Том 2, глава 31
— Значит, для полной эффективности требуется три месяца? — спросила госпожа Ву, глядя на свёрток с листьями.
— Да, эта болезнь в колодце относится к живучим. На её выведение потребуется время, и завершить его нужно полностью. Представьте, что это стая опасных волков. Вы должны перебить их всех, иначе всё, чего вы добились, — это проредили слабых. Сильные вернутся пуще прежнего, — объяснила Мэйлин, держа другой конец шёлковой парчи. Они двигались синхронно и принялись её подготавливать.
Надо же, как приятно иметь ученицу, подумала госпожа Ву, наблюдая за работой Мэйлин. Девушка быстро и послушно училась, проявляя такую целеустремлённость и внимание к деталям, каких, как обнаружила госпожа Ву, большинству людей недоставало.
«Если я ошибусь с лекарством, то могу кого-нибудь убить», — сказала Мэйлин. «А это? Тут всего-то нужно немного сосредоточиться».
Не то чтобы ей требовалось много тренировок. Ей нужно было лишь руководство.
— Хорошо, что эту болезнь так легко вылечить, — хихикнула госпожа Ву. — А как насчёт тебя? Должно быть, у тебя совершенно ужасная болезнь, раз из-за неё на лице появились такие пятна. Она заразна?
Совершенно дилетантское и прямолинейное оскорбление. Такое, которое госпожа Ву ни за что на свете не позволила бы себе произнести.
Но именно прямые оскорбления, казалось, сильнее всего выводили Мэйлин из себя. В первый раз, когда госпожа Ву её оскорбила, всё тело девушки дёрнулось, а глаза сузились в щёлочки. Воздух внезапно стал тяжёлым… пока Мэйлин не осознала, что делает.
Имея дело с такими людьми, как госпожа Ву, нельзя было позволять себе очевидную слабость.
Ну, конечно, Мэйлин всегда могла просто ударить тех, кто её оскорблял, или отравить их… Но девушка хотела понять, как не допустить немедленной эскалации.
Это было труднее всего. В Мэйлин бушевали пыл и мстительность, которые, откровенно говоря, пугали госпожу Ву. Они напоминали госпоже Ву нескольких куда более суровых женщин. Таких, что полностью уничтожили бы любого, кто пошёл бы против них. Даже сейчас это кипело внутри. Было очевидно, каких усилий ей стоило подавлять свою реакцию. Но она справилась, лишь приподняв бровь.
— Уже лучше, — постановила госпожа Ву. — Не показывай никакой реакции, а потом отплати им. По моему опыту, это лучший способ. Пусть другие гадают, что ты замышляешь.
Мэйлин кивнула и вместе с госпожой Ву перевернула шёлк.
— Это не совсем то, что я представляла, когда вы сказали про уроки, — призналась Мэйлин. — Я ожидала больше чая и меньше рукоделия.
— О? Ты представляла себе что-то вроде сказки? Что мы весь день только и делаем, что сидим да пьём чай? — с улыбкой спросила госпожа Ву. — Обычно у нас больше слуг, но подготовка шёлка — важная обязанность любой знатной дамы. К тому же, если делать всё самой, выходит немного дешевле.
Мэйлин фыркнула. Она никак не ожидала, что госпожа Ву окажется скрягой. Если много тратить в одном месте, приходится ужиматься и экономить в других! Манеры, умение общаться с теми, кто стоит выше тебя, — не считая раболепства и лести, которыми отделывается простой народ, — и её собственные финансовые хитрости.
Мэйлин быстро перешла от обращения «тётушка», которым поначалу пользовалась лишь для того, чтобы потакать ей, к искреннему обращению.
Как мило. У госпожи Ву была лишь одна надежда: чтобы Мэйлин не утратила эту реакцию полностью, когда дело касалось людей, которым она доверяла. Или хотя бы чтобы ей потребовалось чуть больше времени, чтобы изжить её. Это было весьма трогательно.
Обе двигались с непринуждённой грацией, отмеряя и разрезая ткань. Когда-то госпожа Ву считала, что с возрастом эта непринуждённая грация притупилась. Она забыла, каково это — двигаться столь плавно. Но не прошло и недели, а она уже чувствовала, как к ней возвращается ловкость. Ощущение было опьяняющим. О, для этих простых людей она всегда была воплощением грации. Большинство благоговело перед ней, когда она участвовала в городских празднествах. Другие женщины хихикали и теснились вокруг, пока она вершила свой маленький двор, следуя за ней, словно утята. Для них её медленная походка и привычка прятать руки в рукавах были всего лишь утончёнными повадками городской жительницы. Она играла только медленные, успокаивающие мелодии, делая долгие паузы между нотами вместо более сложных песен, которые любила.
Было приятно вернуть многое из того, чего ей не хватало. Её муж удивился, когда она сыграла песню, которой он не слышал со времён того происшествия, и в изумлении замер, наблюдая, как её пальцы танцуют по струнам.
Недовольство и страх значительно улеглись после того, как она упомянула, что платит Мэйлин напрямую за это.
Этот глупец даже не спросил, во сколько им это обходится. Он лишь поинтересовался, сколько ещё денег ей понадобится.
Как глупо. Как же это трогательно.
Они ещё некоторое время работали, болтая без умолку, когда в дверь постучал стражник.
— Госпожа Ву, служанка из клана Чжугэ просит вашу гостью. Говорит, уже пора, — сообщил он им тихим голосом.
Перемена произошла мгновенно. Комнату заполнило невидимое давление, а взгляд Мэйлин стал острым.
— Прошу меня простить, — заявила Мэйлин.
Госпожа Ву кивнула.
— Иди, милая. Я скоро присоединюсь. — Она приподняла бровь, заметив удивление Мэйлин. — У меня есть некоторый опыт в этом деле, а с Мэйхуа довольно весело разговаривать.
Молодая женщина широким шагом направилась к месту назначения. Госпожа Ву пожалела любого, кто не успеет вовремя убраться с её пути.
Да и не так уж невероятно было, что она понесёт подарки. Личный визит говорил немного больше, но большинство женщин из влиятельных семей получали какой-нибудь подарок, чтобы показать, что она думает о них.
Она и слуги быстро подготовились к её уходу и направились во двор Чжугэ.
— Ты уверена, что тебе не больно? — спросила Мэйлин у измученной подруги.
— Ничего. Я чувствую себя нормально, только немного давит и прихватывает, — сообщила ей Мэйхуа. На её лбу выступила лёгкая испарина, но в остальном она не выглядела особенно страдающей.
— Здравствуй, милая, — поприветствовала её госпожа Ву. Другая женщина, судя по реакции, была немного удивлена, но, похоже, слегка ошеломлена.
— Все называют меня сорняком, а её — нежным цветком, но только посмотри! — проворчала Мэйлин. — У неё конституция Яо Чэ! Когда в деревне что-нибудь случается, ей всегда достаётся самый лёгкий вариант! Я слегаю в постель, а у неё всего лишь насморк!
Мэйхуа хихикнула.
— Уверена, другие женщины тоже так себя чувствуют... ах. Вот это я почувствовала.
Теперь, конечно, оставалось только ждать. Мэйхуа сохраняла удивительную ясность сознания, смеялась и шутила, пока подруга хлопотала вокруг неё. Время от времени её пробирала дрожь, но она стойко переносила схватки.
— Теперь немного больно, — тихо сообщила она, сжимая руку Мэйлин. Крови было немного; другая служанка клана Чжугэ убрала кровь, но это было нормально.
— Хорошо. Тужься, когда будешь готова.
Госпожа Ву погладила её по волосам и взяла её руку, когда та начала тужиться. Девушка с удивительной силой сжимала пальцы госпожи Ву; на её собственных пальцах виднелись лёгкие мозоли, которые только начинали исчезать. И всё же после столь долгих усилий рука, скорее всего, у неё онемеет...
— Я вижу головку, — сообщила им Мэйлин.
Уже? Госпожа Ву постаралась не почувствовать зависти. Ей понадобилось девять часов, чтобы произвести на свет сына. Девять часов боли — и отнюдь не приятной.
Но спустя, казалось, совершенно ничтожное время и после последнего крика, исполненного напряжения, комнату начали заполнять вопли новой жизни.
— К груди. Вот так, — подсказывала госпожа Ву новоиспечённой матери. Та наконец выглядела совершенно обессиленной, но гордой, прижимая сына к груди. Убедившись, что всё делает правильно, госпожа Ву встала.
— Оставайся со своей подругой, милая, а я сообщу семье.
Мужчины находились в другой части дома. Тинфэн расхаживал взад-вперёд, а его отец и дед с весельем и сочувствием наблюдали за ним.
Когда она вошла, все повернулись к ней.
— Небо улыбается вам, Чжугэ Тинфэн. Сын, — объявила она. Пожилые мужчины при этих словах расправили плечи от гордости, а муж лишь тяжело сглотнул.
— Мэйхуа? — спросил он.
— В полном порядке, как и ребёнок.
Молодой человек обмяк от облегчения и опустился на подушку. Он поманил слугу.
— Со... сообщите её отцу, — с трудом выговорил он. — Можно... можно мне увидеть её? Их?
Госпожа Ву повернулась и зашагала прочь. Юноша засеменил следом.
* * *
После того как Юнь Жэнь рассказал нам о случившемся, добраться до Изумрудного Холма стало почти что наперегонки. Мы поспешили в путь. Я взял с собой повозку, а по дороге мы захватили Яо Чэ.
— Только посмотрите на него! Большой, правда? — спросил я, протягивая мизинец, чтобы малыш мог за него ухватиться. — И хватка сильная!
Мэйхуа тихонько рассмеялась, тепло мне улыбнувшись. Я уже почти спросил, как его зовут… но здесь детей не нарекают именами, пока им не исполнится сто дней. Таков обычай, связанный с высокой детской смертностью. Надеюсь, с этим малышом всё будет хорошо.
Не сказал бы, что он был милым… вообще-то, я не считаю новорождённых милыми, но уродливым он не был.
— Можно? — спросил я.
Мэйхуа кивнула и передала мне ребёнка.
Я услышал, как кто-то ахнул.
— Молодой человек, вы должны… — начала жена магистрата, но осеклась, когда я повернулся к ней с младенцем на руках. Я слегка удивился, увидев её здесь, особенно занятой рукоделием. Она шила рубашку для малыша.
— …а, неважно. Этого пришлось обучать, — сказала она, указав на Тинфэна, который выглядел смущённым.
Что ж, Жоу и правда не умел держать ребёнка. А у меня кое-какой опыт имелся.
Я сел, прижав свёрток к груди; маленькая ручка всё ещё крепко обхватывала мой палец.
— …Вы уже думали над именами? — всё-таки спросил я. Ну а что, мне было любопытно! То, что ребёнка пока официально не нарекли, не означало, что нельзя было хотя бы подумать над именем.
— Мы посоветуемся с гадателем, но… — Тинфэн сложил руки и опустил голову. — Думаю, имя Чжугэ Цзиньхай будет благоприятным.
Я покраснел. Это было почти то же самое, что назвать его в мою честь. Я посмотрел на Мэйхуа, и она мягко улыбнулась и кивнула.
От такого комплимента у меня в горле встал ком.
— …это будет для меня великой честью, брат Тинфэн, — сумел выговорить я и прокашлялся. Мэйхуа рассмеялась, заметив моё смущение.
— Так, дорогая, чем ты занималась, пока была в городе? — спросил я, переводя разговор на другую тему.
Мэйлин почему-то покраснела.
— …забавная история, — начала она, слегка замявшись.