Том 2, глава 30.2

В груди Тигу бушевал огонь. Вот оно. Именно это ей и было нужно. Подтверждение того, что смена облика возможна, и понимание, что для этого требуется. Ей нужно было именно такое мышление. Она ведь на самом деле не менялась. Она была тем, кем была. Человеком или кошкой — она оставалась Тигу, юной госпожой Фа Рама!

Как же неловко, что именно рыба научила её этому. Её гордость до сих пор жгло то, что он без видимых усилий достиг того, чего так желала она. Ему всего-то понадобилось уклоняться от молний и прорезать воду, чтобы перемахнуть через водопад. Насколько же это могло быть сложно, если Ва Ши сумел?

Ох, теперь он был во много раз сильнее, чем в тот день, когда ушёл. Тигу ощущала бурю воды и молний, клокотавшую под поверхностью. В его распоряжении было больше силы, чем у неё… но всё же меньше, чем у Петуха, и уж точно меньше, чем у Мастера.

Но он по-прежнему оставался таким же, каким был до ухода. Всё тем же трусливым, хвастливым и высокомерным обжорой. Серьёзно, кто поверит его нелепой байке о том, как он позаботился о черепахе? Скорее всего, он выпрашивал объедки или что-нибудь украл.

Она фыркнула, забавляясь. Тигу прямо видела, как этот проклятый зверь жалко свисает из пасти черепахи и рыдает.

Возможно, он согласится на спарринг? Завтра утром. Рыба, несмотря на всю свою прожорливость, казалась вымотанной, и Тигу позволила бы ему отдохнуть. Он вернулся в Фа Рам победителем. Он приумножил их могущество, и теперь на него будут полагаться. Он был не какой-то жалкой рыбой. Он был драконом, и Тигу уважала бы его, как бы отвратителен ни был его характер.

Далее — количество силы. Рыба упоминала, что вокруг него было полно ци и молний. Внешняя сила. Тигу нахмурилась, размышляя о колодце энергии в земле, а затем покачала головой. Остальные говорили о связи с этой силой. Тигу отдавала свою ци, как и полагалось… но на самом деле не была связана с ней. Это требовалось исправить.

Тигу запрыгнула на крышу и остановилась перед клинком травы, погружённой в глубокую медитацию с безмятежной улыбкой на лице. Та выглядела куда лучше, чем раньше.

Тигу изучала ци женщины: каждую ночь та кружилась и пульсировала с чуть большей силой, разрастаясь, словно трава вокруг дома. Время, когда они обычно встречались для спарринга, уже прошло, но Тигу пребывала в великодушном настроении. Обрести озарение и суметь бросить слова Пи Па ей же в лицо? Поистине удачная ночь! Вместо того чтобы похлопать женщину по руке и сообщить, что пора, Тигу свернулась у неё на коленях и терпеливо стала ждать.

Она наблюдала за владениями, за которые отвечала как главный хранитель. Би Ди доверил их ей. Мастер доверил их ей. Она охраняла эту территорию и раньше, после Чоу Цзи… но на этот раз задача казалась тяжелее.

Хм. Большой вес означал лишь хорошую тренировку. Жи Цзу усвоила это сполна, как бы малышка ни бормотала проклятия себе под нос. В физическом смысле крысе никогда не стать сильной… но она уже неплохо научилась уклоняться даже от сдержанных ударов Тигу.

А ещё Тигу училась противостоять ядам. Уроки Крысы были обстоятельными. Пугающе обстоятельными: та подробно объясняла, что именно произойдёт с телом, поражённым определённой хворью, и что нужно сделать, чтобы вылечить её или не дать ей усугубиться.

И это были «сокращённые» уроки.

Неудивительно, что весь день её голова была зарыта в свитки.

Тигу потянулась и зевнула, борясь с приступами сонливости, которые одолевали её всякий раз, когда она оказывалась у кого-нибудь на коленях. Это была странная слабость, особенно сильно проявлявшаяся, когда Тигу лежала на одной из овец или находилась рядом с Чунь Кэ.

Чунь Кэ был очень удобным местом для отдыха. Нередко Тигу засыпала, а потом просыпалась, обнаруживая на себе своих подопечных: маленькие птицы щебетали и жались к ним обеим.

Днём она спала столько, сколько удавалось. Ей всё ещё не довелось разделить ложе с Мастером из-за своих обязанностей, зато она могла отдыхать у него на плечах, пока он работал. Это было утешением, и пока Тигу вполне им довольствовалась.

Что-то изменилось. Сюлань открыла глаза и с довольством выдохнула. Её ци ещё мгновение бурлила и танцевала, а затем успокоилась.

Её рука рассеянно опустилась на спину Тигу, и Сюлань с улыбкой посмотрела на кошку у себя на коленях.

— Я уже близко, — просто сказала она.

Тигу согласно кивнула. Пятая стадия была уже почти достигнута.

«Давно пора», — поддразнила Тигу. Сюлань рассмеялась в ответ на эту шпильку и весело щёлкнула её по уху.

— М-м-м. Во время медитации я почувствовала небольшое возмущение. Что-нибудь случилось? — спросила Сюлань, поглаживая Тигу по спине.

«Эта юная госпожа полагает, что совершила прорыв в изменении формы», — заявила она, и глаза Сюлань, как и полагалось, расширились от понимания.

— Буду с нетерпением ждать, — сообщила ей клинок травы, но нахмурилась, оглядываясь по сторонам. «У нас гость? Я чувствую прячущуюся бурю».

Ах да, была ещё одна, менее важная деталь. «Ва Ши вернулся, перепрыгнув через Врата Водопада».

Сюлань замерла, и на её лице одно за другим отразились странные чувства: потрясение, растерянность, недоверчивое изумление.

В конце концов их сменила торжествующая правота. На её лице расплылась улыбка.

— Понятно. Он будет охранять это место, пока ты тренируешься? — спросила она, и в её голосе звучала гордость за могущество Фа Рама. Тигу одобряла эту гордость… но намёк на то, что её место займёт он, был оскорбителен.

Тигу фыркнула и шлёпнула глупую женщину лапой. «Охранять? Он моет посуду.»

Гордость снова уступила место потрясению.

— Дракон моет посуду?! — выдохнула она.

«Именно», — бесстрастно сказала Тигу, спрыгивая с её колен и подталкивая её. «А теперь идём. Пора сражаться.»

Клинок травы позволила увести себя с крыши, всё ещё, похоже, переваривая услышанное.

В конце концов, казалось, она пришла к весёлому выводу. Её поза расслабилась, дыхание выровнялось. В ней появилась безмятежность, смешанная с радостью. Её клинки всплыли и заняли свои позиции. На этот раз всего два.

Тигу приготовилась проиграть. Сражаться с клинком травы становилось почти так же тяжело, как с Би Ди, к её великому раздражению. Поначалу их движения были похожи: мощные, агрессивные, неуклонно рвущиеся вперёд. Но теперь? Сражаться с клинком травы было всё равно что пытаться поймать ветер.

Или, подумала Тигу с весельем, пчелу. Ей до сих пор не удавалось поймать ни одной, хотя причиной тому было внезапное исчезновение этих созданий со всей остальной территории. А вот ульи, напротив, были полны, словно насекомые сами собой решили в них переселиться.

С дерева упал цветок — и они начали.

* * *

Тигу вздохнула, поднялась с земли и отряхнула шерсть.

— Твоя техника перемещения всё ближе к завершению, — похвалила её Сюлань.

Однако близость — ещё не завершение.

— Ранее ты говорила, что у тебя появилась идея, как изменить форму? — спросила Сюлань, садясь рядом с ней.

Тигу кивнула и похлопала лапой по земле. Женщина нахмурилась, поняв, на что она намекает.

Она обдумала дилемму.

— Думаю, она поможет, — наконец задумчиво произнесла Сюлань. — Но не забывай быть вежливой.

Тигу кивнула и закрыла глаза. На этот раз она не просто предложила свою энергию, а заглянула глубже.

Она почти мгновенно обнаружила свою добычу — вполне закономерно, учитывая её мастерство в выслеживании. Перед ней находилось нечто похожее на маленькую человеческую фигурку, усмехавшуюся ей. Дух приглашающе протянула к ней руки.

Тигу начала приближаться, гордо подняв голову… но вспомнила слова клинка травы и вежливо поклонилась.

Когда она подняла взгляд, дух, что удивительно, словно надулась из-за её заминки, но быстро взяла себя в руки и принялась её разглядывать. По потрескавшемуся лицу духа поползла весёлая улыбка.

Тигу села и стала ждать. Терпение — такой же охотничий инструмент, как и насилие.

Улыбка духа стала шире.

* * *

Ваши определённо угасал, пока я просто сидел рядом, составляя ему компанию. Казалось, он был так счастлив и расслаблен, свернувшись клубком на дне своего логова, совсем как дракон, а не как рыба. Рыбы так не спят.

Он и правда был драконом, подумал я с весельем. Маленьким, жадным дерьмом дракона, но всё же драконом.

— Что ж, я пойду ещё немного приберусь. Доброй ночи, Ваши, — сказал я ему. Рыба сонно кивнула… а затем снова оживилась и поплыла к поверхности. Он попытался создать струйку воды… но у него не вышло, и он начал тяжело дышать. Он забил по бетону плавниками, уже вернувшимися к своему обычному виду, а затем указал обратно на кухню.

Я понял, что ему нужно было не перекусить, и пошёл ему навстречу, направившись на кухню.

Я замер, заметив завёрнутый свёрток на столе, слегка озадаченный. Точно… Ваши выплюнул в меня что-то.

Теперь свёрток стал значительно больше — настоящий раздутый пакет вместо мокрого клочка зелени. Я поднял его. Он оказался довольно тяжёлым. Наверное, это всё ци-ерунда. Здесь были кольца хранения, так что лист, уменьшившийся в размере, наверное, не был чем-то необычным. Я заглянул обратно в речную комнату.

— Эй, Ваши, ты это хотел? — спросил я, подняв свёрток, чтобы он мог его рассмотреть.

Рыба высунула голову из воды, прищурился, глядя на него, а затем возбуждённо закивал и жестом попросил меня открыть его.

Для меня, что ли?

Я пошёл ему навстречу и развернул лист. Первым и самым заметным оказался персик. Он был чудесного розового цвета, пухлый и сочный на вид. Кожица слегка влажно поблёскивала — так, что сразу хотелось откусить кусочек.

И… ну, даже я чувствовал исходящую от него ци.

Ваши принёс мне еду. Еду, которую никто не погрыз.

Остальная часть свёртка была заполнена семенами и персиковой косточкой.

Он и правда думал обо мне, даже когда его не было.

— Спасибо, Ваши.

Из воды поднялся плавник, и он помахал мне.

Я вернулся на веранду с персиком и сел. Столько ци, что я чувствовал её, даже не сосредотачиваясь, да?

Я ненадолго задумался, не откусить ли от него прямо сейчас: пах он восхитительно, а я обожал персики… но такими несезонными фруктами полагалось делиться.

Я хмыкнул и отложил персик в сторону. Казалось, он ещё не скоро испортится, так что, скорее всего, мог храниться довольно долго.

Наверное, лучше было бы дать каждому по маленькому кусочку.

Вместо этого я достал свой новый проект. Начало банджо.

Я ещё некоторое время продолжал вырезать, пока не услышал голоса.

— Я ведь сказала тебе не торопиться, — отчитала Сюлань.

Раздался раздражённый вой.

— Что ж, значит, ты была недостаточно вежлива, да? Не думаю, что она стала бы без причины тебя отчитывать… — Сюлань замолчала. — Беру свои слова обратно.

Заинтересовавшись, я заглянул в дом. Тигра потирала макушку, а Сюлань с весёлым видом наблюдала за ней.

— Что тут происходит? — спросил я. Обе замерли, и на их лицах появилось выражение: «Только бы родители не узнали».

Ничего себе. Я и не думал, что когда-нибудь увижу такое выражение, но, похоже, ничего плохого они не натворили, поэтому я решил не вмешиваться.

— …Тогда я пойду спать. Только не влипните тут в слишком большие неприятности, — заметил я.

Сюлань улыбнулась.

— Да. Я приготовлю нам завтрак. Завтра ты отправляешься в путь, верно?

Сюлань готовила завтрак с тех пор, как уехала Мэйлин, чем немало удивила всех нас.

У неё это уже довольно хорошо получалось.

Я вздохнул и лёг в постель.