Том 2, глава 3
Ночь выдалась прекрасной. Прохладный ветер гулял среди деревьев, а Сюлань снова подняла мотыгу и опустила её, вонзив лезвие в землю.
— Что ты пытаешься из этого понять? —
Чего ей не хватало?
Какой глубокий секрет ускользал от неё? Она не могла его постичь. В чём был смысл всего этого? Какая от этого польза? Она знала, что те, кто обладает мощной ци, связанной с древесной стихией, способны за считаные мгновения вырастить целые леса или возделать такие поля быстрее, чем она успеет моргнуть. И всё же он этого не делал.
Почему? Зачем ждать?
Первые дни, когда Мастер Цзинь показывал ей, как пользоваться мотыгой, были интересными, и она с нетерпением старалась выполнить то, чему он её научил. Она направляла ци в землю, как он велел, хотя это было довольно расточительно. Она добросовестно выполняла свои обязанности. Наверное, сама была виновата, что ожидала столь быстро всему научиться.
Она должна была быть довольна. Ей давали столько ресурсов для культивации, будто она была любимой ученицей Мастера Цзиня, а не собственной секты! Особенно часто им подавали «кленовый сироп». В нём содержались и огненная, и древесная ци. Древесная ци пополняла её собственную без всякого сосредоточения. Она наполняла её запасы и укрепляла тело. За один приём сироп действовал слабее, чем те немногие пилюли, которые она успела принять, зато употреблять его можно было гораздо чаще — даже чаще, чем одну-единственную пилюлю. А количество само по себе обладало особым качеством.
Но больше всего её поражала огненная ци. Когда она поглощала её вместе с обычной смертной пищей, та проходила через тело без необходимости тщательно следить за ней и выводить её. Если же принять пилюлю с огненной природой, не проявив крайней осторожности, она воспламенила бы её собственную ци. Это могло сжечь её культивацию, подобно тому как огонь пожирает траву в степи.
Здесь об этом можно было не беспокоиться. Огненная ци просто рассеивалась в процессе пищеварения и ни разу ей не угрожала.
С ней обращались как с почётной гостьей. Её кормили, одевали, предоставляли место для культивации. Мастер Цзинь даже каждый день набирал ей ванну, а старшая сестра мыла ей спину! Конечно, она отвечала ей тем же. Так было лишь вежливо.
И всё же она оставалась неудовлетворённой.
Её жажда знаний пылала. Как и жажда возвышения. Жажда жизни, которую она могла бы прожить по собственным правилам.
Когда он предложил научить её правильно выращивать духовные травы, это показалось ей поражением. Будто ей поручали другую работу, потому что она была слишком медлительной и неумелой, чтобы понять его методы. Животные понимали, что он делает! Духовные звери!
А она — нет.
Она вздохнула и прекратила поправлять ряды борозд, которые ей поручили проложить. Сюлань покосилась на дом Мастера Цзиня, и её лицо вспыхнуло. Сегодня ночью ей предстояло спать под открытым небом. Старшая сестра попросила оставить её наедине.
Нельзя было не отдать должное ученику Гоу Жэню. Он был похож на обезьяну и хитрости унаследовал от неё не меньше: быстро занял лачугу, чтобы иметь крышу над головой.
Он даже предложил разделить её с ней, но она отказалась. Постепенно он становился терпимее, поскольку больше не пялился на неё открыто. Но она не собиралась делить с ним крышу — тем более такую маленькую. Обмениваться сочувственными взглядами по поводу того, насколько громким становился голос старшей сестры, — это одно. А вот это — совсем другое.
Она подняла мотыгу, чтобы ударить по земле, но замерла.
Что же она пыталась из этого понять?
Она не знала.
Сюлань прислонилась к ограде и подняла взгляд к убывающей луне.
— Маленькая травинка, отчаянно тянущаяся к небесам, которых ей никогда не достичь.
Услышав голос, она застыла, и вены заполнила ярость. Её голова резко вскинулась, и она уставилась на самодовольную кошку, вылизывавшую лапу.
— Проваливай, — прорычала она кошке. — Не испытывай моего терпения, мелкая.
Как проклятый зверёк вообще услышал именно это оскорбление, оставалось для неё загадкой. Её кулаки сжались при воспоминании о насмешке, брошенной в адрес её секты. Их действия и культивацию объявляли бесполезными — такими же ничтожными, как трава, покрывающая землю.
Больно было потому, что в этих словах имелась доля правды.
Кошка фыркнула, улеглась и принялась наблюдать за ней.
Сюлань схватила мотыгу и продолжила работу.
Сколько раз она это слышала? Насмешливые лица, презрительно взирающие на секту Изумрудного Клинка.
Если быть честной с собой, порой она думала, что они правы. В таком месте, как Лазурные Холмы, ей никогда не достичь небес.
И всё же уже одно стремление идти по этому пути заслуживало уважения. Она знала, что слишком слаба, чтобы выжить за пределами этого маленького пруда. Именно поэтому она ухватилась за возможность обучаться у Мастера Цзиня.
«Она даже этого понять не может — какое разочарование». Кошка насмехалась, и Сюлань едва удержалась, чтобы не швырнуть в неё мотыгу.
«Тебе следует уйти. Тебя здесь терпят лишь с трудом, чужачка. Бесполезный паразит, который вертится вокруг и жирует за счёт нашей доброты». Тигу довольно замурлыкала.
— Не я та, кого выставили из постели Мастера Цзиня и старшей сестры, — парировала Сюлань. Кошка отшатнулась, широко распахнув глаза. — Я видела, как ты крадёшься вокруг и тоскуешь, глядя на окна. — Тигу сердито зашипела, но Сюлань продолжила:
— Может, мне к ним присоединиться? — притворно задумалась она, нарочно выпрямив спину и выпятив грудь. — Если я попрошу, не думаю, что они откажут мне в твоём месте…
Она резко откинула голову. Две пряди каштановых волос взвились на ветру — их перерезал клинок чистой режущей ци.
Сюлань улыбнулась. Лис-мальчик Юнь Жэнь сбежал от своего наказания. Обезьянка была усмирена и не дала ей повода выплеснуть накопившееся напряжение.
Это… это определённо поднимет ей настроение.
— Я с удовольствием обменяюсь с тобой советами, младшая сестра, — сказала Сюлань, и на её лице расплылась улыбка. Клинки Нефритовой Травы взмыли в воздух и послушно зависли за спиной своей госпожи.
— Идём, отправимся в лес и не будем тревожить Мастера Цзиня.
Кошка фыркнула, но последовала за ней, испепеляя её взглядом, пока Сюлань нарочито поворачивалась спиной к хищнице.
Сюлань и правда удивилась, что духовный зверь не набросился на неё. При всей своей язвительности духовный зверь, похоже, всё же обладал некоторой честью.
Они встретились на поляне. Кошка кипела от ярости, а Сюлань, напротив, охватило странное спокойствие.
[Искусство Когтя: Пятикратные Клинки]
Пять разрозненных когтей, созданных из ци, сформировали осколки света и убийственного намерения.
[Искусство Меча Изумрудного Клинка: Шесть Клинков Травы]
Мечи выросли и поднялись, словно лезвия травы, гордо устремляясь к небесам.
Кошка прищурилась, увидев количество мечей.
— Невежливо задирать слабых, — напевно произнесла Сюлань.
Тигу рванулась в атаку, её силуэт расплылся, когда она бросилась на Сюлань.
Возможно, до встречи с Сунь Кэнем, до прорыва на четвёртую ступень, Сюлань было бы трудно отразить такой удар. Возможно, ей пришлось бы немного напрячься. Пять клинков столкнулись с пятью клинками и остановили их на месте. Шестой взметнулся снизу вверх, заставив Тигу отбросить тело в сторону.
— Кто там тянулся к небесам, которых никогда не смог бы достичь? — насмешливо спросила Сюлань. — Первый удар всё ещё за тобой, младшая сестра.
Сюлань вынуждена была признать: кошка быстра. Её прыжки с отскоком почти достигли уровня техники перемещения! У Тигу были великолепные инстинкты, и она атаковала с неослабевающей свирепостью. Целью она была маленькой, и умело этим пользовалась, скачком перелетая от одного дерева к другому, словно демонический шар.
Сюлань не двигалась, укоренив ноги в земле и просто стоя, заложив руки за спину. Клинки света ударялись о клинки травы и отскакивали.
Тогда кошка удвоила усилия. Её движения стали ещё быстрее. Сюлань действительно пришлось начать двигаться. Они носились по лесу, уклоняясь и петляя между деревьями, однако их клинки не оставляли на окружении ни единого следа.
Во время одного из обменов между ними упал лист, паря среди рассекающих когтей и вращающихся мечей. Он невредимым коснулся земли — даже воздух вокруг него не дрогнул.
Тигу заметно устала. Она прищурилась, и её клинки выстрелили вперёд, словно копья, с такой силой, что им удалось остановить мечи Сюлань и открыть брешь.
Тигу проскользнула в просвет, её глаза сверкали победой; ещё пять клинков сформировались и приготовились нанести Сюлань удар.
К удивлению Сюлань, они были частично притуплены и не нацелены в жизненно важные места. Они причинили бы боль, но не были предназначены для убийства. Немного оскорбительно — кошка считала, что Сюлань не станет бить по-настоящему. Но всё же это было предусмотрительно. В ответном ударе Сюлань тоже будет сдерживаться.
Сформировались ещё два клинка травы, встретившись с пятью клинками света. Мастерство превзошло талант.
Ладонь Сюлань врезалась Тигу в живот, отбросив кошку назад — прямо на дерево. Лёгкий удар, всего лишь наказание.
И всё же потрясение кошки было очевидно: лежа на земле, она яростно смотрела на Сюлань.
Тигу вскочила на ноги, кипя от ярости и унижения. Сюлань приподняла бровь и склонила голову.
— Неплохой поединок, малышка, — похвалила она. Кошка не желала ничего слышать. Её глаза сузились.
Тигу сердито зашипела. Сформировались все десять клинков режущего намерения. По приказу госпожи поднялись двенадцать клинков травы.
Они приготовились к новому поединку...
И тут появилось присутствие.
— Кто смеет нарушать покой этой земли? — эхом разнёсся голос Жи Цзу.
Обе застыли.
Из-за деревьев вышел могучий петух, не сводя с них взгляда. В лунном свете он почти сиял, а его осанка была исполнена величия.
— Вы могли прервать занятия Великого Мастера и Мудреца Исцеления своей грубой вознёй. Подобное недопустимо.
— Мы обменивались приёмами, первый ученик, — заявила Сюлань, почтительно сложив руки. Тигу взглянула на Сюлань и кивнула. Би Ди наблюдал за ними, поглаживая одним крылом свои серёжки.
— Первый ученик просит вас позволить ему обменяться с вами приёмами. Здесь все мы ученики.
Сюлань сглотнула. Она не привыкла оказываться в подобных ситуациях в положении слабейшей. — ...Будьте с нами помягче, первый ученик? — спросила она.
Петух приподнял бровь и мгновение изучал её. Би Ди склонил голову.
Сюлань быстро переглянулась с Тигу. Кошка кивнула.
[Искусство Меча Изумрудного Клинка: Шестнадцать Клинков Травы!]
[Искусство Когтей: Десятикратные Клинки Жатвы!]
Они ударили одновременно.
Сюлань, пошатываясь, вернулась на поле и обессиленно привалилась к столбу ограды. Тигу плюхнулась рядом. Сюлань была измучена и обливалась потом, однако даже не могла сказать, что её гордость пострадала слишком сильно. Би Ди находился в глубинном царстве. Их судьба была решена в тот самый миг, когда он на них взглянул.
Раздался кудахтающий смех. Би Ди спустился перед ними. Ни одно перо не выбилось из его оперения.
— Первый ученик заявляет, что это было весьма бодряще, — передала за него Жи Цзу.
— Благодарю за наставления, первый ученик, — произнесла Сюлань. Кошка лишь фыркнула.
Она вздохнула и, несмотря на усталость, поднялась и вернулась к мотыге. Сюлань снова принялась за работу, пытаясь постичь.
Раздалось кудахтанье. Би Ди смотрел на неё. Медленно и с явным намерением он отставил лапу назад, исправляя неровную борозду. В этом было что-то. Сюлань пристально наблюдала, как он повторил движение, окутанный клубящейся вокруг него энергией.
Затем он развернулся и ушёл. Сюлань раздражённо вздохнула.
— Ученица Сюлань, — сказала Жи Цзу, когда Би Ди начал уходить. — Первый ученик говорит: «Некоторые вещи нельзя навязать силой. Время — единственный путь».’
Сюлань остановилась и снова опустила мотыгу. Она, пошатываясь, добрела до столба и села рядом с Тигу. Сегодня ночью ответов ей не получить, но раздражение уже не было таким сильным.
Кошка вяло бросила на неё недовольный взгляд.
— Ты потерпела самое позорное поражение, — заявила ей кошка.
— А ты разве нет? — спросила Сюлань в ответ.
Кошка зашипела.
— Мне нужен партнёр для спарринга.
Сюлань задумалась, не отказать ли ей, но кошка была хороша. Ей просто не хватало техники.
А когда ей представилась возможность убить Сюлань... Тигу сдержала свой удар, даже после их резких слов.
— По ночам, в лесу, — согласилась она. — Вправить мозги такой паршивой девчонке — лучшее лекарство для моего здоровья.
Тигу презрительно усмехнулась. — Жди меня, распутница. Я преодолею ограничения этой маленькой формы!
Сюлань с улыбкой кивнула. Кошка была сущим ребёнком. — Уверена, твоя человеческая форма будет такой же отвратительно уродливой, как и твой характер, — любезно сказала она.
Кошка свирепо посмотрела на неё, а затем по её лицу скользнуло странное выражение.
— Моя какая форма? — спросила Тигу.