Том 2, глава 11

Посредничать. Тренироваться. Делать то, о чём просил её Мастер Цзинь.

Медитировать. Тренироваться. Делать то, о чём просил её Мастер Цзинь.

Пытаться уснуть. Видеть сны.

Она снова оказалась в долине.

Просыпаться с ужасным самочувствием.

Наблюдать за презрительными взглядами духа земли.

Уклоняться от вопросов Мастера Цзиня. Чувствовать вину за то, что уклонялась от вопросов Мастера Цзиня.

Не добиваться никакого прогресса.

* * *

Две фигуры мелькали в ночи, рассекая лес, словно дервиши. Стопа с силой ударила о землю, оставив вмятину. Когти вонзились в кору, оставив глубокие царапины. Лист пролетел в воздухе и от случайного удара раскололся надвое.

Когти столкнулись с мечами. Разочарование встретилось с разочарованием.

Две женщины наносили удары без оглядки. От их обычной грации почти ничего не осталось — лишь скорость, сила и жестокость.

И всё же одна из них была куда более неуравновешенной, чем другая. Кровь брызнула из пореза на её руке. Её защита была пробита. Клинок чистой режущей ци дугой устремился к глазу Сюлань.

Время, казалось, замедлилось, когда клинок палача опустился. Сначала он должен был пронзить глаз, а затем войти в череп. Она с холодным интересом наблюдала, как приближается её конец.

Она ничего не чувствовала.

В последний момент коготь ци отклонился, потеряв целостность. Ударившая её ци была подобна жидкости: стекла по её телу, не оставив на нём ни следа.

А, значит, она проиграла. Клинки Нефритовой Травы упали на землю, выскользнув из её рук.

Она ожидала, что Тигу обрадуется своей победе. Та наконец-то выиграла у неё поединок.

Но кошка выглядела в ярости.

— Ты смеешь жалеть меня? Ты смеешь так плохо сражаться?! Эта юная госпожа должна была вырвать тебе глаз за подобное оскорбление! — прорычала кошка, уставившись на неё.

— А. Прошу прощения, — пробормотала Сюлань. Небеса, как же она устала.

Кошка, похоже, смягчилась после извинений и внимательно посмотрела на неё. — Тебе нужно поспать, — заключила даже кошка. В последние несколько дней Мастер Цзинь и старшая сестра не раз обеспокоенно говорили о ней. Они сказали, что могут поговорить, если она хочет.

О чём тут было говорить? В подобных делах она была предоставлена самой себе. Культиватор в одиночку встречал небеса.

Лапа хлопнула её по голове, и кошка снова сердито посмотрела на неё. — Не игнорируй меня! Мы идём спать! — потребовала кошка и повернулась, словно собираясь отвести её обратно в дом.

На мгновение Сюлань подумала о том, чтобы наброситься на кошку… но позволила себя увести.

Небольшая рана вскоре перестала кровоточить даже без повязки.

* * *

Сюлань проснулась вся в поту и подавила крик раздражения. Нельзя было будить остальных.

Тигу всё ещё крепко спала, раскинувшись на спине. Забавное зрелище, которым Сюлань не могла насладиться. Царившая здесь тьма душила. Сюлань тихо двинулась, стараясь её не разбудить.

Она осторожно спустилась по лестнице, вышла из дома, села и принялась смотреть на реку. На то, как та текла вперёд, набирая силу.

Время. Всё всегда сводилось ко времени. Сюлань знала, что некоторые вещи нельзя ускорить силой. И всё же после восхождения на четвёртую ступень царства посвящённых она ожидала, что её способности продолжат расти. Она прорвалась сквозь узкое место, и настало её время подняться.

А потом начались встречи. Гордость Секты Изумрудного Клинка! Убийца Сунь Кэня! Та, что наверняка победит на Турнире Пиков Дуэлей и заставит имя Изумрудного Клинка прогреметь по всем Лазурным Холмам — а может, и за их пределами!

Похвалы и ожидания казались пеплом у неё во рту. Обычно она гордилась бы тем, что на неё полагаются и так высоко её ценят, но теперь всё сильнее отвлекалась. Она старалась не грубить младшим ученикам, которые подходили к ней, желая услышать истории о том, как она расправилась с нечестивым бандитом. Она стоически выслушала лекцию одного из старейшин о правильном способе вывести противника из строя с помощью Искусства Меча Изумрудного Клинка, не почерпнув из этой беседы ни капли нового понимания.

После того как её отряды похвалили её лидерские качества и мастерство, ей поручили заботиться о ещё большем числе младших учеников. Да была ли она вообще искусной? Она так не думала. Сунь Кэнь водил их за нос по всей округе, а несколько случившихся там сражений едва не закончились катастрофой.

Она тренировала остальных. Медитировала, пытаясь найти взаимосвязи. За эти несколько месяцев она получила больше ресурсов, чем за все предыдущие годы, — от духовной травы до пилюль очищения ци.

И всё же прогресс был до чёртиков медленным. Ей нужно было стать лучше! Ей необходимо было стать сильнее! И эта сила была нужна ей как можно скорее, чтобы соответствовать возложенным на неё ожиданиям. О своих тревогах она никому не рассказывала. Как могла? Она была молодой госпожой, образцом своей секты — у неё не могло быть сомнений!

Она глубоко вздохнула и попыталась отпустить эти мысли. Первый ученик был прав. Ей требовалось время. Нужно было перестать пытаться силой ускорить собственный рост и просто расти.

Она подняла взгляд к небу. Трава росла. Деревья росли. А она — нет.

Сюлань тоскливо вздохнула. Не её ли слабость заставила духа земли так отругать её?

— Ты в порядке? — тихо спросил голос. Сюлань вздрогнула, обнаружив рядом с собой кого-то, вторгшегося в её личное пространство.

— Ах! Эта извиняется, если разбудила вас, — пробормотала Сюлань, смутившись. Меньшая ростом женщина пристально смотрела на неё; на ней была лишь ночная рубаха, а волосы свободно рассыпались по плечам.

По её виду было ясно, что она тревожится о здоровье Сюлань.

— Всё хорошо, Сюлань, — сказала старшая сестра, разглаживая платье и садясь рядом. — Ну, что случилось?

— Ах, вам не нужно утруждать себя из-за этой... — начала Сюлань, но осеклась под поднятой бровью старшей сестры.

— От тебя пахнет так, будто кто-то выкосил косой участок травы, а потом облил его прогорклым маслом.

Сюлань поморщилась. Способность старшей сестры чувствовать ци означала, что чаще всего она могла ощущать и чужое настроение.

— ...это пустяк, — попыталась отмахнуться Сюлань. Ей не хотелось, чтобы они узнали о новом позоре.

Старшая сестра промычала, явно ей не поверив. Но вместо того чтобы переспросить, как ей велела честь ответить своей спасительнице, старшая сестра задала другой вопрос.

— Какая у тебя любимая еда?

Сюлань ошеломил этот вопрос и то, каким... обыденным он оказался.

— Если бы вы спросили меня месяц назад, я бы ответила: лунные пряники с лотосовой пастой, — призналась Сюлань. — Но теперь? Всё, что вы или Мастер Цзинь сочтёте нужным приготовить.

Старшая сестра с большим интересом отнеслась к этому сведению. Тут послышался шорох: из дома вышел Мастер Цзинь с двумя чашками чая. Сюлань в стыде уставилась в землю — вот он увидел её в таком состоянии. Он поставил чашки, кивнул своей жене и ушёл. Успокаивающий травяной напиток наполнил её ноздри своим ароматом.

— Какое твоё самое дорогое воспоминание? — снова спросила старшая сестра, выводя её из оцепенения.

— Смотреть на цветы персика вместе с матерью, — ответила Сюлань. Они так давно не делали этого вместе. С тех пор как тренировки Сюлань полностью поглотили её жизнь. Каждый вопрос, казалось, никак не был связан с предыдущим, но всё равно было весело. Она почувствовала, как расслабляются её плечи, и на её лице появилась лёгкая улыбка.

Они некоторое время сидели молча, а в её сердце бушевала внутренняя война.

— Я... у меня возникли трудности с одним делом, — призналась она дрогнувшим голосом. Что же она творила? — Старшая сестра, тебе когда-нибудь доводилось терять кого-то из тех, кто был под твоей опекой? — Вопрос был неуважительным. Она пожалела о нём сразу же, как только слова сорвались с её губ.

В глазах старшей сестры появилась печаль. Её мысли вернулись к чему-то из увиденного ею в прошлом.

— ...слишком многих, — прошептала она, сжимая кулаки. Она посмотрела в сторону, вспоминая. — Матери, истекающие кровью в последние минуты жизни — с ребёнком или без него. Младенцы, слишком слабые, чтобы дышать. Содрогания, сотрясающие тело человека. Мужчины, выворачивающие наизнанку собственные желудки. — Её голос не дрогнул, пока она перечисляла всё это. Он оставался спокойным и размеренным, но в нём звучала лёгкая горечь. — И животных больше, чем мне хотелось бы считать. Я не чудо-лекарь, и мой отец тоже. Мы стараемся изо всех сил. Но всегда бывают неудачи. Всегда находятся люди, которых ты не можешь спасти, как бы сильно ни старался.

После этого признания плечи старшей сестры слегка опустились.

Она снова посмотрела на Сюлань. В её глазах не было горечи. Ни упрёка. Только сострадание. Она понимала.

Сердце Сюлань снова сжалось. Вина поднялась из глубины, наполняя горло желчью, но она всё же сумела задать жгучий вопрос, мучивший её сердце:

— Как... как ты... примирилась с этим? — Её нутро. Культиватор должен быть в мире со смертью. До этого она уже видела, как умирали люди, но долина, превратившаяся в бойню... Отец только что сказал, что любые испытываемые ею эмоции следует использовать, чтобы подпитывать свой прогресс. Что подобные чувства пойдут лишь на пользу, если правильно их контролировать.

— Ты взмахнула клинком, оборвавшим их жизни? Или пыталась защитить всех, кого только могла? — спросила старшая сестра.

— …Я пыталась, — прошептала она. — Но я вела их. Я отдавала приказы.

Старшая сестра вложила свою руку в её ладонь. Её большой палец мягко поглаживал тыльную сторону ладони Сюлань.

— Первое, что ты сделала при нашей встрече, — попыталась предупредить нас об опасном чудовище. Второе — поклялась защищать нас, даже ценой собственной жизни, — прошептала она ласковым голосом. — Ты в одиночку противостоишь Небу. Но то, с чем ты сейчас столкнулась, — не Небо.

Сюлань посмотрела на воду, извивавшуюся впереди.

— Я помню каждое имя, — призналась Сюлань.

— Расскажи мне о них, пожалуйста, — попросила старшая сестра.

Цзян Юань — верный и честный. Ле Цюань, вечно бедствовавший из-за своей страсти к азартным играм. Мин По и его ручная утка. Хи Шин и его мечта стать великим генералом.

Так много имён. Некоторые были всего лишь именами, смутным воспоминанием о чьём-то лице. Так много мужчин, которых остальные просто не замечали, словно они ничего не значили. Словно их матери, отцы, жёны и дети не оплакивали их.

Она говорила. Говорила, пока не взошло солнце, и каждое имя уносило частицу её души, снимая с плеч часть тяжести.

Она не заметила, когда её голова легла на плечо старшей сестры, а сама она безвольно обмякла, прислонившись к ней. Она произнесла последнее имя. Её глаза медленно закрылись.

* * *

Она начала приходить в себя, услышав голоса. Нежные пальцы перебирали её волосы. Лёгкие, ласковые прикосновения. Её голова покоилась на чьих-то коленях.

— Ты была права: начать именно так помогло её успокоить, — голос старшей сестры звучал тепло.

— Рад, что это помогло, — прошептал Мастер Цзинь. — Или надеюсь, что помогло. Иногда такие вещи так и не заживают.

— Думаю, с ней всё будет хорошо. Назови это интуицией твоей жены, — сказала старшая сестра. В её голосе звучала абсолютная уверенность.

Мастер Цзинь тихо рассмеялся. — Я в это верю. лунные пряники с пастой из лотоса, значит? В пруду у нас растут лотосы. Посмотрю, что можно сделать.

Сюлань снова погрузилась в сон, успокоенная нежными пальцами и тихим напевом.