Том 2, глава 2

Би Ди восседал на Великих Столпах и был доволен. Ещё один день в этой Благословенной Земле и ещё одна фаза Луны, за которой можно наблюдать. Сегодня ночью Луна снова была полной и ярко сияла на небесах.

Начинался второй цикл, свидетелем которого он стал в этом мире. Или, как предполагал Би Ди, раз уж это был цикл, у него теперь не имелось настоящего определённого начала или конца, верно? Он просто был, проходя сквозь времена года, независимо от того, осознавал он это или нет. Бесконечная спираль сквозь время.

Он был этим доволен. Знать, что этот цикл существовал до него и будет существовать ещё долго после него. И всё же, хотя цикл продолжался, он менялся. Хотя они снова и снова проделывали одни и те же движения, они продвигались вперёд. Шаг за шагом, каждый следуя собственной дорогой.

Би Ди задумался о собственном движении вперёд.

Би Ди следовал известным ему путём. По утрам он возвещал о прибытии солнца. Ночью рьяно патрулировал окрестности. Он восторгался окружающим миром — как его простыми тайнами, так и глубокими. Его голос взмывал ввысь, и Великий Мастер хвалил его крики.

Кроме того, он мог заново переживать самые приятные свои воспоминания. Поначалу, когда Великие Деяния начались сызнова, он думал, что ему поручат какую-нибудь другую задачу. Но его Владыка протянул руку и снова позволил ему взобраться на свои широкие плечи.

Воспоминания о том времени, когда он был всего лишь молодым, самонадеянным и глупым мешком костей и перьев — заносчивым и недалёким.

Он изменился. Он продвинулся вперёд. И в новом цикле он постарается сделать то же самое.

Он набрасывался на низших существ, посмевших преградить ему путь, а остальных оставлял своей стайке кур и потомству. Великий Мастер обучал вола Ба Бэ пользоваться могущественным артефактом. Он будет внимательно следить за волом: если его Мастер одарил его подобным подарком, значит, в нём наверняка таился какой-то потенциал.

Улыбка Великого Мастера была тёплой и мягкой, когда он положил руки на простую землю и нежно укротил её.

Всё это было хорошо и правильно. Он вытянул шею, коснулся клювом и пригладил перья на спящей сестре Жи Цзу.

Каждый день — подарок небес.

* * *

Я глубоко вдыхал, наполняя лёгкие сладким весенним воздухом.

Я правда соскучился по этому ощущению. В нём было что-то особенное. Воздух словно наэлектризовался, проникая прямо в душу и побуждая меня к действию.

В этом году мои планы были амбициозными. Очень амбициозными. Прошлый год ушёл на подготовку, а в этом настало время действовать. И я рванул вперёд словно чёртова ракета.

К тому же чем быстрее я закончу подготовительную работу, тем скорее смогу расслабиться. Фермерство было тяжёлым, изнурительным трудом, но за пределами напряжённых периодов весны и осени у тебя неожиданно оставалось немало времени, чтобы откинуться назад и отдохнуть.

Мой участок полей был почти полностью подготовлен. На другой стороне Цай Сюлань и Гоу Жэнь работали немного медленнее. Но не то чтобы я их ждал. Всегда находилось ещё какое-нибудь маленькое дело, а от того, что я стоял над душой, пользы не было. Закончат — когда закончат.

Так что я тоже немного бездельничал. Совсем чуточку.

— Так, что это такое? — спросила Мэйлин у своей ученицы, протягивая ей семя. Это было уже третье семя, которое она ей дала, и прежде Риззо каждый раз отвечала правильно.

Я улыбнулся, наблюдая за этой сценой и срезая глазок с картофелины. Риззо внимательно изучала семя, смешно подёргивая своим маленьким носиком.

— Кориандр, Мастер! — наконец авторитетно пропищала малышка. — Лучше всего растёт в лёгкой тени, в более прохладной части сада.

Мэймэй гордо кивнула.

— А это? — спросила она. Риззо даже слегка оскорбилась, и я понимал почему. Перец-горошек был простым заданием.

— В горшках вот здесь, Мастер. Им нужно совсем немного ухода, хотя за ними всё равно необходимо присматривать для наилучшего результата! — снова объявила Риззо.

— Хорошо, хорошо. А теперь скажи, какой из этих грибов ядовит, а какой целебный. — Мэйлин достала два совершенно одинаковых на вид гриба.

Я снова занялся картофелем, но продолжал прислушиваться к уроку Риззо. Интересная штука!

«Земляные яблоки», которые Цай Сюлань получила от торговца, не относились ни к одному знакомому мне сорту. По размеру они были вроде красновато-коричневого картофеля, но после того, как с них счищали землю, становились гладкими и покрывались ярко-фиолетовой кожурой.

На вкус они тоже были вполне неплохи. Мягкие, рассыпчатые и отлично впитывали масло, которое у нас было.

Я разрезал картофелину, вырезал часть с проросшим глазком и отложил её в сторону, чтобы она пару дней подсохла. Если дать срезам «загрубеть», это помогает предотвратить гниение — вот почему картофель оставляют немного подсохнуть, а не закапывают сразу. Мелкие картофелины можно было просто бросить в землю, не задумываясь, но с этими крупными требовалось повозиться.

Наконец я услышал ответ Риззо.

— Мастер пытается обмануть эту малышку! — воскликнула она. — И то и другое ядовито, и то и другое целебно!

Улыбка Мэймэй стала просто огромной. — Молодец! — похвалила она, и Риззо гордо выпятила грудь. — Совершенно верно. В небольших дозах двухцветный жаберный гриб уменьшает отёки и воспаление, а также расширяет суженные кровеносные сосуды. Но если принять слишком большую дозу, мышцы могут утратить способность нормально сокращаться, что приведёт к параличу, а в крайних случаях — к смерти.

Вот как. Каждый день узнаёшь что-нибудь новое. Грибы сянься — те ещё чудеса.

— А теперь на сегодня мы закончим засаживать этот участок травяного сада, — распорядилась Мэймэй. — Не забывай тщательно помечать каждый участок: некоторые из этих растений слабо ядовиты.

Риззо рьяно кивнула и достала свою маленькую мотыжку, готовая работать. Это было чертовски мило. Мэйлин подошла посмотреть на картошку и продолжить работу над маленькими табличками для травяного сада. Я не слишком хорошо разбирался в некоторых растениях, которые дал нам Сянь, и так ей и сказал. Поэтому она принялась делать таблички, а я тем временем должен был при случае изучать свиток.

— Значит, она хорошо справляется? — спросил я.

— Да. Она изучала еду не так основательно, как медицину, но сегодня она отлично справилась. Я очень горжусь ею за то, что она разгадала вопрос с подвохом. — На её лице смешались гордость и нежность.

Мы некоторое время работали вместе в уютной тишине. Я нарезал весь наш мешок проросшего картофеля, а она сверяла запись отца с маленькими мешочками семян.

Наше молчание нарушила Пеппа: на её спине были привязаны две корзины, полные грибов и молодых побегов папоротника. Рядом с ней шёл Большой Ди, выглядевший невероятно довольным собой.

И это были не просто какие-то грибы — судя по виду, сморчки.

Я уже собирался предложить приготовить ужин, когда глаза Мэймэй радостно расширились.

— Я готовлю! — заявила она, с жадностью разглядывая побеги папоротника и сморчки и принюхиваясь к ним.

Я приподнял бровь. — Тебе настолько нравятся эти штуки? — спросил я, отпивая воды.

Она счастливо кивнула. — Моя мать раньше готовила такое блюдо. Очень вкусно. — Она на мгновение замолчала, а затем хитро посмотрела на меня краем глаза. — Говорят, оно ещё повышает выносливость и плодовитость… хотя, думаю, с этим нам помощь едва ли нужна. Не удивлюсь, если уже беременна.

Я чуть не подавился. От одной этой мысли мне стало одновременно и страшно, и радостно, а ещё она напомнила, насколько сильно я на самом деле об этом не думал.

Да, пахать землю вместе с красивой женщиной было приятно, но у поступков бывают последствия. Проснуться, поработать, потом повеселиться и лечь спать — из-за этого, несмотря на все наши утренние разговоры, мы немного запустили общение.

Когда она собралась встать, я схватил её за руку и вместо этого усадил к себе на колени. Всё её тело напряглось, мышцы сжались в тугой комок.

— Мэйлин… — начал я, заметив её любопытный взгляд. Я с трудом сглотнул. — Мы… мы готовы к этому? Ты готова к этому? — нервно спросил я.

Она, похоже, удивилась, что я вообще об этом спрашиваю. — …Разве не поздновато задумываться об этом? — протянула она, приподняв бровь. — О таком нужно думать до того, как мы начинаем предаваться ночным развлечениям.

Я скривился. Она вздохнула и легонько стукнула меня по голове. — Ты слышал, чтобы я жаловалась? — спросила она, и мне пришлось признать её правоту. Мэйлин была… чрезвычайно пылкой партнёршей.

— …Мы можем остановиться? — не слишком охотно предложил я. — Просто чтобы как следует всё обдумать?

Она снова вздохнула и откинулась мне на грудь. — …Если бы я была против этой идеи, я знаю, как приготовить лекарство, предотвращающее зачатие, — наконец тихо сказала она.

Хм, значит, здесь такое тоже было? Наверное, это имело смысл.

— Я не принимала ни одного… Кроме того, ты был прав, когда сказал, что у нас уже почти появились дети. Это ведь не может сильно отличаться от того, что происходит сейчас. — Она посмотрела на Риззо и Пеппу.

— Наш ребёнок будет хуже нас обоих, вместе взятых, только потому, что ты это сказала, — пробормотал я.

Она рассмеялась, но смех перешёл в икоту, пока она смотрела на раскинувшуюся вокруг местность.

Мы какое-то время сидели вместе, наслаждаясь солнцем, клонившимся к горизонту. Наконец-то не работали. Просто… сидели рядом. Напряжение понемногу покидало её плечи. Сегодня ужин будет немного позже, но ничего страшного.

Она крепче сжала мои руки. Я почувствовал, как её пальцы слегка дрожат.

А, я всё гадал, случится ли это и когда именно.

— Мне… мне действительно нужно пойти приготовить ужин, я… я тоже должна… — пробормотала она, потянув меня за руки, но я не отпустил её. Она прикусила губу, пытаясь сдержать слёзы, набегавшие на глаза.

— Соскучилась по дому? — спросил я. Эй, я был немного проницательным. И я… знал это чувство. Очень хорошо его знал. В первые дни оно постоянно было рядом. Можно было плакать сколько угодно — это ничего не изменило бы. Смотреть в потолок и гадать, чем заполнить пустоту в сердце.

Работа помогала, если заниматься ею достаточно долго. Но люди и эмоциональная поддержка помогали лучше.

— Ху Ли сказала, что это пройдёт, если я буду держать себя занятой… — пробормотала она, упомянув мать брата Сон. — Нужно просто быть занятой, чтобы не думать об этом. К тому же теперь мой дом здесь, и я… я…

Она с силой ткнула головой мне в грудь. Я гладил её по спине, пока она выплакивала всё, что накопилось внутри. Моя рубашка немного намокла.

— Скоро съездим в гости. Я хочу снова увидеть папу и твоего младшего брата, — сказал я, продолжая водить рукой по её спине.

Она кивнула, уткнувшись в мою рубашку.

— …И в следующий раз скажи мне, если почувствуешь, что всё становится слишком тяжело. Нам и так нужно больше разговаривать.

— Я не хрупкий цветочек. Тебе не нужно обращаться со мной как с ребёнком, — проворчала она.

— Я и не говорил, что ты хрупкий цветочек. Ты ведь тоже должна обнимать меня, когда мне плохо, понимаешь?

Мэймэй отстранилась от моей груди и вытерла глаза. — Мужчина должен сохранять невозмутимость и никогда не показывать подобных неприглядных слабостей, — чопорно произнесла она. — Но будь благодарен: твоя любящая жена простит тебе любую слабость. — Её ухмылка была немного кривой, зато в глазах плясали искорки веселья.

— Спасибо, — прошептала она. Она отстранилась, и на этот раз я её отпустил. Прокашлявшись, она разгладила свой халат.

— Я пойду займусь ужином. А ты иди и собери остальных, — приказала она. Я поднялся, чтобы выполнить её просьбу.

— И, Цзинь… — Я обернулся к жене, чьи щёки слегка порозовели. — Не отлынивай от своих обязанностей, муж.

Я тихо рассмеялся.

— Распутная женщина.

— Я не распутная, я приличная жена, неукоснительно исполняющая свои обязанности! — огрызнулась она, сверкнув на меня взглядом.

— Это ты достала записывающий кристалл. Ты распутная.

Она сузила глаза до щёлок. — Иди собери остальных. — Голос её стал острым, как лезвие.

Я поспешно ретировался, направившись к рисовым полям. Наверное, позже мне придётся заплатить за эти слова, но, по крайней мере, настроение у Мэймэй теперь было лучше.

Там меня ждало весьма забавное зрелище.

Я изо всех сил старался не рассмеяться, наблюдая за разыгрывавшейся передо мной сценой. Гоу Жэнь был по пояс голый и весь покрыт грязью. Он прижал обе ладони к стене террасы и сосредоточился, с него струился пот, пока он как следует укреплял стену.

— Ладно, Толстячок. Давай! — объявил он.

Мой Толстячок радостно взвизгнул и рванулся вперёд. Его копытца взрыхлили землю, а лёгкий гул возвестил о начале атаки. Он опустил голову и с сокрушительной силой врезался в стену.

От точки удара во все стороны разбежались огромные тонкие трещины, но, к моему изумлению, стена устояла. Гоу Жэнь дико взвыл от восторга, принялся танцевать, размахивая кулаком и колотя себя в грудь.

Я был впечатлён. Он стал отлично владеть укреплением ци.

Толстячок запрыгал и принялся танцевать вместе с ним.

— ХА-ХА-ХА-ХА! Стены моего замка — величайшие во всех мирах! — захохотал он.

— Ну как тут дела, ребята? — спросил я, и Гоу Жэнь повернулся ко мне с улыбкой, отдавая честь.

— Ни один дождь их не повалит. Самые прочные террасные стены, без исключений! — торжествующе заявил он.

Конечно, я попросил его укрепить стены террас, но понятия не имел, как и почему он решил, что те должны выдерживать натиск духовного зверя.

Я уже почти спросил его почему, но, увидев в его глазах такой восторженный триумф, просто не смог испортить ему настроение. Толстячок счастливо боднул меня в ногу, гордый тем, что тоже помог. На моих штанах остались повсюду грязные следы от его головы. Я хорошенько почесал его.

— Отлично поработал с террасами, — похвалил я его и оглядел с ног до головы. Он был весь, весь в грязи. — Иди умойся, — предложил я. — Мэймэй не в духе, и если ты не хочешь, чтобы она снова потащила тебя за ухо к реке, я бы пошёл сам.

Он наконец, кажется, заметил, насколько испачкался, и кивнул. Он подозрительно покосился на Толстячка. — Наперегонки до воды! — крикнул он и тут же побежал.

Толстячок возмущённо взвизгнул и бросился следом, негодуя из-за этого грязного жульничества.

Я с улыбкой покачал головой и отправился забирать своего второго «батрака».

По пути я прошёл мимо Афро, Помпона и Пушистика. Овцы паслись, и за ними должен был присматривать Тигра, но моя кошка крепко спала, растянувшись на Афро под тёплым дневным солнцем.

Сюлань, в отличие от Гоу Жэня, прислонилась к столбу ограды, скрестив руки на груди и погрузившись в раздумья. Обычно её волосы свободно спадали на плечи, но сейчас были собраны в небрежный пучок, а сама она носила одну из моих запасных грубых рубах вместо привычного шёлкового наряда.

Она надела мою рубаху, потому что ни одну из рубах Мэйлин не смогла нормально застегнуть. Лучше пусть будет слишком просторной, чем лопнет на ней.

Она вздохнула, глядя на облако в небе.

— Сюлань, — позвал я, и женщина чуть не выпрыгнула из собственной кожи.

— Мастер Цзинь! — вскрикнула она, похожая на ребёнка, которого застали с рукой в банке с печеньем. Она тут же поклонилась. — Эта просит прощения… Эта не… Я всего лишь…

— Всё в порядке. Иногда всем нужно немного отдохнуть, — я отмахнулся, и она подняла голову, слегка озадаченная.

— А… понятно? — спросила она.

Я прислонился к столбу ограды и посмотрел в небо. Оно было прекрасного голубого цвета, и лишь несколько белых лёгких облаков проплывали по нему.

Я похлопал по столбу рядом с собой. Сюлань нерешительно вернулась и снова заняла своё место. Пока мы ждали, она становилась всё беспокойнее, пока наконец не сдалась.

—…Мастер Цзинь… эта не понимает. Какова цель этого урока? Ваш другой ученик практикует укрепление ци, а я нахожусь здесь. Я вас разочаровала?

Ага. Наверное, с моей стороны было немного невежливо использовать её как бесплатную рабочую силу, но ведь она сама предложила. Может, я неправильно понял её намерения? Мэймэй говорила, что, по её мнению, Сюлань пришла сюда не совсем для того, чтобы учиться земледелию, но первое время она выглядела очень воодушевлённой.

Может, у неё просто выдался неудачный день?

— Какова цель этого урока? — переспросил я. — Ну, чему ты пыталась на нём научиться?

Сюлань замолчала и снова опустила голову, смутившись. — Эта принимает свой выговор, Мастер Цзинь, — прошептала она.

Я посмотрел на поле. Ряды были достаточно ровными, но… я мог заметить, что её внимание начало рассеиваться.

Что ж, у каждого свои способности.

—…Завтра я научу тебя поливать духовные травы, — сказал я. Надеюсь, это немного её обрадует, но вместо этого она поникла.

—…Как скажете, Мастер Цзинь, — пробормотала она.

— Ну же, пойдём ужинать, — подбодрил я её.

Она всё ещё хмуро смотрела на поле, но ушла вместе со мной.

* * *

Рецепт грибов с молодыми побегами папоротника от мамы Мэймэй оказался очень, очень вкусным. В этом блюде даже чувствовался странный, почти кофейный оттенок, который на удивление хорошо с ним сочетался.

Я собрал посуду и отнёс её в речную комнату. Я оказался одним из последних, кто закончил уборку, и Ваши уже ждал меня с нетерпением. Невзрачный коричневый карп возбуждённо бил плавниками по камню, голодный до новых объедков, хотя уже получил полноценную порцию.

Улыбаясь, я протянул ему свою тарелку. Он рванулся вперёд и с чавкающим плеском вылизал её дочиста.

Зрачки у него расширились, и он принялся дёргаться из стороны в сторону, хлеща хвостом по воде, словно моторная лодка. Затем рванул в реку, как торпеда, окружённый клубящимися кавитационными пузырьками.

Мои пальцы быстро постукивали по ноге. Я и сам начинал немного дёргаться.

Виновник мог быть только один, и я почти не сомневался, что меня не отравили.

Я вернулся в главную комнату и заметил, что все остальные куда-то исчезли.

— Мэймэй, чем ты подмешала мою еду? — спросил я. К этому моменту меня уже по-настоящему, по-настоящему распирало от энергии.

Она с самым невинным видом размешивала что-то в чашке с водой. Если честно, пахло это немного как очень, очень крепкий кофе.

— Понятия не имею, о чём ты говоришь, дорогой муж.

— Ты издеваешься? Я с тех пор, как бросил тебя в грязевую яму, жду, когда ты что-нибудь попробуешь!

От этих слов она почти обиделась.

— Я пытаюсь с самой свадьбы Мэйхуа. Ты проигнорировал зудящий порошок, краску для синей кожи и леденец от кашля. Ты даже ничего не заметил, — без всяких эмоций произнесла она, нахмурившись.

А это… вообще-то было уморительно.

Моя жена закончила размешивать и выпила приготовленную смесь.

— А что это вообще такое? — спросил я, подпрыгивая на носках.

Она пожала плечами. Лицо у неё начало краснеть, а зрачки слегка расширились.

— Энергетический напиток моего отца. Иногда он его принимает, когда мы получаем крупные заказы от Изумрудного Холма или когда заболевает много людей.

Я уставился на неё.

— О? Значит, сегодня мы не будем спать? — спросил я.

— Скорее всего, нет, — ответила она, поставив чашку. Затем потянула за одну из завязок на своём халате и развязала её.

Она развернулась и бросилась к лестнице, но я поймал её, закинул жену на плечо, словно мешок с рисом, и помчался в спальню.

Всю дорогу она смеялась.