Том 2, глава 7
Наблюдать за тем, как работает чужой стиль культивации, всегда было увлекательно. Она с интересом следила, как Мастер Цзинь, погружённый в глубокую медитацию, перемещается между своими полями и ульями. Было странно настолько полагаться на медитацию в движении. Она не знала ни одной секты в Лазурных Холмах, которая использовала бы её в такой степени, а Ученик Гоу Жэнь тоже усердно занимался культивацией. Он тщательно высаживал рисовые семена в бочки, чтобы продолжать путь, который указал ему Мастер Цзинь.
Разумеется, она знала об этой технике. Ей даже однажды удалось её исполнить. Когда она впервые получила Клинки Нефритовой Травы, сокровища своей секты.
Она была вне себя от радости и тут же отправилась практиковаться. Не потому, что хотела тренироваться, а… потому что ей этого хотелось. Это было скорее танцем, чем формой. Она кружилась среди чего-то, легко ступая и не обращая внимания на стиль Секты Изумрудного Клинка.
Это было безрассудством. Отклонение в культивации в лучшие времена опасно, а поддаваться прихоти? Неприемлемо.
Даже если в пылу битвы эти шаги порой сами находили дорогу в её формах.
И всё же она внимательно наблюдала. Она сосредоточилась на его ци. На том, как глубоко он вгонял её в землю. Количество было ей не по силам, но она могла его ощущать. Она чувствовала, как зарождается нечто, начинает укореняться — а затем угасает.
Она вдохнула и попыталась повторить. Всё глубже и глубже она направляла свою ци, ища. Укрепляя. Пытаясь обнаружить то, что находили остальные.
В тот день она ничего не нашла.
Она уже собиралась погрузиться на ночь в более глубокую медитацию, когда к ней подошла партнёрша по спаррингу, выглядевшая совершенно взбешённой.
Шерсть Тигу свалялась и казалась слегка липкой. Сюлань чувствовала исходивший от неё запах мёда, а на носу у неё вздулась крупная шишка.
Подходя к ней для их обычного вечернего спарринга, она пыталась сохранять достоинство.
Кошка явно не оценила её смех.
Изогнувшись дугами, наружу рванули клинки режущей силы, и ноги Сюлань бессознательно задвигались в такт танцу, который она помнила лишь наполовину.
Битва оказалась короткой, а схватка — яростной, но закончила она её с кошкой на коленях. Та недовольно уставилась на неё.
Её пальцы зарылись в мягкую шерсть. Было что-то приятное в возможности вот так поиграть со своей партнёршей по спаррингу после победы над ней. Это было весьма приятно.
Она снова погрузилась в медитацию, разыскивая то, что от неё ускользало.
Время, — сказала она себе. — Время.
— Старшая сестра! Старшая сестра! Расскажите, как вы сразили Сунь Кэнь! — с жаром попросил один из учеников. Они столпились вокруг, подойдя настолько близко, насколько осмеливались. В их глазах сияли звёзды — им не терпелось услышать её рассказ.
— После первой битвы он был ранен. Цзян Юань, один из наших доблестных павших, сумел нанести ему удар, — солгала она. Она выбрала Цзян Юаня, который верно стоял за её спиной. Он был стар — слишком стар для ученика, десятилетиями застрявшего на первой ступени царства посвящённых. Он обладал добрым нравом и хорошо относился к смертным. Он неуклонно следовал учениям праведности и первым вызвался отправиться на охоту за Сунь Кэнем, предложив свой клинок и без колебаний последовав за ней. Он был верным и стойким человеком, неотъемлемой частью секты столько, сколько она себя помнила.
Сунь Кэнь разрубил его надвое, словно человек раскалывает бревно, всё время смеясь. Бедный старый Юань едва сумел его задержать.
— После провалившейся засады за ними было легко следить, — ложь. — В конце концов, они были бандитами и настолько израненными, что разбежались, как куры с отрубленными головами, — ложь. — Я нашла их, когда они собирались напасть на деревню, и поступила с ними так же, как они поступили со столькими другими. Они были слишком сосредоточены на своей цели, чтобы заметить мою засаду, — ложь, ложь, ложь.
Она сплела историю о дерзком, отважном нападении. Остальные ученики смеялись над иронией того, что бандиты сами угодили в засаду. Они ахали, когда она «сражалась» с Сунь Кэнем, а её собственные мечи встречались с мечами Сунь Кэня и превосходили их.
О том, как она оставила труп Сунь Кэня на земле, даже не потрудившись похоронить его. О том, как её удары уничтожили его настолько основательно, что даже возвращать его голову было бессмысленно.
Ученики смеялись и одобрительно кричали. Женщины смотрели на неё с изумлением и восхищением. Мужчины — с благоговением и желанием. На лице Сюлань застыла надменная, самодовольная усмешка.
Именно этого и следовало ожидать от молодой госпожи.
Хорошо ещё, что они не могли слышать её мыслей.
Всё внимание Сюлань было приковано к её нынешней задаче. Структуры ци и наполнения ци было не слишком сложно понять, но казалось, будто все они происходили из разных техник. Различий было слишком много. Одна напоминала спираль, другая была почти колючей, а третьи выглядели как плотная земля. Пять — нет, шесть из них сливались воедино.
Она вспомнила наставления, которые получила. Прикосновение ци Мастера Цзиня было твёрдым, но мягким. Её древесная ци мгновенно и послушно откликнулась, запоминая узоры, через которые он её проводил, словно разрастаясь и занимая предназначенное ей место. Ей пришлось остановить её, чтобы та не начала автоматически повторять одни и те же действия, и действительно понять, что именно она делает.
Были участки, из-за которых ци должна была выйти из-под контроля. Так и происходило, если она недостаточно хорошо контролировала её, и тогда растения, над которыми она работала, лопались. Но если учитывать всё должным образом, это становилось по-настоящему глубоким искусством.
Когда всё работало как следует, отдельные части поддерживали друг друга, сглаживали странные колебания в структуре и воздействовали на всё сразу: на растение, почву и воду.
Завершив ещё один цикл техники и оставшись довольной своим мастерством, она встала. Мастер Цзинь обучал ученика Гоу Жэня этой технике, а обезьяний мальчишка… нет, так было невежливо с её стороны. У него имелись дурные привычки и блуждающий взгляд, но… он был терпимым. По крайней мере, он пытался скрывать свои взгляды и даже без напоминаний отводил глаза, явно делая себе выговор.
Это было забавно.
Она терпеливо ждала, пока он закончит наставлять другого ученика и обратит на неё внимание.
— Полагаю, ты уже освоила технику? — спросил он. Похоже, он был немного удивлён, но вместе с тем впечатлён. — Что ж, полагаю, я избавил тебя от всех проб и ошибок. Мне понадобились месяцы, чтобы убедиться, что всё работает сообща. Столько растительной слизи. — Он пробормотал это, рассеянно глядя перед собой.
— Как и следовало ожидать от Скрытого Мастера! Это было оригинальное творение! Он передал ей одну из своих техник! Даже когда она не поняла первый преподанный им урок, его щедрость не знала границ!
Рука легла ей на плечо. Сюлань едва не вздрогнула от неожиданного движения и прикосновения, но в нём не было злого умысла. Это было проявление поддержки. — Время применить знания на практике, — объявил он. — Возьми одну из кадок и следуй за мной.
Она поспешно повиновалась и последовала за своим Мастером наружу, к куче земли. Та была чёрной как смоль и пахла жизнью и разложением, но… запах не был неприятным. Мастер Цзинь, наклонившись, о чём-то задумался.
Мастер Цзинь глубоко запустил руки в рыхлую землю и набрал полную пригоршню. Он глубоко вдохнул и счастливо вздохнул.
— Это наша основа. Каждый год мы добавляем в неё что-нибудь, и каждый год, будем надеяться, она становится лучше. Многие забывают, что земля живая, — задумчиво произнёс он.
Сюлань внимательно слушала.
Он протянул ей землю, чтобы она рассмотрела её. — Ты ведь знаешь, что такое бактерии?
Сюлань кивнула, разглядывая протянутую ей землю. Крошечные захватчики, проникающие в тело и, если им это удаётся, убивающие хозяина.
— Что ж, они не все плохие. Точно так же, как тебе нужны некоторые насекомые, почве нужны бактерии. Бактерии разлагают растения и отходы, которые ты вносишь в почву, превращая их в нечто пригодное для следующих растений. Это вопрос равновесия. Даже избыток чего-то полезного может причинить вред. — Он замолчал и, похоже, задумался над подходящей метафорой. — Представь, что это… токсичность пилюль, — решил он.
— Пилюля может помочь тебе улучшить культивацию, но что произойдёт, если ты будешь принимать пилюлю каждый день, наплевав на последствия?
— Она накопится в твоём теле и со временем причинит тебе вред, — ответила она, лихорадочно размышляя. — Поэтому ты не приказываешь растениям расти? — спросила она.
Похоже, этот вопрос застал его врасплох.
— Что ж, я мог бы это сделать. Эти вещи развиваются в ином временном масштабе, нежели мы. Полагаю, я мог бы приказать растениям вырасти один или даже два раза, не нанеся почве чрезмерного вреда. — Он глубоко задумался над её вопросом. — Но не сомневайся: это навредило бы ей. В почве слишком много всего, и ты не можешь воздействовать на всё сразу. Или, по крайней мере, я не могу, — с сожалением сказал он и пожал плечами. — Взять хотя бы тот лес. Корни всех деревьев соединены нитями крошечного гриба. Во время засухи или при ухудшении состояния почвы он помогает доставлять питательные вещества и воду всем деревьям в этой системе. Если я забуду об этой части и просто заставлю деревья расти сильнее, что произойдёт? Они поглотят гриб, чтобы получить больше пищи? Гриб разрастётся бесконтрольно и начнёт поедать корни? Если он уничтожит гриб, пострадает весь остальной лес. Если истощит почву, на ней годами ничего не сможет вырасти. Это будет цикл волн: накопление, распад. Почему бы просто не продолжать накапливать? В конце концов, думаю, это заняло бы столько же времени. Возможно, такое и в самом деле возможно. Но для этого потребовалось бы гораздо больше исследований, а прежде чем я попытался бы сделать нечто подобное, нам понадобилось бы… более высокое понимание.
— Там целый мир. Было бы жаль бездумно его разрушить.
Сюлань осмыслила эту информацию настолько хорошо, насколько смогла. Конечно, всё снова сводилось к его первому уроку. Связям. Особенно тем связям, которые не казались очевидными или были слишком малы, чтобы их увидеть. Сюлань склонила голову перед этой мудростью.
— А теперь давай узнаем о фосфоре, азоте и калии, о плотности почвы и их связи с хорошим ростом! — воодушевлённо воскликнул Мастер Цзинь, и в его глазах засиял энтузиазм.
Сюлань снова принялась искать, просто позволяя своему сознанию течь. Теперь, когда она знала, что искать, она могла ощущать маленькие корни, соединявшие друг друга, сплетавшиеся в сеть. Она чувствовала глубины ци Мастера Цзиня.
Она ощущала нечто иное. Бьющееся сердце Земли. То, во что Мастер Цзинь направлял свою ци. Оно было так похоже на него — и всё же не было им. Сюлань по-прежнему не могла понять, где заканчивался он и начиналась эта отдельная сущность.
В ней чувствовались сосредоточенность и намерение. За Сюлань наблюдали. Она видела великолепную сущность, переполненную ци и испещрённую сияющими золотыми трещинами.
Это почти было телом. Почти человеческой формой.
Сюлань, словно в трансе, приблизилась, погружаясь всё глубже и глубже навстречу сущности. Та сияла силой и была так, так прекрасна. Сущность отпрянула, но Сюлань всё равно продолжила приближаться: её ци подталкивала её вперёд. Словно нечто древнее, сокрытое в писаниях Изумрудного Клинка, вело её вперёд.
Ци перестала отступать. Вместо этого она протянула руки.
Руки потянулись к ней, словно собираясь обхватить её лицо. Сюлань шагнула навстречу объятиям и подняла руки, чтобы принять духа.
Руки духа крепко схватили косы по обе стороны её головы.
Метафорический лоб встретился с её собственным в довольно свирепом бодании.