Гл. 4 – Перепутье

К тому времени, как меч и его владелец вышли из мелкого логова гноллов, чтобы найти ожидающих друзей, он был весь в крови. За те минуты, что они были врозь, он убил всё, что имело пульс, в тесном, отвратительном месте и вернулся, чтобы найти только свежий воздух и осуждающие взгляды.

Бойня, которую он только что устроил, не была местью за то, что они ранили его или убили его лошадь. Это было даже не из-за того, что они пытались убить Вару. Клинок теперь знал это, потому что бойня дала ему достаточно силы, чтобы получить улучшенная связь 1, позволяя ему чувствовать и даже влиять на эмоции своего владельца, хотя его сознательные мысли оставались недосягаемыми.

Это стоило ему 150 Жизненной Силы и удалило часть ржавчины с его навершия, обмотанного проволокой. Тем не менее, несмотря на это, благодаря всем щенкам, которых перебил его владелец, у него осталось достаточно, чтобы потратить ещё 60 Жизненной Силы на увеличение резерва 4.

Это улучшение увеличило максимальный запас Жизненной Силы и совсем чуть-чуть углубило вырезанные руны на его клинке, в то время как оно уменьшило текущий запас Жизненной Силы почти до нуля.

Жизненная Сила: 31/500

В этом случае именно Улучшенная Связь с владельцем оплатила второе улучшение. Человек сражался как демон, без всяких подсказок, пробиваясь через стражников, старых псов, уже слишком старых для набегов, что были за ними, и свирепых сук, что последовали за ними. Однако по какой-то причине, когда Жэнь увидел самых юных членов стаи, его ярость дрогнула.

Эта задержка длилась лишь до тех пор, пока голод и жажда крови клинка не перевесили чашу весов и не заставили Жэня увидеть, что было правильным поступком. Сердце было обузой, но у человека оно всё ещё было. У клинка же его не было, и он был доволен своей способностью влиять на него. Тем не менее, он был разочарован, обнаружив, что когда он попытался сделать то же самое при появлении его друзей, ничего не вышло.

— Убей их всех, они только замедляют тебя! — неистовствовал он. — Прибереги одну лошадь для себя и скачи так быстро, как только можешь, к…

Его слова оборвались, когда владелец вложил его в ножны, давая понять, что у него совершенно нет намерения отнимать больше жизней прямо сейчас. Это был разочаровывающий момент, учитывая, сколько он заплатил за такое незначительное преимущество и сколько ему, очевидно, придётся заплатить, чтобы ещё сильнее укрепить свою власть над ним. Следующий уровень Увеличения Связи открылся, но он стоил 300 Жизненной Силы, что было значительным вложением, особенно в этом пустынном месте, где больше некого было убивать.

— Будет время, — уверял он себя. — Прошло всего несколько дней, а я уже так далеко продвинулся. Через несколько недель или месяцев он, или кто бы ни заменил его, будет не более чем марионеткой, исполняющей мою волю.

-1 жизненная сила

Друзья Жэня были удивлены и обрадованы, увидев, что на нём не было ни царапины. Ну, все, кроме Эллиа. Он был таким бледным, что едва держался за поводья.

Было ясно, что все знали, насколько он тяжело ранен, но было также ясно, что они ничего не могли для него сделать, пока он медленно умирал от внутреннего кровотечения, которое замедлилось, но не прекратилось, и от инфекции, которая начинала расцветать внутри мужчины, словно тёмное пятно.

— Я так волновалась, — сказала Вара, спрыгивая с лошади и направляясь, чтобы обнять его. Она остановилась, только когда увидела, насколько он был залит кровью. — Я думала, они подстрелили тебя почти так же сильно, как твою лошадь, но—

На одно мгновение клинок почувствовал, что он собирается признаться, что был ранен, но его меч исцелил его. Клинок не мог этого допустить и безжалостно подавил это желание.

— Н-нет, — соврал Жэнь. — Только лошадь, к счастью. Но я прорвался и перебил их. Эти твари больше никогда—

— Ещё бы! — сказал Мардем, указывая на своё первое поле боя. — Ты порубил их на такие мелкие куски, что мы могли бы продать их на рынке как мясо для тушёнки!

— Я сделал то, что должен был, — небрежно ответил Жэнь, глядя на своё забрызганное кровью тело. — Теперь мне нужно найти ручей или что-то вроде, чтобы смыть с себя грязь.

-1 жизненной силы

Оказалось, что ручей был не слишком далеко, и после получасовой прогулки он разделся до пояса и плескался, смывая с себя грязь. Меч тем временем размышлял, понимает ли его владелец, что всё, что нужно, чтобы исцелить его друга, — это позволить ему подержать меч минуту и вытянуть его остаточную силу.

Меч предположил, что он понял, поскольку Жэнь уже догадался, что может исцелять себя с его помощью таким же образом. Так что тот факт, что он не делился этой информацией ни с кем, был хорошим знаком. Меч не знал, было ли это молчание вызвано паранойей или безразличием, но клинок делал всё возможное, чтобы разжечь это чувство своим настойчивым ощущением собственничества и ревности.

— Если ты позволишь кому-то другому подержать меня, даже на мгновение, он украдёт мою силу для себя! — бушевал он. Хотя слова и не доходили до мужчины, было несомненно, что чувства доходили.

-1 жизненной силы

Жэнь, возможно, и не понимал, откуда берутся внезапные всплески гнева и паранойи, но после этого он стал тише и смотрел на своих друзей с большим подозрением, особенно на Мардема. Клинок чувствовал, как между этими двумя растёт трещина почти в реальном времени, и этого было почти достаточно, чтобы у него потекли слюнки. Как только доверие исчезнет, начнётся кровопролитие.

-1 жизненной силы
-1 жизненной силы

Энергия клинка продержалась ещё долго после того, как его владелец отмылся, и все четверо провели остаток дня, верхом направляясь к городу Толлинс-Кросс, до которого оставалось ещё больше дня пути. Хотя он и не оставался активным достаточно долго, чтобы увидеть это место, он не многого ожидал. По всей видимости, это была крошечная деревушка на перекрёстке двух довольно крупных торговых путей в этом регионе.

Само расположение было неважно. Это было просто место, где две важные дороги пересекались посреди равнин, создавая достаточный поток, чтобы дать жизнь торговле.

Их план был прост, и той ночью они провели часы, тревожась и переживая из-за него, пока Вара гладила волосы своего умирающего брата, который лежал головой у нее на коленях, а другие парни обещали, что сделают всё возможное, чтобы снова увидеть его здоровым. Они были уверены, что найдется работа для наёмников, по крайней мере в таком отдаленном месте.

-1 жизненной силы

— Всего одна-две работы будет достаточно, чтобы оплатить больше еды и лучшие лекарства! — похвастался Мардем, пытаясь её успокоить.

— А если нет? — жалобно спросила она. — Он не может умереть, спасая меня. Это слишком жестоко!

— Я бы сделал это снова, — мягко сказал Эллиа, сжимая её руку.

Он пытался вести себя сильным, но клинок видел слабость, растущую внутри него. Болезнь брала своё, и жизненная сила умирающего мальчика становилась такой тонкой и разреженной, что почти потеряла к нему интерес. Она просто хотела, чтобы тот наконец умер, чтобы остальные могли двигаться дальше настолько быстрее.

Теперь все они были голодны. Клинок, конечно, всегда был голоден, но сейчас все четверо ощущали частицу его боли. Жэнь соглашался с друзьями, но ни разу не упомянул, что его меч мог бы исцелить большую часть этих ран прямо сейчас.

-1 жизненной силы
-1 жизненной силы
-1 жизненной силы

Для клинка это была забавная дилемма, и он наслаждался растущим чувством вины, которое исходило от его владельца, ровно до тех пор, пока его запас жизненной силы не иссяк, и мир снова не стал темным и холодным.

-1 жизненной силы

* * *

+10 жизненной силы

Когда клинок вернулся к жизни, он оказался не в компании каравана, как ожидал, и даже не рядом с чем-то, что можно было бы назвать городом. Он был в темноте, с подветренной стороны от костра, где Жэнь забивал одну из их оставшихся лошадей.

+6 жизненной силы

Группа не добралась до места назначения. Они лишь достигли нового уровня отчаяния.

+8 жизненной силы
+11 жизненной силы

Понадобился один удар, чтобы отсечь ей голову, но после этого они разделали её, чтобы добыть как можно больше мяса. И всё же клинок получил от этого занятия всего 34 жизненной силы. Впрочем, дело было не в жизненной силе. Всё дело было в мясе. Они забивали хромую лошадь, чтобы выжить.

Куда бы они ни направлялись, это должно быть дальше, чем они ожидали, — молча подумал клинок про себя.

— Почему мы делаем это так далеко от костра? — спросил Марден у Жэня, стараясь не измазаться в крови.

-1 жизненной силы

— Потому что мы не хотим, чтобы то, что придет полакомиться нашими объедками, устроило нам засаду во сне, — холодно ответил Жэнь, явно тоже недовольный этим.

— Но если бы мы довели лошадь до… — начал Марден.

— Если бы мы довели лошадь до самого Толлина, Эллиа был бы холодным и серым, прежде чем мы туда добрались, и ты это знаешь. — Жэнь вздохнул. — Мы должны двигаться дальше. Ему нужно лекарство. Ты знаешь, что Вара никогда себе не простит, если он так умрет. Ему нужно мясо, чтобы поддерживать силы, и как можно скорее внимание целителя.

-1 жизненной силы
-1 жизненной силы

Они еще немного поговорили, но беседа перестала интересовать клинок задолго до того, как они вернулись к свету костра с мясом, которое добыли. Парни не ложились спать достаточно долго, чтобы насадить мясо на вертела и зажарить его до твердости подошвы. Однако оно было съедобным, а это уже больше, чем у них было раньше.

Их путь замедлился после этого: на каждой из оставшихся лошадей сидело по двое, но клинок оставался в сознании достаточно долго, чтобы увидеть, как они, по крайней мере, добрались до города. Там они продали одну из двух оставшихся лошадей подозрительному мужчине, который, вероятно, их обманул.

Впрочем, у них не было выбора. Им нужно было достаточно серебра, чтобы заплатить целителю, и они получили лишь немногим больше.

К сожалению, несмотря на не слишком щедрую плату, старик мало что мог сделать. Учитывая, сколько времени прошло и насколько серьёзной стала рана, порез от грязного ножа превратился в открытую рану, которая уже начала гнить.

-1 жизненной силы

— Вам понадобится магия. Травы и огонь могут лишь немногое. Это потребует большего, — сказал он им, печально покачав головой. — А для магии нужно золото, а не серебро, боюсь.

Эта новость сильно ударила по всем. Вара пообещала целителю всё, что угодно, лишь бы он вылечил её брата, но старик печально покачал головой. — Я не хотел сказать, что у меня есть такие таланты, госпожа. Вы можете ещё найти жреца или мага в одном из караванов, что проходят мимо, но я не думаю, что многие из них взяли бы даже такое молодое и красивое тело, как ваше, в уплату за подобное.

Жэнь едва не убил этого человека за подобное замечание. Даже намёка на то, что любимая им женщина — шлюха, было достаточно, чтобы он потянулся к клинку, но она удержала его, и даже неуёмная жажда крови меча не смогла заставить его всерьёз рассматривать мысль прорубиться сквозь Вару, чтобы добраться до оскорбившего его мерзавца.

Вчетвером они сняли одну тесную комнату, чтобы сэкономить деньги, и ели конину вместо рагу и свежеиспечённого хлеба, запах которых доносился снизу, пока снова и снова обсуждали одно и то же. Разговор был напряжённым, но у клинка закончилась жизненная сила прежде, чем они пришли хоть к какому-то подобию вывода.

Всё, что им было нужно, — это смириться со смертью мальчика и жить дальше, но никто из них не был готов на это, даже тот, кто держал клинок. Меч находил в этом мрачное веселье и размышлял, чем же закончится эта маленькая мелодрама.