он, бродя среди покрытых травой холмов под солнцем, кивнул пастуху.

Прогулку всегда начинали с подъёма. Сначала выматываешься, идя в одну сторону, а потом, устав, возвращаешься в обратную сторону — так впечатления получаются куда приятнее. Весь Сток шёл под уклон к грязевой чаше в самом конце, где скапливалась и исчезала вода, а все остальные приходили туда и шарили в поисках всего, что смыло течением выше по руслу.

Честно говоря, он точно не знал, почему все называли это место «Стоком». Из-за шлюзов? Они и правда немного напоминали стоки в Изумрудном Холме. Чжан слышал, что их построил господин магистрат. Когда холмы начинали грохотать и вниз с ревом устремлялись потоки воды, все взрослые выходили посмотреть на них, настороженно поглядывая по сторонам. А когда внезапный прилив заканчивался, они возвращались в центр деревни и поднимали чаши с рисовым вином перед портретом магистрата.

Сидеть и глазеть на воду было глупо и скучно. Поэтому он придумал кое-что повеселее, хотя после того, как он запрыгнул на деревянную доску в шлюзе и доехал на ней до соседней деревни, мать отделала его так, что всё тело стало чёрно-синим. Она кричала, что это опасно.

Фи, ничего опасного. Зато весело! И взрослые, сколько бы ни ворчали, стремительно проигрывали битву — вести о его проделках расходились всё дальше.

Они называли это сплавом по шлюзам. А он был его родоначальником. «Фэй — Всадник Потока» — это было такое крутое имя. Почти такое же крутое, как Орхидея, убивающая демонов!

Он ухмыльнулся, когда показался Сток господина магистрата. Чжан надеялся, что скоро снова прогремит грохот: в последнее время стояла жара.

Он поднялся ещё немного по склону и оглянулся вниз. Взгляду открылись небольшие лоскутные леса, шахта и повсюду пасущиеся комки пуха.

Скука.

Сестра забулькала, когда он пересадил её к себе на колени. Он рассеянно думал, чем бы заняться дальше. Можно было сходить к святилищу, но до вершины крутого холма вела целая куча ступеней.

А Фэю в такую жару совсем не хотелось туда подниматься. Даже ради солнцестояния это было достаточно тяжело. Поэтому он сел, покачивая сестрёнку, и время от времени корчил ей рожицы, чтобы рассмешить.

И тут он услышал шум.

Он доносился с дороги, немного выше по склону. Раздавались крики людей — злые и встревоженные.

Чжан взглянул на сестру, а затем снова посмотрел вверх по дороге.

Он привязал свёрток с сестрой к спине и отправился выяснять, что случилось.

Сначала он крался, на всякий случай, но осторожность оказалась ни к чему. Он знал этих людей. Караванщики явно не были разбойниками. Они громко топали и кричали, а некоторые из них вручную тащили повозки — четверо впряглись туда, где обычно стояла лошадь. Остальные лошади нервничали и шарахались от всего, что двигалось, за что возницы осыпали их проклятиями, стараясь удержать в строю.

Несколько караванщиков выкрикивали ругательства, которых Фэй никогда прежде не слышал. Он осторожно добавил их в свою постоянно растущую коллекцию.

Убедившись, что опасности они не представляют, он выскочил из укрытия и подошёл ближе.

— Что случилось? — крикнул он мужчинам.

Предводитель каравана яростно оскалился.

— Волки, мальчик! — рявкнул он, и голос его так и сочился яростью. — Мы выпустили лошадей пастись, а эти проклятые твари утащили двух, пока мы глазом моргнуть не успели! Никогда не видел, чтобы стая убивала так быстро, и уж тем более лошадь. На следующий день они загрызли ещё одну! Это безумие! Из того леса идёт что-то неладное, можешь мне поверить! — Он плюнул на землю и сердито оглянулся туда, откуда пришёл.

— Я могу попросить в деревне быков? — предложил Фэй, и мужчина с облегчением улыбнулся ему, обмякнув там, где был запряжён, словно зверь.

— Ну и молодец! — похвалил его мужчина. — Да благословят вас всех небеса. В этом рейсе мы всё равно понесём убытки, что бы ни удалось получить, но, может, ещё удастся спасти положение, — проворчал он. — Больше я через этот лес не пойду.

Чжан Фэй сходил за быками и привёл ещё нескольких мужчин.

В ту ночь они посочувствовали караванщику из-за его потерь, принесли часть своих товаров, а на следующее утро снова отправились в путь. Купленные товары они загрузили бы на обратном пути, вместо того чтобы тащить весь груз до самого низа длинного склона, а потом снова наверх. Так животным было легче.

К следующей неделе Чжан Фэй почти забыл о волках. Он всё равно никогда не заходил в тот лес.

* * *

После утренних занятий с отцом Чжан Фэй вернулся на всхлипы. В тяжёлом фартуке и толстых перчатках ему было жарко, и он весь взмок. Отделять серебро было отвратительной работой: вокруг стояли вонючие реактивы, и отец постоянно предупреждал его, чтобы тот ни в коем случае не допускал их попадания на кожу и старался вдыхать как можно меньше. Волосы у него торчали во все стороны, а лицо раскраснелось, пока он снимал с себя большую часть защитного снаряжения.

Сначала он подумал, что это снова его сестра, но в этих всхлипах слышалось горе.

Он недоумевал, что происходит. Вокруг Си Чжао собралась кучка людей, похлопывавших его по спине; на их лицах застыло выражение гнева.

Мать заметила его и поманила к себе.

— Волки утащили трёх овец… и убили Лохматика, — прошептала она ему, и Фэй почувствовал вспышку гнева и печали. Когда-то он катался на этой собаке верхом. Все дети любили этот большой, добродушный пушистый комок. Люди шутили, что он был третьим сыном Чжао — настолько сильно тот привязался к животному.

— Этот Си Чжао клянётся небесами, если они милостивы, — прорычал убитый горем мужчина, — что перебьёт каждого волка в Стоке!

Мужчины закивали. Начали собирать охотничьи отряды.

В первую ночь им сопутствовал успех. Мужчины из деревни отправились в лес, преисполненные ярости, и убили четырёх волков.

На следующую ночь они убили ещё троих. Один из них даже похвастался, что всадил стрелу в предводителя зверей — прямо ему в грудь.

После этого нападения волков сразу пошли на убыль. Мужчины похлопали друг друга по спинам, и охотничий отряд распустили. Все, кроме Си Чжао, который день за днём уходил выслеживать и убивать тех, кто погубил его верного друга.

А однажды, неделю спустя, он не вернулся. Всё, что они нашли, — его голову на окраине деревни. Словно её намеренно туда положили.

Нападения на овец с новой силой возобновились.

Охотников собрали. Они выступили с луками и копьями, преисполненные решимости положить конец этому кровавому нашествию.

В лес отправились десять мужчин.

Вернулись четверо — с пепельными лицами и широко распахнутыми, безумными от ужаса глазами. Они рассказывали о засаде.

Скалы и холмы огласили волчьи завывания. Среди них был один волк. Один его глаз выглядел обычно, а второй в темноте горел красным. Злобный глаз взирал на их деревню сверху.

В этих глазах таился разум. Ненависть. Его стая окружила их со всех сторон.

Из его груди торчала стрела: оперение отломилось, но наконечник всё ещё глубоко вошёл в мышцу. Вокруг древка шерсть зверя становилась ослепительно-белой.

С нарочитой лёгкостью волк выдернул древко из груди и швырнул его на землю, а затем поднял какой-то небольшой свёрток.

Волк бросил голову охотника на окраине деревни. Того самого охотника, который хвастался, что убил предводителя стаи.

У их деревни не было стен, но в землю вбили заострённые колья, а также соорудили ворота и баррикады, пока звери отступали под градом стрел.

На следующее утро один мужчина попытался прорваться через оцепление, чтобы попросить помощи у господина магистрата. Солнце стояло высоко. Лошадь мчалась быстро.

Он не успел отъехать и на милю, как волки настигли его. Предводитель стаи бросился в атаку. Слишком мощным прыжком он сбил лошадь с ног и повалил на землю. Его клыки сомкнулись на шее лошади.

И одним резким рывком волк оторвал лошади голову. Его стая набросилась на гонца. Мужчина умер с криком.

Они не могли уйти. Они оказались в ловушке. В ловушке, как крысы.

Деревня Чжан Фэя была осаждена.

* * *

В деревне царила напряжённая, нервная атмосфера. Ужас постепенно сменился покорностью и мрачной решимостью. Волки бродили за пределами деревни. Люди возвели стены на скорую руку. Пока что звери не пытались пойти на полномасштабный штурм. Но предводитель стаи наблюдал за ними. Наблюдал с пугающим разумом.

Рано или поздно что-то должно было измениться. Их стадам нужно было пастись.

Чжан Фэй в глубине души знал: предводитель стаи не успокоится, пока не найдёт способ вскрыть их деревню.

Каждую ночь зверь выл, и его зловещий адский вой заставлял людей называть его «Ужасом». Дух каждого убитого волка, пришедший забрать своё у стад.

— Когда в следующий раз загрохочет, я спущусь по шлюзовому каналу и попрошу помощи ниже по течению, — сказал Чжан Фэй родителям. — Наверняка волки не смогут последовать за мной в бушующую реку?

Их спасением должно было стать то, что, по словам его родителей, когда-то было разрушением.

Но небеса посмеялись над ними. Они ждали и готовились. Грохот так и не раздался.

И над деревней вновь разнеслись завывания.

* * *

Какими бы ужасными ни были происходящее и неестественная слаженность зверей, большинство волков оставались всего лишь волками. Волками. Из деревни в орду полетели стрелы, пробивая плоть и заставляя зверей шататься или падать замертво. Они прыгали на баррикады, но отступали, когда копья глубоко вонзались в их тела.

Но люди уставали. Бессонные ночи, наполненные воем, в сочетании с истощением изматывали их. Атака то ослабевала, то усиливалась, и волчий вой проникал в разум жителей деревни. Он разносился по всему стоку, и, скорее всего, его было слышно даже внизу, на склоне. Это сводило с ума. Глаза людей были широко распахнуты и безумно блестели. Их дух покидал их. И предводитель стаи, Ужас, наконец решился спуститься.

Зверь прыгнул. Он взмыл в воздух и перелетел через баррикаду почти одним прыжком — так, словно летел. Один мужчина сумел ударить его, но копьё едва пробило плоть. С хрустом зверь лишил его руки, и тот отшатнулся, крича от боли. Губы зверя оттянулись в довольном оскале, обнажив сверкающие зубы. Люди выставили копья, целясь в чудовище, но в глубине души знали: всё бесполезно.

Волк двинулся вперёд. Люди отступили. Отступили, сжимая сердца от страха. Но не Чжан Фэй. Мальчик взревел. Он с яростным вызовом бросился к зверю, желавшему смерти его семье.

Это был безрассудный удар, подпитанный всепоглощающей яростью юности. С таким замахом он никак не мог попасть. Ужас фыркнул. Волк с презрительной лёгкостью уклонился, лавируя вокруг удара, и сократил расстояние. Его пасть широко раскрылась, готовая так же легко убить юношу, как до этого убила взрослую лошадь.

Он не заметил, что мальчик убрал одну руку с древка копья. Химикаты, использовавшиеся для отделения серебра от руды, полетели прямо в сияющий красный глаз.

Чжан Фэй не промахнулся.

Ужас закричал от боли.

Ошеломлённый и страдающий от боли волк свернул в сторону. Оба рухнули на землю и покатились, а затем вскочили на ноги. Остальные мужчины взревели, увидев, как врагу нанесли удар, и ринулись вперёд, намереваясь прикончить его.

Зубы сомкнулись на деревянных древках, ломая копья. Когтистые лапы полосовали людей, а плечи зверя швыряли взрослых мужчин, словно детей. Волк поднялся на дрожащих ногах.

Его дух укрепился.

Единственный оставшийся обычным глаз — жёлтый, второй был изуродован кислотой, — начал меняться.

Сияющая краснота растеклась по жёлтой радужке. Белая шерсть на груди зверя расползалась, словно всё его тело отбеливали.

Чжан Фэй не отступал, с ненавистью глядя на врага. Сердце колотилось в груди, глаза затуманились от пота, а в голове слегка кружилось.

Чжан Фэй знал: больше никаких уловок не будет. Самоуверенность, с которой был нанесён первый удар, исчезла. Теперь волк воспринимал его всерьёз. Освещённый светом полной луны, он встретился взглядом со своим противником.

Это было обречённое дело. Волк двигался с такой скоростью, что Чжан Фэй едва успевал следить за ним. За зверем взорвалась земля, поднятая стремительным броском. Волк взвыл. Мальчик, зарычав в ответ, приготовился — вдруг, ну вдруг, волк сам напорется на его копьё, несущийся напролом.

Но в глубине души он знал: это его конец. Он лишь молился, чтобы зверь получил достаточно тяжёлую рану и отступил. И чтобы нечто, что угодно, защитило остальных.

Его молитвы были услышаны. Небо снизошло.

Нечто, привлечённое эхом воя, услышало их мольбы.

[Эгида полной луны]

Между двумя противниками возник серебряный барьер. Волк врезался мордой в щит священного света и отскочил от сияющего лунного диска.

Перед Чжан Фэем изящно приземлилась небольшая фигурка.

Все уставились на неё, ошеломлённые, пока барьер угасал. Прекратился даже вой.

Чжан Фэй моргнул и протёр глаза, гадая, не стало ли это странной галлюцинацией, вызванной мгновением перед смертью. Ужас уже настиг его?

Но нет — насколько он мог судить, он видел именно то, что видел.

Это была курица.

Вернее, великолепный петух, на котором был надет добротный жилет из лисьего меха, а на спине висело нечто похожее на небольшой рюкзак. Его оперение сияло всеми красками, и в лунном свете он, казалось, излучал неземное, эфирное сияние.

Резко дёрнув головой, петух сбросил рюкзак набок и явно вдохнул, готовясь к бою.

Петух повернул голову к Чжан Фэю и кивнул, выражая уважение единственным пронзительным глазом.

Волк взревел. Он поднялся на ноги, и его глаз полыхнул багровым пламенем. Из зверя начало что-то вытекать. Оно мерцало в воздухе и сочилось наружу.

Петух снова повернулся к врагу, ничуть не впечатлённый. Он один раз кудахнул и жестом указал на волка.

Ужас снова взвыл и бросился на петуха, изрыгая пену и безумие.

Никто не успел понять, что произошло дальше. Последовало движение.

Голова Ужаса ударилась о землю деревни, отсечённая лезвиями из чистейшего серебра.

Наступила тишина.

Невозмутимый безмолвный воин склонил голову, пока серебряный свет не разлился вокруг.

Внезапно снаружи баррикады снова донёсся волчий вой. Но теперь в нём звучала не ярость, а растерянный скулёж и испуганный лай. Глаза волков были выпучены, хвосты поджаты, и вся стая бросилась прочь, убегая так быстро, как только позволяли ноги.

Гнетущее ощущение исчезло. Никто не знал, что делать. Никто, кроме петуха. Все взгляды были прикованы к нему, пока он не полез в сброшенный рюкзак и не достал оттуда один предмет. Свёрток пергамента.

Петух с нарочитой медлительностью подошёл к отцу Чжан Фэя. Тот держал копьё и, несмотря на искалеченную ногу, опирался на стену.

Петух поклонился ему. Поклон вышел изысканным и грациозным. Каким-то образом он не выглядел нелепо. Дрожащий мужчина уронил копьё и сложил руки перед собой.

— Этот Чжан Фэй приветствует своего спасителя, — выдавил он.

Остальные жители деревни последовали его примеру. Некоторые опустились на колени.

Петух властно кивнул и протянул ему свиток. Старший Чжан Фэй дрожащими руками принял его.

— …печать магистрата?.. — спросил он, не в силах скрыть изумление.

По толпе прокатились потрясённые и благоговейные вздохи.

— Мы безмерно благодарны вам, Мастер Би Ди. Прошу, окажите нам честь разделить наше гостеприимство!

Петух кивнул, поглаживая серёжки.

Чжан Фэй всё ещё сидел, оцепеневший, когда раздались радостные крики. Они спасены. Слишком многое было потеряно, чтобы по-настоящему ликовать… но им повезло, что всё не закончилось гораздо хуже.

Копьё выпало из дрожащих рук. Он едва не погиб. Крыло дважды похлопало его по плечу.

Он поднял взгляд на петуха. В его глазах читались одобрение и уважение.

Дрожь прекратилась. Чжан Фэй сглотнул и кивнул в ответ.