Том 2, глава 22
Будучи всего лишь внешним учеником, Лу Жи однажды принял решение, которое впоследствии принесло ему огромную пользу. Он был глубоко погружён в один из трудов Почтенного Основателя — тот был посвящён этикету и самообладанию, — когда увидел, как одна из его старших сестёр одним лишь взглядом пронзила другого ученика. Лу Жи застыл и отшатнулся, но даже на большом расстоянии почувствовал это. Намерение. Раньше он о нём слышал, но никогда не испытывал на себе. Он, мечтавший попасть в ряды старших учеников и безмерно восхищавшийся возвышенными трудами Почтенного Основателя, пришёл в восторг! Не старейшина — и при этом, возможно, способная помочь ему в совершенствовании!
Поэтому, как и подобало джентльмену, он попросил о личной встрече и объяснил своё желание старшей по званию. Она, должно быть, обладала ужасающей силой, раз её намерение производило такой эффект, и он хотел испытать его на себе, чтобы уметь держать себя подобающим образом в любой ситуации и не посрамить Секту Облачного Меча.
Женщина, поначалу скучавшая и державшаяся холодно, постепенно начала забавляться его поведением.
Добрая старшая сестра согласилась. В первый раз, ощутив Намерение, он едва не обмочился. Давление, чувство беспомощности… всё это оказалось почти невыносимым.
Как только оно возникло, так сразу и исчезло, а старшая сестра, изящно приподняв бровь, спросила, всё ли ещё он хочет учиться. Получив утвердительный ответ, она застенчиво хихикнула и отпустила его.
На следующий день он обнаружил, что его назначили её личным слугой, а по Секте уже ходил неприятный слух, будто он каким-то образом опозорил популярную старшую сестру.
Пытаться каждое мгновение бодрствования пережить взгляды целой стаи учениц, желавших убить тебя, и вдобавок терпеть случайные вспышки Намерения старшей сестры — это был сущий ад.
Но к концу того месяца он уже мог сохранять самообладание и улыбаться в лицо смерти. Старшая сестра Йо На даже подарила ему свиток об этикете — хотя бы в награду за то, что он её позабавил.
Разница между тем уроком и Намерением старейшины была разницей между Небом и Землёй, но теперь он стал старшим учеником, а старший ученик сохранял самообладание при любых обстоятельствах.
Даже когда старейшина уделял ему всё своё, нераздельное внимание.
— Итак, я вернул ему деньги. Не стоило усугублять его положение, а сама сумма, говоря относительно, была для Секты ничтожной, — Лу Жи подробно и в точности, как от него требовали, изложил последние детали их встречи. — Он, похоже, ушёл без сожалений, поблагодарил меня и отправился своей дорогой.
Грозное выражение лица старейшины Гэ не менялось, пока по спине Лу Жи стекал пот. Наконец старейшина пошевелился и достал трубку. Он сделал несколько затяжек и вздохнул.
— Не идеально… но лучше, чем я опасался. Ты хорошо справился, старший ученик, и я тебя хвалю, — наконец произнёс он, глядя вдаль.
Лу Жи подавил жгучее желание задать вопрос, который, как ему казалось, следовало задать.
— Говори, — потребовал старейшина Гэ, почувствовав беспокойство Лу Жи.
— …если он настолько важен, почему нас не предупредили? — спросил Лу Жи. Старейшина Гэ изучил его, оценивая.
— Разве не следует дать ответ на такой вопрос? — задумчиво произнёс старейшина Гэ и вновь перевёл взгляд на Лу Жи. — Потому что один человек придерживается определённых взглядов на то, как следует воспитывать ученика. Он считает мальчишку своей копией и хочет выковать его по собственному образцу, — объяснил старейшина. Лу Жи не знал, о ком тот говорил, но промолчал. Имя явно намеренно не называли.
Старейшина Гэ ещё несколько раз затянулся трубкой, нахмурившись. — Он не хотел, чтобы его проект заметили. Незначительное существо, оставшееся без его непосредственного надзора.
Лу Жи кивнул, признавая логику. Укрытие в безвестности было мощным инструментом… если только не случалось нечто подобное.
— С помощью Неба мы всё ещё можем спасти положение, — старейшина выпрямился, и глаза его вспыхнули.
— Старший ученик Лу Жи. Ты уже приступил к этому заданию, и теперь я велю тебе продолжить его. Приказываю тебе найти Цзинь Жоу, поскольку ваша последняя встреча закончилась на хорошей ноте. Используй любые ресурсы, которые сочтёшь необходимыми, но я хочу, чтобы это задание было… незаметным.
Приказ был отдан, и в комнате появились первые очертания Яростной Формации Облачного Меча, наполнив её величественной волей.
— Как прикажете, этот Лу Жи повинуется вам, старейшина Гэ, — Лу Жи почтительно поклонился. — Мне следует вернуть его?
Старейшина обдумал вопрос. — Если сможешь, но не обостряй ситуацию. В этом деле нам следует быть… вежливыми.
Лу Жи поприветствовал старейшину поклоном. Само существование, из-за которого Секте Облачного Меча приходилось ступать осторожно, внушало тревогу.
— Я не вернусь, пока не найду его, старейшина Гэ, — заявил Лу Жи, и старейшина кивнул, одобряя его решимость.
— Превосходно. Хорошенько подготовься, Лу Жи, и найди Цзинь Жоу. — Приказ был насыщен ци.
Лу Жи ещё раз поприветствовал старейшину и повернулся, чтобы уйти, уже перебирая в уме всё необходимое. Наверное, Цзинь Жоу уже покинул Лазурные Холмы. Скорее всего, он сделал крюк, а затем продолжил путь, но Лу Жи не оставит камня на камне в своих поисках.
Он остановился в окружавшей его темноте и поднял взгляд. Но ведь ещё не могло наступить время вечера…
Над горой клубились тучи. Этот участок территории секты должен был находиться выше них, но вот же они. Чёрные, бурлящие грозовые облака накрывали всю секту. В безмолвии они казались зловещими, нависая над человеком подобно мечу у шеи.
Лу Жи сглотнул, и на мгновение его самообладание дало трещину. Яростная Формация Облачного Меча. Точнее, разновидность старейшины Гэ — Чёрные Облака Безмолвного Неба.
Лу Жи опустил голову.
На этот раз он старательно не стал думать, что найти Цзинь Жоу будет легко.
* * *
Я чихнул, закончив устанавливать последние столбы. Подождал секунду, но второго чиха так и не последовало. По одному я точно не скучал — по сенной лихорадке. Раньше я постоянно чихал и разбрасывал вокруг сопли, а теперь мои пазухи, к счастью, были совершенно чистыми.
Ура, культивация!
Разумеется, работы всё ещё хватало — её всегда хватало. Сейчас я устанавливал наружные стены лечебной хижины Мэймэй. Но дни начали становиться немного ленивее. Сесть на веранде с видом на ручей и поиграть на своём инструменте, пока Мэймэй принималась за одежду, было совершенно восхитительно.
Улучшить это могла только одна вещь. Кресло-качалка. Или одни из тех качелей, что крепятся к потолку.
Думаю, я выбрал бы и то и другое. Необязательно же всё время прижиматься друг к другу, как бы сильно мне ни хотелось.
Но… нам, наверное, пора было снова начать занятия. Во время свадьбы и посадки мы расслабились, а теперь время у нас появилось. Всё ещё было странно быть учителем.
Я даже попросил Мэймэй проводить более формальные уроки по медицине, просто чтобы чувствовать себя не так неловко. Учиться вместе, вместо того чтобы постоянно стоять впереди и читать лекции.
Я встал и потянулся, глядя на свою ферму. Мэймэй ухаживала за садом лекарственных трав вместе с Риззо и Пеппой. Сюлань сидела возле моих приправ, насыщая их ци. Гоу Жэнь полол рисовые поля вместе с Толстячком. Тигра работала над заданием, которое я ей поручил: вырезала барельефы для лечебного домика Мэймэй, и получались они почти как настоящие фотографии. Чертополох был отличным штрихом.
Наконец, Большой Ди что-то рисовал, критически разглядывая созданное им. Это немного напоминало какой-то алхимический круг или формацию. Мне стало любопытно, что же это такое. Хотя это мог быть просто рисунок — судя по тому, насколько незавершённым он выглядел.
Сюлань закончила свои дела, встала и потянулась, а затем подошла к Мэймэй, чтобы узнать, не нужна ли ей помощь. Моя жена отмахнулась от неё, и тогда Сюлань отошла в сторону и снова принялась отрабатывать свой танец, с лёгкой улыбкой на лице.
Большой Ди, похоже, воспринял это как сигнал. Убрав рисунок, он забрался на столбы ограды и принялся подпрыгивать и наносить удары ногами. Точно на тех шаблонных столбах из фильмов про кунг-фу, на которых тренировали равновесие.
…Интересно, не установить ли несколько таких и мне, хотя бы ради шутки? Нельзя же обойтись без них в истории про кунг-фу. А разве у Сюлань скоро не предстоял тот турнир?
Что ж, стоило над этим подумать. Даже если смешными они казались только мне. Потом я всегда мог их убрать.
Приятный тёплый ветерок обвевал меня. Зелёная трава. Цветы на деревьях. Люди вокруг меня.
Чёрт, мне совсем не хотелось уходить.