Том 2, глава int2: Интерлюдия 2: Сумерки
Прямо к востоку от Лазурных Холмов простирались Горы Воющих Клыков. Они резко отличались от мягких холмов и плавных лугов: высокие и гордые, они вызывающе вонзались в небеса и прямо впивались в Море Снега. Северные хребты были обдуваемыми всеми ветрами и бесплодными. Резкие порывы могли содрать кожу с человеческих костей или насадить путника на кружащиеся осколки льда размером с копья. В завесе снега и ледяной ци скрывались многочисленные духовные звери и опасные, свирепые племена. Именно в честь этих северных вершин провинция и получила своё название. Ветер ревел в сотнях тысяч ущелий и расщелин, напоминая завывающий боевой клич какого-то свирепого зверя.
Чем дальше путник спускался на юг, тем сильнее расцветала Империя Багрового Феникса. Люди жили отдельными поселениями в долинах, а высоко в перевалах время от времени встречались заставы. Это была тяжёлая жизнь — на узких клочках зелёной земли посреди моря каменных зубов. Их челюсти всегда жаждали неосторожных путников.
По мере продолжения пути на юг долины становились шире, а народу в них — больше. От суровых жителей промёрзших границ до торговцев в городках и ремесленников в городах. Хотя клыки гордо вздымались вверх и у их подножий почти невозможно было увидеть горизонт, они редели. В их защищающих объятиях Империя процветала. Экспедиции в северные горы за редкими ресурсами и добыча руды в гигантских клыках питали её рост.
Среди всех Зубов в Горах Воющих Клыков один был знаменит на весь край. Окутанная Гора. Она не была ни самым высоким клыком, ни самым величественным. Скорее короткая, она, однако, одиноко возвышалась, почти неестественно вырастая из самого центра долины, где находилась. Когда-то она служила домом свирепому и жестокому духовному зверю, который создавал сбивающие с толку иллюзии и охотился на праведников. Он по своему желанию порабощал и пожирал людей, обрушивая на население неслыханные жестокости.
Для Великого Основателя Секты Окутанной Горы это было недопустимо. Воспользовавшись силой своего дао, он полетел к горе, несомый громом небес. Три дня и три ночи гремел гром, очищающий свет пронзал иллюзии и выставлял нечестивцев на дневной свет. Духовный зверь и его отвратительное потомство вопили от боли и были убиты, а их ядра стали основанием, на котором возвели секту. Ходят даже слухи, что некоторые из этих ядер, оставшиеся с той древней эпохи, до сих пор хранятся в залах Окутанной Горы.
Вместо тумана и иллюзий Великий Основатель окутал гору тучами грозного гнева и лёгкой дымкой дождя. С высоты своей скрытой среди лесов горы правит Секта Окутанной Горы.
Секта, прославившаяся тем, что пронзает иллюзии, слепа к паразиту в своих рядах.
Последний из соперников рухнул, содрогаясь от удара молнии. Последний оставшийся на ногах — победитель Турнира учеников Окутанной Горы — высоко поднял голову и закрыл глаза, купаясь в криках толпы.
Старейшины секты, наблюдавшие за происходящим, поглаживали бороды и кивали, обмениваясь глубокими взглядами и общаясь лишь глазами.
— Цзан Ли. — Голос одним шёпотом прорезал крики и завывания толпы. Старейшинам никогда не требовалось повышать голос, чтобы их услышали. — Сегодня одержана великая победа. Мы, старейшины Секты Окутанной Горы, объявляем тебя победителем. Эти пилюли очищения ци духовного уровня — твой приз.
Толпа вновь разразилась радостными криками, и до него донёсся голос, предназначенный лишь для его ушей.
— Тебе надлежит явиться к старейшинам, чтобы обсудить дальнейшие дела.
Цзан Ли склонил голову в знак признания. Он забрал награду и покинул арену. Его уже ждал слуга.
— Молодой господин, вам следует переодеться, — почтительно сказал тот, протягивая новую одежду. Губы Цзан Ли дрогнули в улыбке.
Он молча взял одежду, очистился после своих усилий и облачился в новый наряд. Затем направился к зданию, которое ему указали. Двери распахнулись, и Цзан Ли вошёл, поклонившись единственному присутствовавшему старейшине.
— Встань, ученик, — приказал мужчина. Цзан Ли повиновался, застыв под испытующим взглядом.
Старейшина улыбнулся, достал свиток, развернул его и принялся читать.
— За это выдающееся достижение — победу в турнире учеников Окутанной Горы — все ограничения с Цзан Ли снимаются. Вернись на прежнюю должность и займи прежнее положение, молодой господин. Тебе будут предоставлены ресурсы, которых ты по праву заслужил. Поднимись на ту высоту, которая тебе причитается, и завладей силой нашей Окутанной Горы.
Цзан Ли поклонился своему «отцу». Лицо мужчины сияло гордостью за достижения его «сына».
Находившийся внутри тела молодого господина Лу Бань насмехался над мужчиной. Теперь тот осыпал ласками убийцу собственного сына. Лу Бань поблагодарил его за щедрый дар.
— Благодарю вас, отец. Этот смиренно просит прощения за доставленные вам неудобства, — почтительно произнёс он, словно его и вправду пристыдило время, проведённое в роли изгоя. Нет, ему было совершенно всё равно. Он лишь столкнулся с некоторыми неудобствами, а заодно продемонстрировал свою истинную силу. Убил культиватора глубинного царства, будучи всего лишь посвящённым, завладел его телом и украл прямо из-под носа собственной секты.
Его «отец» отмахнулся.
— Победа смывает все грехи, — провозгласил отец. С этим утверждением Лу Бань охотно соглашался. — А теперь иди и отпразднуй эту победу.
Лу Бань снова поклонился.
Он вышел из зала, и его тут же окружили новые слуги. Лу Бань никогда не упускал случая насладиться своей властью: заставлять других мужчин кланяться ему и исполнять его приказы. Это опьяняло. Теперь такой человек, как он, мог отдавать распоряжения, и ему беспрекословно подчинялись.
Как же великолепно звучали слова «молодой господин Окутанной Горы». Правда, они пробуждали неприятные воспоминания — о времени, когда эти слова не имели силы… Его подавляли. Он отогнал от себя это мерзкое чувство и направился к павильону, который теперь принадлежал ему. Исчезла единственная комната аскета, предназначенная для того, чтобы унизить его за поражение в Лазурных Холмах. Его одежда была соткана из тончайшего шёлка духовных зверей, а золотые украшения, на первый взгляд простые, отличались искусной отделкой. Его павильон был огромен — почти самостоятельный дворец. Могучая застава на могучей горе. Лакированное дерево тысячелетних деревьев. Нефритовые фонари из шахт духовного камня. Богатства, которых хватило бы на покупку целого города, — и всё это в одном единственном павильоне низкого уровня.
Для человека, вышедшего с улицы и познавшего голод, это было почти непомерно много. И всё же — нет. Всё это лишь доказывало его могущество. Он больше не был грязной, вонючей крысой с улицы, умоляющей помочь ей выжить. Он сам был хозяином своей судьбы.
Остальные уже ждали его в главном зале павильона. Когда он вошёл, они приветствовали его возгласами или почтительно склоняли головы. В тех, кого он подавлял, он видел гнев и унижение. В тех, кому помог, — сияние радости от того, что его звезда восходит.
— Мы приветствуем молодого господина! — хором произнесли они, когда он занял место во главе стола.
Он удостоил их своим вниманием, и подали еду. Тарелки заполнили яства, о которых когда-то он не мог даже мечтать, и ему стоило немалого самоконтроля, чтобы не наброситься на пиршество, словно дикий зверь, — уж слишком много всего было. Вместо этого он смаковал блюда. Брал понемногу от каждого и позволял всему, чего не хотел, пропадать. Внешние ученики подходили к его столу, умоляли позволить им налить ему вина или предложить свои услуги. Большинством он пренебрегал — они не заслуживали его внимания.
— Прошу, будьте добры ко мне, молодой господин, — промурлыкала внешняя ученица, чей халат едва держался на одном плече. Лу Баню это позабавило. Он и впрямь будет добр к ней. Сегодня ночью она доставит ему удовольствие, а он окажет ей любезность, не поглотив её душу.
Хотя насчёт ущерба её культивации он ничего не обещал.
В этот миг он и вправду был на вершине мира, а небеса позволяли ему подниматься лишь выше.
Он забрал женщину. Добавил часть её силы к собственной, не уничтожив её. Теперь, когда ему дали полную свободу, найти подходящую пищу будет не слишком трудно.
Он оставил девушку без сил и без сознания. Затем отправился в заднюю комнату, где ци лучше всего подходила для культивации, и принял одну из своих новых пилюль. Подаренным сектой свиткам с новыми техниками он пока не уделил внимания.
Вместо этого он погрузился во тьму и принялся культивировать.
Масло и кровь очень приятно бурлили под молниями и облаками.
* * *
На следующее утро он вышел из комнаты. Девушку убрали — слуги исполнили его приказ. Отлично. Ему не придётся выслушивать её нытьё.
Он подошёл к главному столу, где лежали документы от старейшин. Решив, что им можно уделить немного времени, он начал читать — и скривился.
Расписание? Видимо, молодые господа должны были заниматься чем-то помимо культивации, хотя это открытие его раздражало. Ещё турниры, кое-какие обязанности от старейшин, но ничего особенного—
Что ж, похоже, его враги были подавлены не так сильно, как он думал. Они осмелились так его оскорбить?!
Он успокоил себя. Возможно, они хотели, чтобы он пожаловался.
Промолчать означало оскорбить их. Но и возразить против этого тоже было оскорблением.
Он презрительно усмехнулся и отбросил бумагу. Развернувшись на каблуках, он снова вошёл в комнату для культивации.
Разузнать о талантливых людях на Дуэли—