Том 2, глава 17
— Кажется, я уже видел нечто подобное, — задумчиво протянул Сянь, почесывая подбородок.
— Правда? — спросил я, пока я сам, папа и Яо Чэ разглядывали мой рисунок перегонного куба. Честно говоря, из всего, что я «изобретал», перегонный куб был, наверное, тем, что я умел делать лучше всего. Ну, лучше всего — если у меня под рукой был хозяйственный магазин, где можно было изготовить все трубы, или скороварка, если совсем опуститься до деревенских методов. А без всего этого мне требовались профессионалы.
Папа кивнул.
— В Городе Озера Бледной Луны. Правда, то устройство было высотой в три этажа и светилось внутренним огнём, но в целом его конструкция действительно напоминала твою.
— Для чего его использовали? — с интересом спросил я.
— Мы не знаем, каково было первоначальное предназначение его создателя. Ему почти две тысячи лет. Но оно концентрировало растворы. Любые растворы. Правда, наружу выходила лишь десятая часть жидкости. Но, увы, оно перестало работать. Теперь производит только чёрную жижу, и никто не знает, как его починить. — Сянь вздохнул. — Так что теперь это просто диковинка. Светящаяся машина возле дворца.
Хм. Что ж, если она выглядела как гигантский перегонный куб, я бы не удивился, окажись она именно им. Спирт, наполненный ци, стоил дорого. Хотя артефакты ци были такими странными. Я почему-то воспринимал как должное то, что большинство устройств можно разобрать и воссоздать, а не считать их каким-то утраченным мистическим искусством, которое уже никогда не удастся повторить.
— Так ты думаешь, что справишься с чем-то подобным? — спросил я Яо Чэ, и кузнец долго и внимательно изучал мои чертежи.
Он вглядывался в них, нахмурившись, пока наконец не покачал головой и не вздохнул.
— Корпус я сделать смогу, но столько труб будет… сложно. — Признание, что он может не справиться с подобной задачей, явно причиняло ему физическую боль. — Особенно с той чистотой, которую ты хочешь. У нас здесь просто нет необходимых средств.
Я вздохнул и кивнул. В любом случае затея была сомнительной. В основном это была просто праздная мысль. Я вообще-то не был большим любителем выпивки. Обычно я предпочитал сок или холодный чай (не могу дождаться, когда созреют персики и я наконец приготовлю персиковый холодный чай!), но если другие пили, я обычно присоединялся. Немного захмелеть и повеселиться.
Ещё из картошки можно делать водку. Хотя я читал, что сейчас большую часть водки вроде бы делают из овса или чего-то подобного? Уже не помню.
Яо Чэ ещё немного посмотрел на трубы и на количество изгибов.
— Если достанем медь, я возможно, смогу сделать трубы. Но мне придётся немного попрактиковаться.
— Что ж, если понадобится помощь, я свободен, даже если всё, что мне придётся делать, — качать меха. Хочу посмотреть, как это изготавливают, — ответил я.
Точнее, посмотреть, как древний кузнец делает трубы. Всегда приятно наблюдать за работой мастера. Отсутствие падающих молотов и станков делало всё ещё интереснее. Всё вручную. Неудивительно, что Яо Чэ выглядел так, будто мог ввязаться в кулачный бой с медведем и победить.
Моё предложение явно его обрадовало: он оживился при мысли, что я смогу научиться у него даже такому делу.
— Медь всё ещё остаётся главной проблемой. Тебе определённо придётся найти торговца, заняться этим через Обмен… или отправиться в Город Озера Бледной Луны.
То, что в Прежнем мире я, вероятно, мог бы кое-как собрать за один день, стремительно превращалось в грандиозное задание, ради которого пришлось бы почти неделю путешествовать. Честно говоря, всё это начинало казаться не слишком стоящим затраченных усилий. А если бы мне пришлось ехать в большой город, цена быстро взлетела бы ещё выше. Я… ну, после всего случившегося у меня осталось не так уж много. Конечно, у меня был кленовый сироп, который можно продать, и за него, возможно, удалось бы выручить неплохие деньги, но, вероятно, пришлось бы ждать окончания сбора урожая. Нам не грозила голодная смерть, и мы вполне могли позволить себе кое-какие удобства, но перегонный куб стремительно начинал стоить больше, чем я рассчитывал.
Впрочем, дело было не только в том, чтобы пить до беспамятства. Если достаточно хорошо перегнать жидкость, её можно использовать для дезинфекции — инструментов и игл, а, кажется, даже ран.
К тому же вся моя семья состояла из целителей. Почему бы не дать им лучшие инструменты для их работы? Они знали, что кипячение воды убивает большинство бактерий, но нельзя же просто начать кипятить людей.
— Что ж, нельзя же кипятить большинство людей. Я вполне могу пережить кипячение. И температуру в печи. Мне до сих пор не удалось найти температуру, которая действительно повредила бы мою кожу.
Я рассеянно подумал, не могу ли просто сунуть руку в кузницу и вытащить оттуда раскалённый докрасна металл. Это, безусловно, упростило бы дело.
— Что ж, я посмотрю, не получится ли снять для тебя более точные мерки, чтобы ты лучше представлял, сколько меди тебе понадобится, — сообщил мне Яо Чэ, принимаясь за работу.
— И не забудь о стоимости флюса, — сказал папа. — Если он будет соприкасаться с такой едкой жидкостью, свинец из флюса может просочиться наружу и отравить её.
Не стану врать — от этого я совсем растерялся. Меня до сих пор поражало, что в некоторых областях они обладали по-настоящему передовыми медицинскими знаниями, а в других придерживались до крайности средневековых взглядов и использовали соответствующие технологии. Например, в сельскохозяйственном оборудовании. Если вы знакомы с микробной теорией, разве пастеризация не должна казаться логичной? Но когда я упомянул об этом папе, он посмотрел на меня так, будто его ударили по голове. Если людям требовалось сохранить что-нибудь свежим, они обычно использовали специальные дорогие массивы. Никому не приходило в голову просто нагревать продукты.
Но, полагаю, это всё же были более передовые знания, чем те, которыми владело большинство людей. В конце концов, Хун Яоу в сущности означал «склад лекарств». А у многих смертных, которых я встречал по дороге через Лазурные Холмы, похоже, были куда более низкие гигиенические стандарты.
— Я немного удивлён, что ты просто не хочешь использовать печь для пилюль. Разве с её помощью нельзя очищать жидкости? — спросил папа.
— Это… вообще-то отличная идея, — признал я. Печи для пилюль могли выпускать жидкости, если прервать процесс, хотя обычно это свидетельствовало о недостатке навыка или о том, что где-то была допущена ошибка. К тому же так было бы быстрее: пара минут вместо нескольких часов. Но, вероятно, стоило бы это столько же или даже больше из-за всех дополнительных механизмов, необходимых для печи для пилюль. — Это может сработать, но перегонным кубом способен пользоваться любой. Для этого не нужны ни ци, ни какие-то особые способности, — сказал я ему, пожав плечами.
К тому же рядом с этими печами я всё ещё чувствовал себя не слишком уютно. Это было иррационально. Всего лишь инструмент, но пилюли почему-то вызывали у меня некоторую неловкость.
Выслушав моё объяснение, он кивнул. — Ну и чем ты собираешься заняться до конца дня? — рассеянно спросил он, пока Яо Чэ начал записывать данные.
— Порыбачу с ребятами на Зелёном озере, — радостно ответил я.
Яо Чэ кивнул. — Что ж, хорошо вам провести время. Твоя жена тоже пойдёт?
— Мэймэй совершенно ясно дала понять, что любой, кто сегодня попытается вытащить её из дома, навлечёт на себя её гнев. А потом принялась смеяться про себя и бормотать что-то о слабительном, — сказал я. В конце концов, это была рыбалка с ребятами, так что я и не слишком старался её уговаривать.
Чэ громко рассмеялся. — Эта девочка слишком похожа на свою мать. Правда, в ней есть доля тонкости брата Сяня, — задумчиво произнёс он, толкнув папу локтем и ухмыляясь.
Когда-нибудь мне придётся расспросить папу о матери Мэймэй. Я видел, что рана от её отсутствия всё ещё причиняла ему боль, но надеялся, что они расскажут мне о ней.
— Что ж, оставь этот чертёж у меня, а я разберусь с остальными размерами. Твой брат Чэ добудет для тебя лучшую цену, можешь на меня рассчитывать! — объявил Яо Чэ. Он протянул руку, и мы сцепили предплечья вместо более официального поклона, скрепив нашу сделку.
Я почти не сомневался, что большинство кузнецов взяли бы плату за разработку чертежа для клиента, но Чэ, похоже, просто обрадовался возможности заняться новым проектом. Таковы преимущества дружбы.
— Эй, Цзинь! Мы готовы идти! — крикнул мне Гоу Жэнь.
Город Озера Бледной Луны, значит? Пожалуй, я обдумаю эту возможность. Не то чтобы это было действительно приоритетным делом.
Поездка на рыбалку вышла довольно приятной. Мы хорошо и расслабленно порыбачили, если не считать одного происшествия. Правда, Юнь Жэнь отказался от своей удочки и только фотографировал всё вокруг. Этот человек был чересчур одержим моим записывающим кристаллом, но увлечение у него было довольно безобидным.
И я повторю ещё раз: снимки у него действительно получались хорошими. Особенно удачным вышел утренний снимок Сюлань: она сидела с закрытыми глазами, погружённая в медитацию, а маленькая Лю добавляла ей в волосы новые цветы. Если бы я не знал наверняка, то решил бы, что здесь побывали целая съёмочная группа и специалисты по фотошопу.
Или пейзажи у него тоже получались неплохими. Зелёное озеро было тихим, идиллическим…
Он переключился на следующую фотографию — на ней было моё лицо с выпученными от паники глазами.
А ещё на снимке оказалась какая-то пресноводная акула, что, как выяснилось, было довольно редкостью, зато эта тварь могла вырасти до опасных размеров.
И хотя я был культиватором, вид плавника, надвигающегося на меня сквозь воду, заставил меня слегка поёжиться.
На следующем снимке вода взметнулась фонтаном: я выскакивал из озера, обезумев от паники, а потом осознал, что бедняга, скорее всего, сама поранилась бы, пытаясь меня укусить. И я понял, что помимо свитков с описаниями растений, которые до сих пор с поразительной ясностью помнил, мне, пожалуй, стоило побольше узнать о местной фауне.
Мэйлин хихикнула, глядя на снимок со своего места у меня на коленях, пока я ворчал, раздражённый её поддразниванием. Время от времени она поглядывала на меня поверх свитка, но в остальном сдержала своё обещание: весь день Мэйлин абсолютно ничего не делала и была чрезвычайно довольна этим обстоятельством.
Особенно когда ужин пришлось готовить мне, а не ей. Жареная озёрная рыба — чем-то похожая на окуня, но с самой ярко-зелёной чешуёй, какую я когда-либо видел.
Но чего-то не хватало…
Папа вошёл в комнату, выглядя слегка взъерошенным. — Никто не видел Сяня? — спросил он, и в его голосе звучали тревога и раздражение.
Моя жена подняла нос кверху, закрыла глаза и принюхалась.
— Он с Сюлань, — через мгновение сказала она, указывая на северо-восток.
Что ж, теперь всё официально. Если у нас когда-нибудь появятся дети, им конец. Мать, способная учуять тебя, где бы ты ни спрятался? Это было по-настоящему ужасающе.
Сянь посмотрел в указанном направлении и начал ворчать. — Я велел ему больше туда не ходить.
— Я приведу его, пап, — вызвался я, и на его лице появилась улыбка облегчения.
— Спасибо.
Я попытался посадить Мэймэй в сторону, но, стоило мне поднять её с колен, как она просто обхватила рукой мою шею.
Тогда я вместо этого поднял её и пошёл дальше. Мэймэй хотела, чтобы я нёс её на руках, но я держал руки по бокам, а она продолжала висеть на одной руке, сохраняя позу, будто лежала боком, а мои колени находились под ней.
Неплохие мышцы корпуса. Хотя, полагаю, ци тоже помогала.
Она укоризненно приподняла бровь, но я не поддался.
Так мы и направились туда, куда указала Мэймэй: она одной рукой держалась за мою шею и упрямо читала свиток, её тело всё ещё оставалось горизонтальным по отношению к земле. Несколько прохожих, увидев нас, посмеялись, а моя жена в конце концов сдалась и спустилась на землю, чтобы идти рядом со мной.
Шли мы недолго, и что-то в этом маршруте зацепило мою память… Эй, так это же в той стороне, где я убил волка и где находилось Громовое Копыто. Я услышал хлопки, отбивавшие ровный ритм.
И действительно, мы вышли на поляну.
Сюлань сидела, прислонившись к дереву, и отбивала ритм хлопками, пока Сянь отрабатывал свой танец. Глаза Мэймэй сразу потеплели, когда она увидела эту сцену. Честно говоря, я тоже не ожидал ничего подобного, но выглядело это мило. Сюлань слегка смутилась, заметив нас, однако вскоре снова улыбнулась, увидев сияющее лицо Мэймэй, и подбежала, чтобы сесть рядом с ней.
Что ж, мы могли немного подождать. Ничего срочного всё равно не было. А Сянь хорошо справлялся, с закрытыми глазами выполняя движения.
Лицо его почти сохраняло безмятежность, даже когда пот стекал по носу. Мой новый младший брат заметно покрывался веснушками. В прошлом году их почти не было — всего несколько точек, — но теперь они понемногу начинали покрывать переносицу, совсем как у его сестры. Милый ребёнок.
Под конец танца Сюлань начала хлопать громче, постепенно увеличивая громкость, пока не настал последний шаг, на котором она остановилась. В настоящем танце барабаны продолжали бы звучать, а затем заиграли бы снова, но Сюлань хорошо чувствовала момент. Как только хлопки стихли, Сянь сбился, пошатнулся и тяжело задышал.
— А? Почему ты остановился? — спросил он, обливаясь потом.
— Потому что, полагаю, на сегодня мы закончили, Сянь. Превосходное выступление, — искренне похвалила она его. Тут он, похоже, заметил наше присутствие и в замешательстве посмотрел на небо. — А? Уже так поздно?! Я пропустил занятия?! Отец меня убьёт! — воскликнул он и умоляюще взглянул на Мэймэй.
Мэйлин улыбнулась.
— Уверена, он тебя простит, — заявила она, протягивая руки и принимая восторженные объятия вспотевшего ребёнка. — А теперь поблагодари Сюлань за помощь.
— Спасибо, Лань-лань! — радостно пропел он, широко ей улыбнувшись.
У него заурчало в животе, и он до самых ушей покраснел.
— Давайте-ка найдём вам обоим что-нибудь поесть, — решил я.
Мэймэй взяла Сюлань под руку, чтобы они могли идти вместе, а я поднял Сяня и посадил себе на плечи.
Мы пошли обратно через лес, петляя между деревьями.