Том 2, глава 5
Она стояла посреди поля. Солнце высоко поднялось в небе, и мир был тёплым и приятным. Там была маленькая девочка — до боли знакомая и всё же совершенно чужая. Крошечное, иссохшее, изломанное создание, чьё тело покрывали золотые трещины. У неё не было одного глаза, губа была рассечена, а улыбка зияла дырами — казалось, зубы ей выбили. Она должна была рыдать от боли. Но вместо этого улыбалась.
При виде неё сердце Мэйлин разрывалось надвое. Ей уже доводилось видеть опустошение — после одного из буйств Сунь Кэня. Она видела потерянных и сломленных людей в Городе Озера Бледной Луны.
И всё же ничто не могло сравниться с этим маленьким растрескавшимся сосудом. Ей хотелось подбежать к девочке, подхватить её на руки и отравить тех жалких людей, которые так поступили с малышкой.
И всё же, несмотря на весь ущерб, нанесённый её телу, девочка, похоже, пребывала в прекрасном настроении. Настолько, что прыгала, подпрыгивала и напевала.
Она повернулась к Мэйлин и с этой разрывающей сердце улыбкой спросила, не могут ли они пойти ловить лягушек.
Мэйлин не смогла отказать малышке. Они пошли к ручью, держась за руки. Мэйлин подобрала юбки и забрела в воду, увлекая малышку за собой.
Мэйлин любила ловить лягушек. Особенно то, как у них раздувались маленькие щёки, когда они квакали. Они были милыми, хоть и немного скользкими.
Здесь лягушки ловились легко. Большие и толстые, они барахтались в грязи. Это было весело. Так весело — вымазываться в грязи и смотреть на эту сияющую от радости улыбку, даже несмотря на выбитые зубы.
Наверное, они играли часами, но солнце так и не сдвинулось с места. Они бегали по травянистым холмам. Играли в мяч большим семенем. Мэйлин сплела из цветов венок и надела его малышке на голову.
Девочка встала на цыпочки и поцеловала Мэйлин в лоб. Потом взъерошила ей волосы. На ощупь они немного напоминали мягкую траву.
— Как тебя зовут? — спросила её Мэйлин, хотя ей казалось, что она уже знает ответ.
— [XXXXXXX], — ответила малышка. Имя было милым. Оно ей очень подходило.
Они ещё немного поиграли, дразня хвост огромной чёрной черепахи, которая даже не взглянула в их сторону.
Наконец солнце начало садиться. Малышка выглядела ещё более измученной, чем прежде, но была довольна.
Она сверкнула своей улыбкой. Золотые жилы, проходившие сквозь её тело, отражали закатное солнце. Мэйлин подхватила девочку на руки и поклялась, что сделает всё, что в её силах, чтобы помочь её исцелить.
Мэйлин проснулась в слезах. Её тело лежало так, словно она обнимала младшего брата, но рядом ничего не было. Рука Цзиня обвивала её, а на его щеках блестела влага.
Она растерянно протёрла глаза и не могла понять, почему ей одновременно так грустно и так радостно.
* * *
Самое замечательное в том, что все знакомые тебе люди — сверхлюди, заключается в том, что ты можешь превратить тяжёлую, ломовую работу в игру.
Семена разлетались по воздуху и с пугающей скоростью вонзались в землю, идеально точно на одинаковом расстоянии друг от друга. На лицах Тигры и Сюлань застыла сосредоточенность: они бросали семена с линии, соревнуясь, кто быстрее их посеет.
Остальные семена бросали гораздо медленнее и осторожнее, но всё равно бросали. И Мэймэй, и Гоу Жэнь смеялись над всей нелепостью этого занятия, однако для контроля оно и правда было полезно. Наверное.
Кого я обманываю? Я только что изобрёл боевое земледелие пшеницы. Теперь мне оставалось лишь найти себе новых учеников — панду и парня с косичкой.
Люди, которые хорошо разбирались во всём этом «попаданчестве в прошлое», уже давно изготовили бы сеялку и восхваляли чудеса науки.
Я понятия не имел, как её сделать, и ещё не сходил к кузнецу, который, возможно, смог бы восполнить пробелы в моих знаниях после того, как я объяснил бы ему, чего хочу. О вещах, которые тебе не нужны, не думаешь. Нужна ли мне была сеялка?
Судя по тому, как быстро Сюлань и Тигра распахивали поле в своём новом стиле дружбы «соперники из сёнэна», ответ был отрицательным.
…Хотя, наверное, стоило просто спросить об этом брата Чэ. Так другим было бы немного легче жить.
Наблюдать, как обычно довольно чопорная Сюлань начинает спорить с кошкой, было чертовски забавно. Всего за одну ночь они прошли путь от взаимной ненависти до дружбы не разлей вода. Странная дружба, но хорошо, что Тигра нашла себе подругу.
Я не участвовал, потому что это было бы «нечестно». Наверное, так и было, но мне, признаться, хотелось хоть в чём-нибудь надрать кому-нибудь задницу. Вместо этого мне досталась настоящая работа: поправлять пшеничные семена, промахнувшиеся мимо цели, следить, чтобы их прикрывало землёй, и поить их как следует из моего магического ведра с ци.
Если повезёт, я смогу собрать двойной урожай пшеницы. Если нет… что ж, меня вполне устроит и один.
Раздалось тихое мычание и перезвон бубенцов. Двух сильно беременных коров, Лонлон и Малон, Толстячок и Пеппа вывели на прогулку и весело за ними присматривали. Вместе с ними неторопливо брёл бык Ба Бэ. Следом шли Большой Ди и его куры, кудахча и клюя мух, осмелившихся докучать крупным животным.
Вот же. Всё это и правда начинало походить на ферму. Мне оставалось только обзавестись большим красным амбаром… и тогда всё было бы идеально. Пока коровы и бык жили во временном укрытии, но, как только поля будут готовы, они станут моим следующим проектом.
Я с умилением наблюдал за происходящим: животные бродили вокруг, а моя жена и моя подруга пытались превзойти друг друга, бросая пшеничные семена.
Культиватор и кошка сверлили друг друга взглядами, словно были смертельными врагами.
Меланхоличное, тоскливое утреннее настроение давно прошло, и день понемногу становился лучше.
Я немного встревожился, обнаружив утром, что Ваши всё ещё нет. Однажды он уже провёл день вдали от дома, после того как разбил банку и чуть не испортил то, что в ней хранилось, испугавшись моего гнева. Но на этот раз ничего не было разбито, ничего не погрызено, а его всё ещё не было.
Но… я очень сильно чувствовал, что с ним всё в порядке. И, скорее всего, он впервые за долгое время пакостит кому-то другому. Правда, он будет ужасно недоволен: новые карпы заняли его логово и ели объедки с его стола.
Выражаясь проще, они нарывались на смерть.
Я фыркнул.
Ну, я ведь сказал, что они могут приходить и уходить, когда захотят. Оставалось лишь надеяться, что Ваши хорошо проводит время.
* * *
Сюлань смотрела на себя. Точнее, на вырезанную из дерева статую, изображавшую её, пока снова надевала своё одеяние.
Первая половина утра прошла… приятно. Она и не знала, что тренировки могут быть… весёлыми, но ей действительно понравилось. Ещё больше ей понравилось задевать гордость Тигу, превращая надменную принцессу в угрюмого ребёнка.
Она куда охотнее занялась бы техникой, которую ей дали, но это оказалось достаточно интересным отвлечением — наблюдать, как духовный зверь пытается совершить восхождение.
— Ты и правда неплохо с этим справляешься, — похвалила она. Тигу повернулась к ней, уставилась и фыркнула.
«Разумеется, я искусна в этом. Во всём, что я делаю, мне нет равных.» — заявила кошка. «Мастер видел моё мастерство и одобрил его. Позже я позволю тебе взглянуть на ледяные статуи. Он сохранил их специально для меня.»
Она особенно гордилась этим, выпятив грудь и задрав нос.
«Ты ведь ещё делала столбы для свадьбы, не так ли?» — кошка кивнула.
Тигу снова кивнула и устроилась перед Сюланью. «Ты особенно хороша, когда хвалишь меня, маленький клинок травы. Продолжай.» — потребовала кошка.
— Композиция совершенно любительская, но, полагаю, техническое исполнение было вполне сносным, — задумчиво произнесла Сюлань. У её почтенного отца было немало искусных резных работ, превосходивших то, на что был способен этот маленький зверь. — Тебе ещё далеко до совершенства.
Кошка споткнулась и сверкнула глазами, в то время как Сюлань сохраняла совершенно невинный вид.
Тигу пробормотала что-то себе под нос и повернулась к статуе.
«Нет хвоста для равновесия.» — заявила она, обходя статую. «Нет нормальных зубов, чтобы кусаться, или когтей, чтобы рвать. Глаза бесполезны в темноте. Уши плохо слышат, а нос никуда не годится. Зачем вообще отказываться от своей формы? Эта форма во всём превосходит эту… штуку.»
Кошка презрительно задрала нос, глядя на тело Сюлань.
— Ты утверждаешь, что твоя форма превосходит форму твоего Мастера? — недоверчиво спросила Сюлань.
Тигу пожала плечами. «У него есть лишь один недостаток. Я его не замечу.»
Сюлань фыркнула от смеха, поражённая подобной заносчивостью. Кого-то могло бы взбесить, что какая-то кошка считает себя выше них. Сюлань же восприняла это как есть — пустые хвастливые речи ребёнка.
«Полагаю, руки всё же достаточно полезны», — признала кошка. «Но всё остальное нужно изменить. Не бойся, Сюлань, я улучшу твою форму.»
Когти Тигу сверкнули, и Сюлань вздрогнула, когда на пол упали две большие штуки.
«Бесполезны. Мешаются.» — заявила кошка. Что ж, кошка была права: иногда они действительно мешались. Сюлань была рада, что являлась культиватором. Некоторые смертные женщины жаловались на боли в спине, но она никогда не чувствовала никакого напряжения.
«Слишком высокая. Нужны глаза получше». Кошка принялась за работу, срезая и обтёсывая свою скульптуру Сюлань, превращая её в статую, которая нравилась ей гораздо больше. Кошка резала быстро, почти не раздумывая. Казалось, она уже знала, чего хочет.
«Хм. Намного лучше», — решила кошка.
Статуя стала гораздо больше похожа на старшую сестру, чем на Сюлань: острые хищные глаза, гибкое спортивное тело.
Зато бёдра и мышцы на руках были именно её.
«Я поразмышляю над этим.» — заявила кошка. «А теперь идём, взгляни на Мастера во всей его красе.»
Сюлань вздохнула и последовала за кошкой. Она гадала, сможет ли маленький зверь на самом деле принять человеческий облик.
Ну что ж, кошка была должна ей одну услугу, и Сюлань собиралась воспользоваться этой услугой — сможет кошка превращаться или нет.
Из ямы в земле повалил холодный, обжигающий морозом воздух. Сюлань открыла дверь и увидела… такое зрелище.
Цзинь — голый. Цзинь, побеждающий врага, — тоже голый. Цзинь, делающий сальто, — снова голый.
Она безучастно уставилась на пояс ледяной статуи и на то, что находилось ниже, чувствуя, как её лицо заливается краской.
«Разве он не великолепен?» — спросила Тигу, потираясь о ногу статуи.