Глава 194 — Одинокая Гора

После дуэли с чемпионом Аргандина мир стал более одиноким местом. Это было как из-за того, что в высотах хребта почти не было поселений, так и из-за того, что Эбеновый Клинок навязчиво размышлял об этом моменте. У него был владелец, но теперь лишь номинально. В действительности он был душой, привязанной местью к трупу, чьё сердце всё ещё билось.

Клинок не желал менять Герала на человека, которого они только что победили, но само его существование расставило всё по местам. Вот что мне действительно нужно, — решил клинок. Противники такого калибра и кто-то, полный жизни, чтобы владеть мной.

Однако такие определённости не делали предстоящий путь более лёгким. Когда они перешли в снежные земли на вершине мира, всё стало ещё более пустынным. Единственной жизнью, которую он обнаруживал, были зверолюди, и они почти всегда были достаточно умны, чтобы держаться подальше от Герала и ковыляющего отряда зомби, следовавшего за ним.

Те зомби, которые были в наихудшем состоянии, замёрзли настолько сильно, что отстали и перестали существовать. Клинку было всё равно. Из всех своих сил эта была наименее желанной. Хотя нежить, безусловно, была частью спектра его странного существования, ему было трудно принять идею превращения уважаемого врага в ходячую марионетку и истерзанную душу.

Вместо того чтобы бороться с этой мыслью или с настойчивым требованием его нынешнего пути сотворить какую-нибудь бессмертную мерзость, чтобы продвинуться, клинок тихо размышлял о душах, которые занимали его рубиновый камень души. Хотя запасы его жизненной силы были совершенно полны, запасы душ были наполовину пусты.

В центре душа Королевы Демонов господствовала над всем, но она была далеко не одна. Немногие оставшиеся души демонических принцев, которые были у клинка, а также души аватаров, которые он забрал недавно, и души драконов, которые он взял у Механического Дракона недели назад.

Все они вращались вокруг души Нуэллы, но каждая из них отличалась от других благодаря количеству силы, которой обладала. Несмотря на количество душ людей и монстров, использованных им так недавно, некоторые из них всё ещё оставались, но они были призрачным фоном по сравнению с зрелищем тех больших душ. Души семьи Герала тоже всё ещё были там, во тьме, ожидая воссоединения с ним.

Это был величайший массив силы, какой он только мог вообразить, и он долго размышлял об этом. — Как бы выглядела моя душа сейчас? — размышлял он. — Наверняка у меня есть сила дракона, но пока не богини.

Это был интересный вопрос, и за ним стояло нечто большее, чем тщеславие. Вес его души был огромным бременем для человека, который сейчас им владел. Что случится, если он станет ещё сильнее? Орки и другие монстры жили не так долго, как люди. Теперь он мог убить владельца-гоблина или владельца-зверочеловека за несколько недель, а оркского — за месяц или два. Жизнь быстротечна, но никогда более, чем когда в ней участвовал он.

Жаль, что я не могу создать подходящего бессмертного владельца, чтобы справиться с этим, — размышлял он. Хотя Эбеновый Клинок всегда предпочитал находиться в руках человека, он также предпочитал, чтобы те умирали в бою, а не от магически вызванной старости.

Хотя теперь он мог многое делать с душами, благодаря своему последнему шагу на Пути Нежити, это, похоже, не было вариантом. Он мог превратить душу в чисто эфирную конструкцию, вроде призрака, или сплести несколько трупов вместе, чтобы создать нечто вроде морока или призрака, которое могло бы на самом деле ранить его врагов. Идея разведчика была не самой худшей; призрак мог путешествовать в сто раз дальше его Ауры Голода, что измерялось милями, но они также испарялись на солнечном свету. Другие могли выдерживать облачные дни и непрямой свет, но ему не нужны были убийцы; меч будет сражаться сам.

Теперь перед ним открывались ещё более мощные возможности. Он мог напрямую сливать души с телом, создавая рыцаря души или ревенанта. Однако это имело мало общего с настоящим боем, и он не был уверен, насколько далеко по этому пути хочет зайти.

Возможно, если мы одержим победу, я создам зомби после смерти Герала, — размышлял он. Просто чтобы узнать, что содержит пятый уровень пути, и есть ли дорога за его пределами.

Честно говоря, это привлекало его примерно так же, как изучение ремесла вроде плотницкого дела или гончарного, но стоило знать, какие ещё улучшения существуют, поскольку он не желал высасывать из оставшихся у него душ демонов их остаточную силу ценой осквернения собственной души.

Клинку лишь запоздало пришло в голову, что мысль о том, что он будет делать после этого, была мрачно забавной. Он отправлялся сражаться с владыкой богов. За возможным исключением падения в ад, это было самым опасным делом из всех, что он когда-либо предпринимал. После этого могло не быть никакого «после» — он мог проиграть или даже быть окончательно уничтожен.

Он принял такой исход с невозмутимостью. Он хотел победить, потому что такова была его природа, но если нет шанса на поражение, то это не настоящий бой, не так ли?

Клинок продолжал, погрузившись в задумчивость на долгое время. Прошло как минимум несколько дней. Внезапно линия чистой силы перед ними прервала его размышления. На мгновение он испугался, что бог устроил засаду и напал, когда он был не готов. Однако это было не так.

Ни огонь, ни гром не обрушились на них. Вместо этого перед ними появилась одна фигура.

Клинок удержал Герала, пока зомби, всё ещё следовавшие за ними, остановились в дюжине футов позади него. Это было не потому, что он не хотел поразить божественное существо перед собой, а из осторожности. Это был не аватар. Сияющий дварф, стоявший перед ними в долине, сжимая в руке боевой топор, был настоящим богом, или, по крайней мере, полубогом. Он не знал достаточно, чтобы сказать, есть ли между ними разница.

— Дальше не ходи, парень, — объявил дварф. Несмотря на силу, которую он излучал, визуально и эфирно, в нём не было той надменной осанки, которую клинок ожидал. — Ты должен знать, что тебе здесь не рады. Уходи сейчас же, пока мне не пришлось сделать то, что я должен был сделать давным-давно, и расплющить тебя на своей наковальне.

Оружие понятия не имело, была ли это пустая угроза или нет. Оно не стало утруждать себя вопросами. Вместо этого оно ответило: Ты бы не позволил мне уйти, даже если бы я захотел.

— Это совсем не так, — ответил бог, несмотря на то, что слова были беззвучными. — Я говорил со всеми остальными владыками небес, и они согласились. Иди на север без остановки, беги из мира людей и наших владений, и мы расстанемся друзьями и покончим с этим навсегда.

Что лежит на севере? — спросил меч, чувствуя, что его владелец начинает терять терпение. Гералу было всё равно, пойдут они дальше или начнут сражаться, но он раздражался от стояния на месте.

— Царства простираются бесконечно во всех направлениях, — торжественно ответил дварф. — Если зайти достаточно далеко, можно даже выйти за пределы самого Творения, но будь уверен, ты найдёшь испытания, о которых и не мечтал.

Испытания, о которых и не мечтал. Это привлекло оружие. Если бы дварф не использовал слово «беги», клинок, возможно, обдумал бы это, но даже если бы он мог смириться с такой судьбой, он знал, что его владелец не сможет. Смерть или безумие ждали Герала, если он не сможет поразить Хайдонара — оружие не могло сказать, но оно знало, что это было всё, чего хотел его владелец, и оно не стало бы отказывать ему в этом. Всё же оно обдумало предложение, каким бы странным оно ни было. Было ли лучше воевать с небесами или быть свободным от их взгляда?

— Мы не можем отказаться от нашей миссии: поразить Хайдонара, — — наконец ответил он. — Он убил семью моего владельца, и это нельзя простить. Если он сразится со мной в поединке, я отложу свои прочие распри и уйду, после того как повергну его.

— Этого никогда не случится, — ответил дварф, покачав головой. — Скорее ты погасишь солнце, чем…

При этих словах Герал рванулся вперёд. Если из этого не было лёгкого выхода, то внезапность была тем преимуществом, от которого ни один из них добровольно не отказался бы. Он яростно обрушил чёрный клинок на незащищённую голову дварфа. Но бог сумел вскинуть топор и блокировать удар в считанных дюймах от головы. Эбеновый Клинок попытался применить Ворпальный Удар в этот момент, чтобы пробиться сквозь блок, но даже когда он это делал, он увидел ещё одно сообщение, которого не видел уже давно.

-50 жизненной силы.

Вы были прерваны!

Это разозлило меч. Не должно было стать неожиданностью, что дварфийский бог обладает такой антимагической силой, но тем не менее это раздражало. В прошлый раз, когда он подвергся действию силы нейтрализации, он почти не полагался на свои магические способности. За минувшие годы всё существенно изменилось, и даже на те полминуты или около того, которые, как он ожидал, понадобятся, чтобы вернуть их, он чувствовал себя беззащитным.

— Я одолею тебя и без своих сил, — прорычал клинок, когда Герал нанёс вторую атаку, ещё более яростную, чем первая.

— Ага, — крякнул дварф. — Это, пожалуй, верно. Но я пришёл не сражаться с тобой, а похоронить тебя.

У клинка был лишь миг, чтобы осмыслить эти слова, прежде чем снег вокруг них обоих и скрытая под ним земля обрушились в зияющую пустоту тьмы и кружащихся обломков. Даже когда Герал падал, дварфийский бог взглянул на них с чем-то похожим на жалость. Узкий уступ, на котором он стоял, неестественно нависал над ямой, в которую он заманил клинок.

Когда его зомби падали в темноту, меч огляделся во всех направлениях. Хаос не помешал ему заметить ближайший выступ. Возможно, ему даже удастся добраться до камня и выбраться из ловушки, решил он.

Итак, он заставил Герала спрыгнуть с куска обломков, чтобы перемахнуть это расстояние, но всё, чего ему удалось добиться, — приземлиться в нескольких футах ниже поверхности, вонзившись в трещину. На мгновение этого хватило, чтобы спастись, но затем этот уступ обвалился, отправив их обоих кувыркаться вглубь земли.