Глава 184 - Изменения к лучшему
Они совершили ещё пять месячных походов до рождения первого ребёнка Герала. Каждый был кровавой баней, и к тому времени, когда они закончили, орки в долине стали вымирающим видом, и даже гоблины выглядели немного тощими.
+4,986 жизненной силы.
+106 душ низших монстров.
+34 души монстров.
+1 душа высшего монстра.
В одной из попыток они даже сразились с мантикорой с головами тигра, крысы и быка, и атакой ядовитого дыхания, которая так сильно обожгла лёгкие своего владельца жёлтым туманом, что ему потребовалось полдня, чтобы полностью исцелиться. Это была отвратительная ночь, полная кровавой мокроты, даже с усиленными способностями к исцелению клинка; было похоже, что магия Адского Пламени просочилась в тело владельца и сожгла его изнутри. К тому времени, когда всё закончилось, весь его дыхательный тракт был заменён, и плоть была розовой и свежей.
-1,798 жизненной силы.
+1 душа высшего монстра.
Тем не менее, он держал все эти кровавые подробности как можно дальше от дома и говорил только со своим оружием о том, что видел и сделал. «Неужели я действительно несу им покой, если возвращаюсь домой с историями, почти такими же страшными, как сами монстры?» — объяснил Герал однажды ночью, когда они разговаривали.
Он не пытался ничего скрывать от Эбенового Клинка, относясь к нему как к своего рода полубогу с паствой из одного. Вместо того чтобы делиться своей болью с теми, кто от этого выигрывал, он возвращался домой только с широкой улыбкой и рассказами о своих триумфах. Впрочем, Симона не слышала и о многих из них. Она получала лишь банальности и заботливые слова.
Герал говорил с другими мужчинами о кровавом настоящем, но с женой он говорил только о будущем и о том, как однажды у них будет прекрасная семья и они состарятся вместе. Всё, что он умалчивал, — это то, что он состарится гораздо раньше, чем она ожидала, поскольку он посвящал себя истреблению монстров, где бы их ни находил.
И в некоторой степени эти усилия доказали, что клинок был неправ. Он не поверил бы в это в начале этого. На самом деле он не верил. Он вспоминал свой скептицизм в прошлом году, но оказалось, что один человек может изменить ситуацию, даже в этой плачевной ситуации. У него оставалось всего несколько лет, но он вполне мог улучшить условия в регионе на целое поколение, прежде чем его волосы поседеют и силы покинут его.
Его владелец и его жена назвали орущего младенца Оливеном, и на какое-то время клинок был забыт, но единственное, что его действительно волновало, — это когда кто-то предлагал Гералу снять ножны на спине, в которых он лежал, и расслабиться. — По крайней мере, когда ты держишь своего ребёнка, ради бога, — сказал ему один из других фермеров, купив ему выпивку. — Не то чтобы нас вот-вот могли атаковать. Деревня в безопасности, ты можешь расслабиться.
-74 жизненной силы.
Это было справедливое замечание, и к тому же верное. Жена его владельца полностью соглашалась с ним, и это была единственная точка трения между ними, но она больше не пыталась спорить с ним об этом.
Деревня была в безопасности, но Герал не мог объяснить свои отношения с клинком. Он не мог рассказать им, что тот высасывает годы из его жизни и что никогда не позволит ему отложить его в сторону. Даже если бы он попытался кому-то рассказать, Эбеновый Клинок сжал бы его горло и помешал бы этому.
Он всё же не пытался, потому что был хорошим владельцем. Вместо того чтобы бунтовать или пытаться избежать своей участи, он принял её и находил утешение в тихой семейной жизни, прежде чем вернуться на поле боя. Там ничего не было. В верхней долине это могло навредить его новой семье, поэтому они снова спустились в нижнюю долину. Клинок надеялся, что в этой поездке они найдут ещё одного крупного монстра, чтобы испытать Герала, потому что тот слишком расслабился, чтобы чему-то научиться от мелких вредителей, которых они встречали по пути.
К сожалению, они преуспели сверх самых смелых ожиданий, когда через две недели после начала путешествия наткнулись на самое огромное создание, с которым клинок сталкивался с тех пор, как убил черепаху, носившую гору как панцирь, в Шестом круге ада.
Они вдвоём вели серию затяжных боёв у западной окраины токсичной долины, преследуя остатки стада зверочеловек, которое отказывалось заканчивать всё одной решающей битвой из-за потерь, которые Герал уже им нанёс. Он сократил их популяцию вдвое, и другая половина, казалось, больше склонялась к бегству, чем к бою, когда на них нисходила смерть.
Это застало клинка совершенно врасплох. В один миг они были одни, не считая испуганных мутировавших врагов, разбегающихся перед ними, а в следующий — уже нет, когда что-то огромное и ужасное заметило их.
Ещё до того, как зверя стало видно глазами, он стал виден эфирному зрению оружия. Мгновение назад его там не было; клинок был в этом совершенно уверен. Это была одна-единственная точка пылающего фиолетового огня, прячущаяся под толстой бронёй. Сначала клинок подумал, что это может быть какая-то засада.
Он на самом деле приветствовал это. Он давно искал кого-то из-за пределов долины, и еслы бы высокомерный бродячий мааг попыталсся поразить его трусливой атакой из засады, то меч допросил бы его душу и многое узнал бы о текущем состоянии мира. Он почти наслаждался этой мыслью.
К сожалению, эта сила проявилась не в виде пронзающей световой атаки, от которой он был готов уклонться, а распространилась, обнажив очертания чего-то, что становилось всё более знакобм. Это был силуэт дракона, или, по крайнй мере, почти полносстью.
— Сейчас нас атакуют, — прошептал клинок на ухо своему владельцу, наблюдая, как разворачивается странное зрелище.
Это был первый раз, когда он произнёс эти слова, не звуча взволновано ил, по крайней мере, срочно. В этой ситуации было что-то, что ему не нравилось, но толко когда скелет дракона полносстью зарядился и начал двигться, он понял, что именн это было.
— Что? Где? — спросил Герал, оглядываясь.
Клинок рассеянно делился своим зрением, пытаясь осмыслить увиденное. Форма дракона, горевшая странным фиолетовым пламенем, почти наверняка была тем, что они видели издалека раньше, но это было наименее интересным. Отсюда, даже на расстоянии в четверть мили, он понял, где видел подобные узоры раньше — в Войноносце.
Существо, пробуждавшееся перед ними, не было живым, а представляло собой некое магическое творение. Это должно было бы взволновать клинок, но он беспокоился, что Эфирархия наконец нашла его. На мгновение он подумал о бегстве — не из страха, а потому что, возможно, было бы лучше не провоцировать драку и оставаться скрытым. Однако это было невозможно. Клинок был создан для битвы, а не для её избегания, и когда эта тварь расправила свои гигантские крылья и взмыла в небо, он понял, что им не убежать без лошади, а может, и с ней тоже.
— Что нам делать? — спросил его владелец.
— Что бы ты хотел сделать? — парировал клинок, отвечая на его вопрос своим собственным.
— Я хочу пережить это, — честно сказал Герал. — Так что я открыт для предложений.
Чтобы пережить это, тебе следует либо бежать в бой, либо прочь от него, — ответил меч после мгновения раздумья. Стоять здесь — верная смерть.
Дракон сделал круг, набирая высоту, пока Герал ошеломлённо смотрел на него. Затем он ринулся вниз, словно карающая молния, выстилая за собой путь ослепительного фиолетового пламени. Герал только начал бежать на летучую тварь, как вдруг дорожка огня заставила его уклониться влево. Однако дракон мгновенно скорректировался, показывая, что такого небольшого усилия недостаточно, чтобы избежать его гнева.
Клинок наблюдал за этим с интересом, но не действовал до последнего момента, используя Разряд , чтобы отбросить своего владельца подальше от стены огненной смерти, и оставив Герала лишь слегка опалённым за его старания. Затем он сделал круг и развернулся, готовясь ударить по ним снова. Нам отсюда никогда не представится шанса сразиться с этой тварью как следует, прошептало оружие. Придётся навязать ей бой.
-50 жизненной силы.
Он попытался применить Разрыв к пламени механического чуда, но магия не подействовала. Предположительно, из-за слишком большого расстояния, но скоро они это выяснят.
-50 жизненной силы.
— Сражаться с ним? — закричал Герал, почувствовав намерение оружия. — Ты хочешь сказать, мы будем сражаться с ним? В небе?
Клинок ответил лишь тем, что применил Разряд ещё дважды. Один раз — чтобы набрать высоту, и ещё один — чтобы приземлиться верхом на спину, между двумя гигантскими кожистыми крыльями. Пока его владелец пытался переориентироваться, клинок осматривал окрестности и оценивал противника.
-100 жизненной силы.
Чудовище определённо было сделано из крови и костей дракона. На взгляд клинка, оно даже выглядело так, будто было собрано из нескольких меньших драконов, соединённых вместе, но были не только они. В нём были части из стали, бронзы и других, более странных металлов. Сравнение с Войноносцем было уместным; эта штука приводилась в движение шестернями не меньше, чем магией. В этой сотнефутовой мерзости засел злобный разум, пронизывающий до самых костей.
Герал отреагировал на внезапное перемещение плохо, но даже с задержкой он всё равно двигался достаточно быстро, чтобы вонзить клинок глубоко в щель между двумя чешуйками. Дракон не отреагировал сразу, да и не должен был — ничто не указывало на то, что он чувствует боль. Клинок ощутил только ржавчину и кость в этом ударе. Однако теперь, когда он соединился со своим противником, он попытался применить на нём Разрыв.
+64 жизненной силы.
-50 жизненной силы.
Даже здесь Разрыв не сработал. Тогда вместо этого меч активировал способность Разорванная Нить Королевы Жуков. Это сработало. Механический зомби-дракон взревел от ярости и выполнил бочку, отправив меч и его владельца кувыркаться к земле внизу. Клинок не пытался остановить это, даже когда Герал закричал от страха.
-200 жизненной силы.
Он мог справиться с приземлением вполне нормально, но попытка удержаться верхом на чудовище могла бы вырвать его из хватки владельца. Будет лучше, если мы будем сражаться на земле, — сказал себе клинок, подстраивая тело своего владельца во время падения, чтобы нанести ему как можно меньше урона при ударе.
Однако во время падения не страх охватил оружие, а ясность. Опасность обострила всё его восприятие. Это была первая за долгое время битва, которую он мог не выиграть. Не потому, что не мог бы убить дракона, разумеется, а потому, что его владелец мог не пережить этого испытания.
Размышляя об этом и о том, как он будет сражаться со стражем долины, из тёмных глубин его памяти всплыло имя. Он уже слышал это название, когда просматривал воспоминания мага, показавшего ему книгу артефактов. Это было ещё одно чудовище с тех страниц — Механический Дракон, и им предстояло победить его, или же его владелец, по крайней мере, должен был погибнуть в этой попытке.