Том 2, глава 16

Мэйлин была весьма рада, что отсутствовала недолго. Всего дня хватило, чтобы все успокоились после пережитого волнения. Особенно после того, как она поставила Ти Ань на место. В Хун Яоу такие конфликты случались редко. Деревня была слишком маленькой и дружной для подобного, но уж если такое происходило, всё быстро становилось некрасиво.

Мэйлин пресекла всё в зародыше. После того как Мэйлин и Мэйхуа ушли, Ти Ань внезапно стала старшей среди младшего поколения, и ей требовалось это доказать.

Ти Ань действительно нашла благодатную почву для своего оскорбления. Надо признать, вышло довольно метко. Она задела сразу несколько неуверенностей, одолевавших Мэйлин в прошлом. Разумеется, у богатого и могущественного мужчины была другая женщина, а Мэйлин, конечно же, была всего лишь какой-то наложницей или служанкой, а не этим прекрасным цветком.

У большинства остальных женщин эта мысль вызывала тревогу. Неужели Мэйлин воспользовались? Неужели он так скоро взял ещё одну женщину?

Одного простого отрицания порой было недостаточно. Поступки говорят громче слов — даже в таких мелочных играх.

Женщины продолжали поглядывать на неё, пока Мэйлин не попросила Сюлань приготовить ей ванну, а та не ответила:

— Да, старшая сестра!

Разумеется, никто не знал, что теперь была очередь Сюлань, и им даже в голову не приходило, что для культиватора приготовление ванны не было таким уж испытанием, каким являлось для них.

Важно было лишь то, что распоряжалась Мэйлин, а ей повиновались без колебаний. Пока Мэйлин отправилась спать к Цзиню (а позже, когда он тайком пробрался внутрь, и её младший брат тоже), Сюлань спала в гостевой комнате.

Маленькое восстание Ти Ань было безжалостно подавлено: его задушили и закололи насмерть шипы чертополоха. Мэйлин не могла сдержать небольшого злорадного удовольствия, прокатившегося по её телу, и тут же почувствовала себя виноватой. Ти Ань на самом деле не заслуживала того, что ей сказала Мэйлин.

— Ти Ань. Иди со мной, пожалуйста, — распорядилась Мэйлин, и девушка вздрогнула, ожидая продолжения вчерашнего. Несколько пар глаз последовали за ними, выискивая какую-нибудь реакцию.

Но вместо этого они принялись за работу — резать и шинковать продукты для утренней еды. Теперь, когда к мужской части рабочих присоединились Цзинь и Гоу Жэнь, сегодня они закончат всё остальное. А потом Мэйлин сможет хотя бы несколько дней просто валяться в старом доме и читать. Как захватывающе!

— Чуть сильнее наклон, Ти Ань, — наставила Мэйлин.

Другая девушка едва не выпрыгнула из кожи, но подчинилась, и резать стало легче.

Некоторое время они продолжали работать в тишине.

— Всё кончено, — просто сказала Мэйлин, встретившись взглядом с девушкой помладше.

— …Прости, — тихо извинилась Ти Ань. — И спасибо.

Женщины отвели глаза, а разговоры вокруг зазвучали громче и оживлённее.

— Ах. Старшая сестра? — спросила Сюлань. — Можно я сегодня присоединюсь к вам?

Мэйлин повернулась к Сюлань, и работа снова замедлилась. Сюлань стояла в дверях вместе с маленькой Лю. Тихая девочка держалась за край юбки Сюлань и выглядывала наружу. Мэйлин с улыбкой посмотрела на очередной избыток венков из цветов, украсивших голову Сюлань.

Мэйлин кивнула. Сюлань вошла в комнату — владения деревенских женщин. Ни один мужчина не осмеливался запросто сюда заходить. Глаза остальных женщин засияли.

Сюлань отшатнулась, когда они окружили её. Мэйлин заметила, как рука Сюлань сжалась в кулак, а запах скошенной травы стал резче.

Мэйлин хлопнула в ладони, и звук прогремел, словно гром.

Она сузила глаза, когда все замерли.

— За работу, — приказала она.

* * *

Сюлань перевела дух. Смертные женщины слишком уж любили прикасаться к ней и пытаться заплести ей волосы. Это было… ошеломляюще.

Знакомые ей солдаты были шумной компанией, но всё же проявляли достаточно уважения. Они не подходили так близко. Не прижимались к ней.

Ей не приходилось опасаться, что случайно ударит их, когда они слишком быстро приближались к чувствительным местам или нависали сзади, заглядывая ей через плечо.

Сюлань была весьма благодарна старшей сестре за то, что та выручила её из толпы и отправила набрать воды. С этим поручением она управилась за считаные мгновения.

По крайней мере, готовка оказалась относительно простой. Она определённо была легче, чем очистка пилюль. Сюлань спокойно дышала, постепенно успокаиваясь и… размышляя.

Одно из дыханий пахло землёй.

Она открыла глаза и увидела прямо под носом большую личинку. Толстая личинка приподнялась и, словно глядя ей в глаза, устроилась в маленьких ладошках.

— Личинка большого рогатого жука? Удачная находка, молодой господин, — заметила она. Мальчик, присевший перед ней с лукавой ухмылкой, сник.

— Ты должна была закричать, — сообщил он, надувшись.

— Должна была? — рассеянно переспросила она. Это что, какая-то особенность смертных? С чего кричать из-за личинки?

— М-м. Все девочки, кроме Мэймэй, так делают, — заявил он, усаживаясь на одно из скрещённых коленей Сюлань, даже не спросив разрешения. Нагло, но она позволила.

— Если старшая сестра не будет кричать, то и я не стану, молодой господин. — Он забавно сморщил нос — совсем как старшая сестра. На переносице виднелось несколько веснушек.

— Эх, с тобой неинтересно, сестра-фея.

Сюлань едва не поморщилась. Обращение «сестра-фея» пробуждало неприятные воспоминания о слишком назойливых мужчинах. О мужчинах, которых она не могла заколоть, не спровоцировав слишком уж большого кровопролития.

— Можешь называть меня Сюлань, молодой господин, — сообщила она младшему брату старшей сестры.

— Меня зовут Сянь, сестра-фея, — ответил он. — Надоедает, когда все называют меня юным главой или маленьким боссом.

О? Как забавно.

— Как скажешь, Сянь, — позволила она.

Он улыбнулся, повернулся и устроился у неё на коленях, откинув голову ей на грудь. Она слегка подвинулась, повторяя движения смертных, чтобы ему было удобнее сидеть.

Он снова заговорил о личинке:

— Я выращиваю их у себя в комнате, Лань-лань.

Губы Сюлань дрогнули при этом прозвище. Снова наглость, но таковы уж смертные.

Гораздо лучше многочисленных упоминаний о цветах или феях.

— Лечебных свойств у них нет, зато, когда они вырастают, выглядят здорово. Если поймать самцов, можно посадить обоих на бревно, и они будут сталкивать друг друга. Хочешь посмотреть, где я его нашёл? Тогда он был гораздо меньше. Я покажу тебе своё тайное место, — тараторил мальчик, бурно жестикулируя.

Что ж, сейчас ей всё равно было нечем заняться…

Она повела молодого господина — Сяня — в лес, пока он воодушевлённо рассказывал о своём «тайном месте». Его рука была маленькой и хрупкой в её ладони.

— Папа говорит, чтобы я сюда не приходил, потому что здесь ошивается Громовое Копыто. Я его ни разу не видел. Но трава тут мягкая и приятная. Самая мягкая из всех, каких я касался, а… Папа сказал, что, если я захочу прийти снова, мне понадобится сопровождающий, — признался он смущённо.

Что ж, сопровождающая у него была. На самом деле он оказался довольно хитрым — хотя, скажи он ей, она всё равно пошла бы с ним. И была бы куда внимательнее. Мечи остались у неё в комнате.

Сянь шмыгнул носом и потёр его.

— Пахнет… вроде как тобой?

От неё пахло? Она не верила, что в последние дни от неё пахло чем-то, кроме пота. Никаких ванн с цветочными лепестками во время работы на ферме… А! Она опустила взгляд на его сморщенный нос, покрытый веснушками. Должно быть, у него была такая же способность, как у старшей сестры.

Они продолжили свой неспешный путь среди деревьев, и внимание Сюлань обострилось, когда она ощутила мягкую пульсацию ци. Ци была сильной и опьяняющей, настолько, что она почти могла ощутить её запах.

Они вышли на поляну.

Её зрачки расширились. Духовная трава. Столько духовной травы — высшего из всех виденных ею качеств. Трава была такой зелёной и пышной, что превосходила заросли сердечной травы на вершине собственного холма Изумрудного Клинка. Она ощущала исходящую отсюда силу. Мягкую пульсацию жизни, ци. Если бы ей удалось переработать всё это в пилюлю, она могла бы…

Она оборвала эту мысль. У неё не было печи для пилюль. Да и что она собиралась делать — вырвать всё подчистую, когда молодой господин… когда Сянь настолько ей доверился, что показал это место?

Она глубоко вдохнула. Мирное спокойствие этого места окутало её. Здесь и правда было спокойно. Это место… казалось пристанищем. Местом, куда приходят угасать обиды.

— Хорошее место, Сянь, — прошептала она, не желая нарушать царившее здесь спокойствие.

— Угу! Я здесь тренируюсь в танцах! Отец говорит, что мне нужно много практиковаться! Но лучше всего вот это!

Она позволила отвести себя к участку травы, и Сянь повалился на него навзничь.

Наверное, как смертные.

Она опустилась на траву. Та оказалась удивительно мягкой и удобной. Она рассеянно направила ци в землю, в растущую траву. Теперь это почти вошло в привычку, хотя этой траве явно не требовалось больше ци.

Они смотрели сквозь деревья на небо, и она тихо вздохнула. Её глаза медленно закрылись.

* * *

Она открыла глаза и увидела настороженный взгляд. Дух земли стояла совсем близко, сжавшись в комок и напрягшись.

Сюлань стремительно отступила, выйдя из зоны досягаемости удара головой.

Дух земли следила за Сюлань глазами. Или глазом. Раньше Сюлань ни разу не замечала, что одного глаза не было — его закрывало золото. Сюлань почтительно поклонилась.

Дух земли фыркнула и скрестила руки на груди.

Сюлань на мгновение оглядела травянистое пространство с белыми стенами и странными золотыми трещинами. Воздух был густо пропитан ци, и она ощутила огромное желание двигаться.

Она снова посмотрела на духа земли, которая совершенно её игнорировала: та отошла в сторону и принялась копаться в траве.

Тело Сюлань дёрнулось. Она перешла к первой форме Искусства Меча Изумрудного Клинка. Даже без Клинков Нефритовой Травы она с поразительной грацией выполнила движения в этом странном помещении.

Она шагала и кружилась, но что-то было не так — что-то, чего она не могла определить. Структура была нарушена. Искусство Меча Изумрудного Клинка не подсказывало нужных движений.

Она отпустила жёсткую форму и позволила себе течь. Шаги танца возникали сами собой. Наполовину вспомнившиеся, наполовину забытые.

И тут комок земли едва не угодил ей в голову. Она пригнулась, перетекая в другое движение, и повернулась к духу земли с хмурым взглядом.

Та ухмылялась, подбрасывая в руке комок грязи.

Дух земли метнула его ей в голову, и Сюлань снова пришла в движение, слегка подпрыгивая на носках.

Улыбка духа стала хищной.

В воздух полетели комки грязи. Маленькие руки тянулись, чтобы её схватить.

Сюлань уклонялась и двигалась как могла, с максимально возможной грацией кружась вокруг этого странного, почти что здания. Время от времени удар достигал цели. Один пришёлся по голени и заставил её ногу вернуться в положение, которое ощущалось правильнее. Другой угодил в плечо и совсем немного сместил её равновесие.

Когда Сюлань поняла, что происходит, всё уже закончилось. Нога проскользнула между её ног, маленькая рука схватила её за одеяние, и её спина с грохотом впечаталась в землю, когда её швырнули с силой, от которой содрогнулась земля.

Сюлань некоторое время лежала неподвижно, пока дух земли ковыряла в ухе. Один глаз изучал её.

— Благодарю за наставления, — с трудом выговорила Сюлань.

Дух земли пренебрежительно махнула рукой.