Глава. Том 2, глава int4: Интерлюдия: Сердце Роя,

Когда-то она была частью империи. Принцессой в золотом дворце, верно служившей своей Императрице. Королеве, стоявшей над всеми ними. Их численность не имела предела. Их армии не знали равных. Ни один из низших не осмеливался выступить против них. Либо они склоняли головы, либо их полностью истребляли. Пойманных самцов отбирали за приятные очертания, а оставленные танцевали для них, когда те приказывали.

Она приказывала часто.

Она жила в роскоши и изобилии. Её положение обеспечивали убийства соперниц и резня врагов Императрицы. Она питалась лишь лучшим маточным молочком, приправленным толикой ци, которую можно было выделить из их изнурительной военной кампании. Спала на циновках, сплетённых из овечьей шерсти, — зримой дани её величию и величию её Роя. В её улье даже имелись военные знамёна, сплетённые из растительных волокон, и гобелены, изображавшие её и славу Императрицы.

Она контролировала северные рубежи. Принцесса-воительница. Целомудренная королева, чьей единственной обязанностью была война. Войска под её командованием были многочисленнее и крепче тех, что выделяли собирателям. Дань от каждого улья. Недоброжелатели говорили, что она молода и неопытна, но сами они были лишь бледными, бледными тенями Императрицы. Они подражали её действиям и по мере сил следовали её приказам, но едва умели думать.

Они не заслуживали её внимания.

Находясь на своих местах и обладая кипучей численностью, они считали себя непобедимыми. Они могли видеть миллионом глаз и действовать миллионом тел. Они были безоговорочно выше всего остального — по крайней мере, так ревела Императрица, и её голос гудел сквозь Рой.

Естественно, небеса не потерпели подобного заявления и послали демонов из самых глубин ада, чтобы избавить их от этой иллюзии.

Их могущество было лишь иллюзией.

Всё началось с нападений на южные заставы. Гигантские беспощадные существа, превосходившие их массой в десять раз. Хотя формой они были похожи, на деле являлись чудовищами — демонами во всех смыслах этого слова. Они безжалостно истребляли. Наносили удары с неведомых направлений. Они смели южные заставы, а затем наступило затишье.

Они решили, что враг показал всю свою мощь. Они и не догадывались, что это был всего лишь разведывательный отряд. Подобно жалу, вонзившемуся прямо в грудь, демоны ринулись в Империю.

Расстояние было огромным, таким огромным, а её связь дрогнула, когда она попыталась увидеть, что происходит.

Ей встречались лишь дворцы, вырезанные до последнего обитателя. Воинов оставляли гнить, а ценный выводок уносили и полностью пожирали.

Императрица приказала всем принцессам-воительницам вернуться и вступить в бой.

И это была битва! Война превзошла любую за всю их жизнь. Любую войну за всю жизнь империи. Против демонов выставили миллионы воинов. Именно она, Северная Принцесса, обнаружила способ сокрушать их: её жестокий приказ отправлял сотни собственных воинов на смерть — они зажаривали себя в панцирях, чтобы положить конец ярости хотя бы одного демона.

В неё вливалось всё больше ресурсов. Всё больше Принцесс передавали ей управление. Даже Императрица, могущественная Императрица, позволила забрать свой выводок, чтобы выковать из него клинок.

Этого было недостаточно. Пока Рой забирали из других ульев и бросали в битву с гигантскими демонами, окраины их империи приходили в упадок. Восточная Принцесса объявила о независимости. Западная Принцесса пала от Пылающих Медведей.

А демоны всё прибывали.

Положение стало невыносимым. Императрица отказалась покидать свой дворец.

Северная Принцесса приняла решение. Она бежала.

Императорский дворец погиб. Демоны гудели от злобы, а их жвалы истребляли несчётные тысячи.

На север, всё дальше на север — так она бежала. Во время бегства она разграбила другие дворцы. Крала их пищу и была немногим лучше бандитки. Или тех ужасных людей из страшных историй, которые порабощали королев, заставляли их производить мёд, а затем полностью убивали, когда хотели забрать его.

Она создаст собственный Рой. Построит собственный дворец подальше от демонов. И станет Императрицей по праву!

Она выбрала лучшего танцора, самого приятного самца из всех, кого встречала, и вместе с ним должна была создать новый выводок.

Её улей был мал. Скромен. Но ему удалось пережить зиму. В нём едва набиралась сотня её слуг.

Но и этому не суждено было продлиться. Они были малы. Слабы и уязвимы. Лёгкая добыча.

Она едва помнила нападение, которое полностью уничтожило её Рой. Вспышки огня. Шипение обугливающихся панцирей.

Ужас одиночества. Ужас превращения в это совершенно низшее... существо. Она едва могла думать. Её низвели до первобытных инстинктов, пока она кричала в тюрьме собственного разума.

Но трусихой она не была. Она была Императрицей. А Императрицы не сдаются! Важно было лишь двигаться на север. Она чувствовала... что-то. Что-то на самых краях восприятия, проблеск ци.

Луг, усыпанный цветами. Она была измотана. Так измотана, так замёрзла, но должна была идти дальше. Построить дворец. Создать Рой. Вперёд её гнала одна лишь злоба.

И тут появилась тень.

Её крепко схватили, и она приготовилась к смерти.

Но смерть не пришла. Вместо этого последнюю Принцессу отнесли к человеку. Он оказался не таким, как она ожидала. Его сила была мягкой и безмятежной, простиравшейся до самых дальних пределов земли. Вот что такое сила. Вот что такое Владыка. Вот что такое Император.

Он внимательно её осмотрел и достал для неё сокровище, стоившее дороже всей Империи.

Оно было лучше маточного молочка. Лучше той грязи, которой ей приходилось питаться, — простого нектара и пыльцы. Оно было насыщено ци. Столь большим количеством ци, что она наконец, наконец снова смогла нормально думать.

Император тепло ей улыбнулся, и она мгновенно в него влюбилась. Императрица не соответствовала своему имени. А вот это? Это была сила. Она склонила голову, присягая на службу.

Он поднял руку, принимая её клятву верности, и отдал приказ её спасителю — тому, кто был настолько могуч, что мог уничтожать целые ульи демонов, не позволив ни одному из них даже коснуться себя.

Её привели во дворец. Во дворец, одетый в белое, тёплый и сухой. Он был скромнее раскинувшихся повсюду сот, которые Императрица любила выставлять напоказ, заявляя о своём превосходстве. Но защищён он был гораздо лучше.

Она решила, что защищённость важнее всего.

* * *

Её не держали взаперти. Она не была ни пленницей, ни рабыней. Она могла свободно уходить и делать что хотела.

Каждый день человек, Император, чья сила наполняла землю, одаривал её сокровищами и осыпал вниманием, как подобало настоящей царице. Его нежный палец приятно касался её головы, и от него исходила ци.

Её спаситель, красный, с великолепной шерстью, жестоко наказал птицу, попытавшуюся на неё напасть, а затем встал рядом, словно часовой, намного превосходя её собственную стражу. Под Небом и Землёй не было равных его красоте, а на вкус его ци напоминала Луну.

А большой, с клыками, принёс ей новых слуг. Он был приятен по-своему: его мускулы и земная ци окружали его. Он перетащил целые ульи прямо к её улью и счастливо захрюкал, увидев её. Эти пчёлы, разумеется, были ниже уровнем. Им было далеко до плода её тела, но их можно было использовать.

Она вошла в их дворец и отдала приказ. Такова была её императорская величественность, что ей повиновались.

Она позволила им служить себе. Они признали царицу и покорились. Она снова стала целой. Снова могла видеть, снова могла действовать.

Небеса отняли всё у недостойной Императрицы. И снова наказали её, когда она попыталась вернуть утраченную славу.

Но здесь, здесь, в этой земле, буквально пульсировавшей ци, она обрела дворец. Уверенность в безопасности.

Она отплатит Императору за проявленную к ней доброту тысячекратно!

* * *

Она довольно вздохнула, наблюдая, как танцует прекрасный. Его движения были поистине возвышенны — он выступал только для неё. Стойкий защитник был силён и мужествен, этот... Би Ди. Могущественное имя. Когда представится случай, она осыплет его вниманием.

Сам Император, скорее всего, был ей недосягаем. Она была царицей, но ещё не заслужила титул Императрицы.

Вместо этого она начнёт добиваться расположения могущественного Би Ди и посмотрит, удастся ли ей завоевать его преданность. Он уже с интересом наблюдал за её танцами: среди всех она была самой приятной и самой искусной танцовщицей.

Здесь она обретёт силу. Здесь она подготовит Рой. Все узнают о славе Фа Рам!

Владыка, Император Земли, даровал ей три имени. Кэй Риган. Тай Ранид. Наконец он произнёс то, которое понравилось ей больше всего. Оно звучало чужеземно, но обладало могуществом. Она поняла, что это имя силы, и с милостью приняла его.

Ваджра