Том 2, глава 8

В жизни фермера были вещи, которые Мэйлин не особенно любила. Можно было бы подумать, что как дочь палача она избавлена от тяжёлой или отвратительной работы. Что ей остаётся лишь ухаживать за травяными садами да готовить лекарства. Но Хун Яоу поступал иначе. Хун Сянь с такой же готовностью помогал работать в поле, как готовил лекарства или лечил больных и раненых.

Таков был древний договор. Договор феодальных владык, а её отец, не прерывая традиции, исполнял обязанности патриарха деревни уже много поколений. По мнению Мэйлин, быть патриархом что-то значило. Возможно, дело было в её происхождении, но лишь немногие мужчины с титулом «патриарх» действительно его заслуживали. У них могли быть власть и богатство, но если человек пренебрегал древними обязанностями — заботиться о своих подданных и защищать их, — то он вовсе не был владыкой.

Но она отвлеклась. Ей тоже приходилось вносить свою долю в работу: лопатой разбрасывать удобрения и убирать за… ну, при поносе человек быстро теряет жидкость. Обычно она вытекает прямо из задницы.

К слову о задницах: она опустила руку в воду и сосредоточилась, снова доводя её до кипения. Немного щипало, но терпеть можно было.

— Ты был прав, всё выглядит нормально, — сказала Мэйлин мужу. Цзинь застенчиво улыбнулся.

— Прости, что заставил тебя делать это ещё раз, но я предпочитаю услышать второе мнение. Ты делала это чаще меня. — Цзинь поднял руку, чтобы почесать затылок, но замер и с гримасой переключился на другую.

Она улыбнулась. Ей бы не хотелось засовывать туда руку, но… он ей доверял. Доверял её умениям и знаниям и не стеснялся задавать ей вопросы.

Осматривать беременных коров было грязной работой — учитывая, куда приходилось залезать руками. Проще всего было проверить телёнка именно с этой позиции. Убедиться, что нет осложнений, например неправильного предлежания, а иногда даже нащупать, не обвилась ли пуповина вокруг шеи.

На её губах появилась ухмылка, когда Цзинь погладил слегка обеспокоенную корову, пытаясь успокоить её после вторжения.

— Эй, Цзинь. Мы с тобой братья по дырке, — игриво сказала она, употребив грубое выражение о мужчинах, деливших одну проститутку.

На лице Цзиня недоверие сменилось отвращением, а затем он расхохотался.

Когда дыхание наконец восстановилось, он в замешательстве поднял руку. — Какого чёрта, Мэймэй? Это же отвратительно! — выдавил он сквозь прерывистый смех.

Они посмотрели друг на друга и снова расхохотались.

— Как думаешь, скоро? — спросил её Цзинь, всё ещё ухмыляясь.

— Скоро. Может, даже на этой неделе, — ответила она. Теперь коровы были совсем близки к отёлу, и скоро у них должен был начаться отёл. Одним из недостатков весеннего отёла была вся работа, которой уже и так занимались, а весенние дожди иногда вызывали у телят болезни.

Однако здесь это, скорее всего, не станет проблемой. Она подняла взгляд к высокому потолку. Две стены ещё не достроили, но коровник получался на славу. Особенно если учесть, что на его строительство у Цзиня ушло всего два дня — и то с перерывами на подготовку ульев. Всё равно было чудом видеть, как быстро и надёжно поднимался коровник.

— Ладно, пойдём примем ванну, — объявил Цзинь. Он обнял её за плечи чистой рукой и пошёл вперёд. Она позволила тащить себя за собой. Цзинь был помешан на чистоте. Сама она и от природы, и благодаря привычке была чистоплотной, но Цзинь требовал, чтобы она принимала ванну каждый вечер, а не просто обтиралась влажной тряпкой.

Нагретая вода, надо признать, была невероятно приятной. И Цзинь вовсе не возражал против того, чтобы купаться вместе с ним. Сюлань была хорошей компанией, хоть и чересчур вежливой.

— Несомненно. После напряжённого времени, проведённого за проникновением в прекрасных дам этого заведения, нам следует очиститься от всех наших выделений, — поддразнила Мэйлин, вызвав у мужа новый приступ смеха.

Они неторопливо шли по владениям. После безумной спешки с завершением полевых работ дела наконец начали замедляться. По сути, оставалось лишь заняться рисом, закончить коровник и принять отёл. А затем у них наконец появится немного времени на отдых.

Цзинь обещал ей, что при первой же возможности отвезёт её домой — в её деревню, чтобы она снова повидалась с отцом и братом.

Она не могла дождаться этого.

Настроение у неё было прекрасное... пока она не почувствовала запах скошенной травы. Обычно запах свежескошенной травы ей очень нравился. Но этот был уже на грани приятного. Она заметила его ещё утром, а за день он стал только хуже.

Она огляделась и увидела Тигу и Сюлань. Обе, похоже, были не в духе. Сюлань выглядела просто измученной и тёрла лоб. А Тигу была... липкой? Её шерсть свалялась, и выглядела она так, будто вот-вот кого-нибудь убьёт.

Рука Цзиня крепче сжала её плечо. Он встретился с ней взглядом и кивком указал в сторону двух раздражённых женщин.

— Ты уверена? — спросила она. Ей очень хотелось откинуться на его грудь и позволить собственным тревогам раствориться в горячей воде.

Он кивнул. — Тогда я постираю одежду.

Женская работа, подсказал ей разум. Цзиня это, похоже, не волновало.

Она поднялась на носочки, и они поцеловались. — Принеси, пожалуйста, набор для иглоукалывания, — прошептала она. Цзинь послушно кивнул.

Что ж, пора было выяснить, в чём дело.

— Сюлань, Тигу! Идите ко мне! — позвала Мэйлин. Обе остальные женщины подняли головы, слегка встревоженные, но, переглянувшись, кивнули.

Им обеим и правда не помешала бы ванна.

— ...Как ты умудрилась измазаться во всём этом?! — в ужасе спросила Мэйлин. В шерсти Тигу повсюду застряли кусочки осиного гнезда, мёд и останки насекомых.

— После вчерашних неудач она попросила меня пойти с ней. Снова перепутала ос с пчёлами и полезла прямо в гнездо жёлтых ос, — пробормотала Сюлань. — Потом попыталась выкопать пчелиное гнездо под землёй. Она принялась копать слишком яростно и в итоге оказалась в мёде. В суматохе матка сбежала.

Тигу повернулась, совершенно возмущённая, и зашипела на Сюлань. Несколько мгновений она дёргалась, будто хотела добраться до женщины, но Мэйлин просто схватила её за загривок, и кошка обмякла.

— Ты никуда не пойдёшь, пока я тебя не вымою, — прямо заявила Мэйлин. Тигу несколько раз для вида проворчала, но осталась лежать безвольно. Маленькая зверюга даже замурлыкала, когда пальцы Мэйлин принялись очищать её шёлковистую шерсть.

Мэйлин искоса наблюдала за Сюланью. Женщина сидела на одной из скамеек, обхватив колени, и выглядела подавленной.

— ...А ты? — спросила Мэйлин. Сюлань несколько мгновений, казалось, не собиралась ничего говорить, а потом поникла.

— Я ошиблась и снова слишком сильно надавила, слишком поспешила, — объяснила Сюлань. Она поморщилась и снова потёрла лоб.

— То, что произошло, причинило тебе боль? — обеспокоенно спросила Мэйлин.

Сюлань замолчала и прислушалась к ощущениям в собственном теле.

— ...Думаю, пострадала только моя гордость, — прошептала она. — И лоб. Будто я ударилась о камень.

Мэйлин пожала плечами. — Тогда ничего страшного в том, чтобы попробовать снова, нет. Только теперь медленнее, хорошо?

Сюлань вздохнула, и на её лице появилась усталая улыбка. — Ты права, старшая сестра. Это было лёгкое наставление. Я попробую снова. На этот раз медленнее.

Мэйлин кивнула. Она в последний раз провела пальцами по шерсти Тигу и повернулась к другой женщине.

— Возьми полотенце и ложись на живот, Сюлань. Похоже, тебе не помешает немного расслабиться.

Взгляд Сюлани остановился на иглах для иглоукалывания, тело ещё сильнее напряглось, но затем она вдруг расслабилась.

— Я доверяю своё тело тебе, старшая сестра, — сказала Сюлань мягким голосом. Мэйлин кашлянула, услышав эту формулировку.

Мэйлин отложила Тигу в сторону; кошка тихо мяукнула, когда пальцы перестали её гладить.

Кожа Сюлани была невероятно мягкой и гладкой. Каждый раз, когда Мэйлин прикасалась к ней, ей хотелось просто водить ладонями вверх и вниз по телу другой женщины ради одного лишь тактильного ощущения. Ничего сексуального. Просто это было так интересно.

Но это была лишь оболочка. Гладкая мягкая кожа резко обрывалась, уступая место неподатливой плоти, похожей на металлические тросы. Особенно теперь, когда Сюлань так напряглась.

Мэйлин нахмурилась. Она знала иглоукалывание для смертных, но не для культиваторов. Мэйлин почти не сомневалась, что не причинит другой женщине вреда, однако на всякий случай решила сосредоточиться только на мышцах.

Первая игла отказалась проникать в плоть и лишь согнулась.

Мэйлин успокаивающе вздохнула и достала ещё одну иглу. Эту она тщательно укрепила ци.

Она не торопилась, наблюдая за каждой реакцией, и осторожно вводила иглы в мышцы. Чтобы ввести их, пришлось приложить необычно много усилий. Мэйлин размещала каждую иглу точно, как когда-то делала для старейшины Чэ, если отец не мог сам.

Когда Мэйлин ввела последнюю иглу, тело Сюлани внезапно расслабилось, и другая женщина издала стон удовольствия, отчего у Мэйлин порозовели уши. Ну и женщина! Мэйлин покачала головой. Ей придётся попросить у Цзиня или у самой Сюлани ещё свитков об иглоукалывании. Все они были культиваторами, а значит, чтобы правильно воздействовать на их тела, требовались более совершенные искусства.

Или ей только так казалось. Может, и нет? В любом случае учиться никогда не вредно.

Лапка хлопнула её по руке, и Тигу заворожённо уставилась на иглы.

— Ладно, хорошо, и тебе тоже, — вздохнула Мэйлин.

Вскоре кошка совершенно расслабилась, а женщина растеклась лужицей и запарилась в воде.

...Надо будет узнать, хочет ли Цзинь научиться иглоукалыванию. Делать это с самим собой было совсем не то.

Но всему хорошему приходит конец. Остальные девушки выбрались из купальни и вышли в вечерний воздух. Вернее, пошатывалась только Сюлань. Тигу просто свернулась калачиком на руках у Мэйлин. Цзинь сидел, прислонившись спиной к дому. На его ладони лежала пчела, которую собрал Би Ди, и он осторожно кормил её кленовым сиропом. Петух с интересом наблюдал за маленьким, на удивление послушным насекомым. Хотя юная царица могла кормиться сама и в одиночку построить новый улей, лучше было не позволять ей слишком много трудиться — особенно после того, как она рассталась со своим роем.

Он приподнял бровь и жестом указал на Сюлань. Мэйлин пожала плечами. Она не знала, что тревожило другую женщину, но теперь та была немного в лучшем настроении.

Из леса донёсся шум: Чунь Кэ, Пи Па и Гоу Жэнь вышли наружу. В зубах Чунь Кэ держал толстую ветку с ульем, однако самих пчёл нигде не было видно. Гоу Жэнь поднял руку, приветствуя Цзиня.

— Мы нашли ещё! — крикнул он, похлопав по ящику за спиной. — Целый улей, благодаря этим двоим!