Том 2, глава 20

Сюлань, как всегда, проснулась с первыми лучами солнца, после благословенно лишённого сновидений сна. Контраст всё ещё казался странным. В Секте Изумрудного Клинка по утрам царила полная тишина: члены секты предавались утренним медитациям. В более влажные месяцы неподвижные фигуры учеников часто покрывались каплями росы — словно клинки травы, над которыми они размышляли. Лишь когда солнце окончательно поднималось, начиналось какое-то движение. Сперва едва заметное, оно набирало силу в течение дня, после завершения утренних созерцаний и культивации. Но почти всегда вокруг было тихо, чтобы не тревожить медитации других.

Здесь же и речи не шло о подобной тишине. Петух немедленно начинал орать на восходящее солнце, и под его резкие крики все поднимались с постелей. Почти как в военном лагере, где мужчины трубили в рога, будя товарищей, а затем следовало недовольное ворчание. Но палатки здесь не сворачивали и приказов о выступлении никто не выкрикивал.

Сюлань почти могла представить первого ученика Би Ди в солдатском шлеме, командующего своими людьми и приказывающего им вставать. Мысль была одновременно забавной и пугающей.

Мужчины и женщины поднимались и принимались за повседневные дела. Сюлань позволяла мягким голосам и звукам просыпающейся деревни омывать её слух. Звукам жизни. Теперь, когда посадка была полностью завершена, в спешке больше не было нужды.

Всю жизнь Сюлань знала лишь почти лихорадочную суету весеннего сезона. А теперь казалось, будто вся деревня с облегчением вздохнула.

Вместо этого люди доставали игры или относили инструменты в центр деревни, чтобы беседовать, заодно чиня мотыги и лопаты.

Она наблюдала за ними, циркулируя свою ци. По-настоящему она не культивировала — лишь перемещала ци и заставляла её делать то, что хотела.

После вчерашних процедур старшей сестры мышцы Сюлань расслабились, хоть и слегка ныли. Иглоукалывание и массаж придали ей свежести, а отсутствие сновидений наполнило энергией.

Рядом с ней звякнула поставленная чашка, и до её носа донёсся аромат чая. У отца старшей сестры на удивление были тихие шаги.

— Спасибо, что присматриваете за моим сыном, — прошептал он.

Благодарность. Заслуженная благодарность, пусть её задача и была столь скромной.

Она склонила голову в знак признательности и сделала глоток чая. Вкус оказался удивительно насыщенным — не хуже любого из тех, что ей доводилось пробовать, несмотря на скромное происхождение напитка. Тепло разлилось у неё в животе.

— Спасибо, — ответила она.

Он улыбнулся ей и сел рядом, держа свою чашку.

Сюлань вновь обратила внимание на деревню, но тут покой был нарушен.

— Ца Ва Бун Га! — крикнула старшая сестра.

Раздался шлепок, а затем деревня огласилась раскатистым хохотом мастера Цзиня и хихиканьем старшей сестры. Сюлань прищурилась, глядя туда, к окраине, где мастер Цзинь лежал в объятиях жены посреди грязевой ямы и так сильно смеялся, что не мог пошевелиться.

Неужели она подняла его и прыгнула вместе с ним?

Глава деревни тоже расхохотался.

— Так они и начали ухаживать друг за другом, — заговорщически объяснил ей Сянь с широкой улыбкой.

…Поистине, старшая сестра была существом, бросавшим вызов пониманию.

* * *

Я довольно промычал, откусив кусок предложенного мне сыра. Вкус у него был интересный. Резкий и терпкий, словно у особенно насыщенного сыра грюйер. Жаль, что я обнаружил его так поздно. Скоро нам предстояло уехать, но это не мешало мне наслаждаться находкой. Моя жена стояла позади меня, зажав нос и изумлённо на меня глядя.

— …Как ты можешь это есть? Пахнет же смертью! — простонала она.

Ху Ли рассмеялась. — У твоего мальчика просто превосходный вкус! — высокомерно заявила она.

Наверное, она просто радовалась, что ещё кому-то понравился сыр. Большинство людей, похоже, терпеть не могли его запах, а треть жителей деревни страдала непереносимостью лактозы. Что, честно говоря, было меньше, чем следовало бы ожидать, учитывая, что все мы были «китайцами». Перебирая воспоминания Жоу, я не смог найти в них ни единой мысли о молоке, так что, полагаю, дальше к югу непереносимость лактозы встречалась чаще.

Но сегодня в меню не было ни пасты с хорошим сырным соусом, ни равиоли.

Некоторые утверждали, что пиццу можно готовить без томатного соуса, заменяя его сливочным.

Эти люди были ебаными язычниками, а я из-за чёртовой тяги сам примкнул к их рядам.

Моцареллу было не так уж сложно приготовить, даже когда приходилось кое-как выкручиваться с некоторыми ингредиентами. Я привык к таблеткам сычужного фермента или к его жидкой форме, которую делали из желудков телят.

Я и не знал, что его, оказывается, можно добывать из чертополоха, и я сейчас не о Мэймэй. Какая полезная растительность.

Другой частью уравнения был уксус, потому что ни один цитрус не сохранился.

Так что сегодня нас ждала пицца с дешёвым аналогом сливочного соуса. Абсолютно еретическое блюдо, но вчерашняя колбаса отчасти напомнила мне пепперони, и это пробудило во мне всепоглощающую жажду. Идите ко мне, мои дорогие помидоры! Вы мне нужны!

Ху Ли любезно согласилась начать для меня створаживание молока. Единственный недостаток сычужного фермента на основе чертополоха заключался в том, что процесс мог занять немало времени. Иногда… часов двенадцать. Это раздражало, но вполне годилось.

— Придётся покупать у тебя немного этого сыра, — решил я, закончив готовить сыр, отчего лицо Мэйлин побледнело, а улыбка Ху Ли стала ещё шире.

— …Только, пожалуйста, не ешь его в доме, — взмолилась Мэйлин, глядя на сыр так, будто перед ней был сам дьявол.

Возможно, так оно и было: она заметно позеленела. Я вздохнул и отложил мысли о сырном соусе.

Ху Ли протянула мне одно из вёдер с молоком и нахмурилась, взглянув на него. — На вкус это будет совершенно никакое, — пожаловалась Ху Ли. — Такое лучше всего готовить на якьем молоке, только его нам нечасто удаётся достать. Вот это был бы насыщенный вкус!

Я пожал плечами, пока Мэймэй принялась преувеличенно изображать рвотные позывы при одном упоминании якьего молока.

— Для моих целей вкус вполне подходящий, — объяснил я, направляясь вместе с ними на большую общую кухню.

И прямиком угодил в мультфильм.

Я знал, что Сюлань всё чаще помогала Мэйлин на кухне. Моя жена и Сюлань отлично ладили, особенно после того, как мы нашли Сюлань вместе с Сянем.

Сюлань оказалась в центре настоящей бури. Нож сам по себе рубил грибы, причём кусочки получались совершенно одинакового размера: они взмывали высоко в воздух и падали прямо в вок.

Вокруг неё, словно вихрь, носились другие женщины: одни подкладывали на разделочные доски новые продукты, другие лишь зачарованно наблюдали. Несколько головок чеснока за считаные мгновения превращались в пасту. Тесак взмыл в воздух и принялся нарезать большой корень — обычно на него требовалось несколько ударов.

— Госпожа Лань-лань! — крикнул чей-то голос. Кажется, её звали Ти Ань? Она подбросила в воздух к вокy пучок зелёного лука, и я наконец увидел лицо Сюлань — сосредоточенное, словно маска. Она вспотела, а волосы удерживала подальше от лица тканевая повязка.

Нож взлетел в воздух, перехватил лук и нарезал его на кусочки. Те вышли немного крупными и неровными. Ножи неуверенно покачивались в воздухе.

Оставалось только добавить музыкальное сопровождение — и эта сцена ничем не отличалась бы от происходящего в аниме.

Использовать навыки владения мечом для готовки. Мне всегда нравилось, когда фантастическое становилось обыденным. А способность телекинетически управлять ножами была чрезвычайно полезна.

Мэйлин громко прочистила горло, и все застыли. Нож едва не упал, но она легко выхватила его из воздуха.

— Сюлань, спасибо за всю твою помощь, — тепло сказала Мэйлин, и старшая женщина кивнула.

Я не видел лица Мэйлин, но остальные женщины побледнели, когда она перевела взгляд на них.

— А теперь все остальные… Вернулись к работе и больше её не беспокоить.

Остальные тут же разбежались.

* * *

Пицца вышла… сносной. Вот и всё, что я могу сказать. Великолепной её точно не назовёшь: моцарелла получилась слишком кислой, а сливочный соус сделал вкус чересчур тяжёлым. Моё разочарование было безмерным, день — безнадёжно испорчен, но сам виноват: нечего было пытаться изобретать новое, не продумав всё как следует.

Ну, не всё же может получаться удачным.

Я сидел на крыше святилища, глядя на деревню и уплетая ещё один кусок своей паршивой пиццы. Ночи здесь только начинали теплеть, а лягушки надрывались изо всех сил, торопясь поскорее заняться делом.

Сюлань вышла из леса, держа на руках спящего Сяня. Она передала его подоспевшей Мэйлин и с улыбкой приняла объятие одной рукой, в которое та её втянула.

…Интересно, были ли здесь крёстные матери? Может, были, а может, и нет. Но «тётушка Сюлань» звучало неплохо — когда у нас наконец появятся дети.

Я снова повернулся к своей пицце.

…А ведь теперь, когда она остыла, вкус у неё и правда так себе.

Но я всё равно её съел.

Я слегка удивился, услышав топот ног: кто-то ещё поднялся на крышу.

Сюлань выглядела встревоженной и явно делала успокаивающие вдохи, держа в руках две чашки чая.

— Мастер Цзинь… можно с вами поговорить? — тихо спросила она.