Глава 197. Долгий путь

После этого они больше не двигались по прямой. Ночью это не было проблемой, но днём Герал то и дело отклонял курс прямо к горному хребту, маячившему впереди. Сколько бы клинок ни уводил его в сторону, всякий раз, задумавшись, он снова заставал Герала повёрнутым к окутанной облаками вершине.

Их цель притягивала его взгляд, словно стрелка компаса. Если не считать того, что каждые несколько часов он бормотал о семье или разговаривал с кем-то, кого не было рядом, на этом всё и заканчивалось, и клинок не видел смысла ему мешать. Он хотел боя — а это было хорошо, потому что они почти добрались до места, где он получит свой шанс.

Оружие понятия не имело, знают ли Боги, что они всё ещё в пути, но вело себя так, словно эти ублюдки знали, что эта парочка сбежала из Глубин и потому, где только возможно, держалась лесных участков. Поселений, которых следовало избегать, больше не было. Так высоко в горах их от каменистых снежных полей, лежащих выше по склону, отделяли лишь искривлённые ветром сосны да гранитные утёсы. Клинок держал их ниже этой границы, пока они не достигли вершины горы, к которой шли.

Ну, по крайней мере, та часть горы, что вела к вершине. Гора Оливел оказалась выше, чем он мог предположить, и даже после того, как они поднялись на тысячи футов выше, вершина всё ещё не была видна. Днём он иногда мог видеть силуэт вершины, уходящий в небо сквозь туман, но это едва ли шло в сравнение с видом по ночам.

По ночам звёзды теперь были почти не видны, но иногда он мог видеть город богов на вершине пика, или, возможно, свет самих небес, просачивающийся сквозь облачный покров. Этот тусклый золотистый свет был маяком, который тянул их всё ближе. И всё же уроки дварфийской ловушки были свежи в его памяти, и они пошли долгим путём, спиралью огибая сужающуюся вершину, направляясь к верху.

В течение трёх дней, что они хрустели по снегу и брели по ледникам, Герал редко отдыхал и никогда не жаловался. Иногда он говорил что-то вроде: — Спокойно, мы уже почти на месте, — или: — Папа идёт к тебе. Однако он говорил не с Эбеновым Клинком. Он говорил с воображаемым призраком своего мёртвого ребёнка или, возможно, с духом, которого надеялся найти на вершине горы.

Меч не сказал ему, что всё ещё хранит души его семьи. Он сомневался, что тот бы его сейчас понял. Человек явно сходил с ума, но пока его сердце билось, этого было достаточно.

Всё время, пока они продвигались, клинок ждал очередной ловушки. Каждое мгновение он ожидал, что небо разверзнется молниями и огнём или земля уйдёт у них из-под ног, но они поднимались всё выше и выше, никем не тревожимые. Ни армии, ни чемпионы не поджидали их в засаде за следующим подъёмом или за очередным поворотом. Тишину нарушал лишь завывающий горный ветер. Однако даже дни спокойствия не заставили клинок ослабить бдительность, и каждый раз, когда его жизненная сила уменьшалась на одно-два очка, чтобы залечить обморожение, кусавшее конечности его владельца, он оглядывался в поисках атаки, которой всё не было.

По пути он продолжал изучать свои силы оживления, но по-прежнему видел в них мало проку. Он не был ножом для проведения операций и сшивания трупов. Он был клинком, созданным, чтобы их рассекать, и духи интересовали его немногим больше, чем трупы.

И вот однажды они добрались. Герал перевалил через сугроб на замёрзшем перевале, и перед ними предстал луг, которого не должно было существовать. На мгновение клинок подумал, что они забрели в какие-то геотермальные источники, но всё оказалось совсем не так. Правда была куда более сюрреалистичной.

Перед ними стояли врата рая. Это была не какая-то метафорическая конструкция — даже не исследуя их природу эфирно, было видно, что они сияют.

Над клинком и его владельцем, а также над долиной, в которой они стояли, простирались распахнутые врата рая. Они были сделаны из блестящего дерева, установленного на чистых мраморных стенах, которые выглядели скорее декоративными, чем оборонительными, а тёплый воздух, вытекавший из-за них, был способен растопить долину в непосредственной близости, создавая небольшой участок весны, в то время как остальной мир был во власти бесконечной зимы.

Герал попытался сразу двинуться вперёд, но клинок сдержался, изучая каждую деталь. Врата могли находиться в ста ярдах от них, но за ними был совершенно другой мир. Он был так же отличен от Творения, к которому клинок привык, как и Ад. Только на этот раз он был настолько чистым и ярким, что Творение на его фоне казалось запятнанным.

По правде говоря, теперь, изучая окружающий мир, клинок видел следы тех же загрязнений, что запятнали долину Герала и Зелёный Ад под ней. Быть запятнанным светом, вероятно, не вело к невообразимым ужасам, как яды ада, но всё же клинок задавался вопросом, какое влияние эта утечка оказывает на мир.

Чем бы это ни было, это имело гораздо меньшее значение, чем то, что лежало за вратами. Там их ждал дворец размером с город, или, возможно, город, окружающий большой дворец. Клинок не мог быть уверен с такого расстояния. Всё, что он мог сказать, — это то, что он был большим и простирался вверх довольно далеко над ними. Они уже взошли на одну гору, чтобы добраться сюда, но, похоже, им придётся взойти ещё на одну, чтобы достичь своей цели.

Клинок заметил множество деталей: дорогу, фруктовые деревья и даже признаки людей и активности вдали, но чего он не видел, так это чего-то вроде ловушки или стражника. Итак, он ослабил свой хват и позволил Гералу снова двинуться вперёд. Когда тот шагнул, он усилил хват на мече.

Он был более чем готов убить бога. Он жаждал этого.

Затем она появилась. В один момент они были на полпути к воротам, и не было видно ни одного стражника, а в следующий — между ними и их целью появилась темноволосая женщина. Не было никакого великого эффекта, чтобы отметить её появление; она просто появилась, когда все тени, затаившиеся между травинками, сплелись вместе, чтобы создать её.

— Ты — Чёрный Клинок Бараги, — произнесла она. — Я заточила тебя столетие назад. Всем было бы лучше, если бы ты там и остался.

Вергозза, — прошептал клинок. Было ясно, что она обращается напрямую к нему, а не к его владельцу. Она, казалось, едва замечала, что Герал существует.

На мгновение гнев вспыхнул в Эбеновом Клинке. Эта женщина, нет, эта Богиня украла его последнюю жизнь, заперев его, пока он не забыл всё. На секунду он хотел только одного — снести её голову с плеч; меч, возможно, попытался бы сделать это, если бы подозревал, что это будет так легко. Однако он сомневался, что богиня будет уязвима каким-либо обычным способом.

Богиня Подземного мира не удостоила это заявление ответом. Вместо этого она подняла руку, обнажив костлявую кисть, и указала туда, откуда они пришли. — Поверните назад, не возвращайтесь никогда, и я пощажу вас.

— Ты не можешь убить меня, — возразил клинок. Он не был в этом уверен, но вполне обоснованно полагал так, учитывая, что она наверняка убила бы его в прошлых жизнях, если бы смогла.

— Это правда, — согласилась она. — Я обладаю абсолютной силой над живыми и мёртвыми, но ты не являешься ни тем, ни другим. Это высокомерие не спасёт твоего владельца.

Эбеновый Клинок даже не рассматривал её предложение. Он только притворился, изучая её и пытаясь понять, как он мог бы одолеть её. Это был второй истинный бог, встреченный им на пути, и природа её силы была совершенно иной, чем у дварфа, который сбросил его в яму.

Вергозза была дырой в мире. Она могла выглядеть как призрак, но на самом деле была анафемой, и нити мира сворачивались прочь от неё, как опалённая трава или обожжённые волосы. Она не была пропитана нефтью и не была мерзкой, как Ад. Она была пустотой, ведущей в место темнее, чем Ад.

Как победить саму Смерть? Оружие безмолвно спросило. У меня не было хорошего ответа.