Глава 72. Они могли бы вынести тьму, если бы никогда не видели света

Бени забилась в угол камеры, не зная, что делать. Она до сих пор не могла до конца осознать происходящее.

Год назад она потеряла сестру. Пытаясь найти её и не имея средств к существованию, пятнадцатилетняя Бени записалась в армию. Ей вкололи усиливающую сыворотку, и она стала женщиной-солдатом во флоте Белой Хризантемы. Но из-за хрупкого телосложения, даже несмотря на сыворотку, её отправили служить на корабль снабжения.

Каждый день она выполняла одну и ту же работу — таскала ящики со стратегическими грузами, которые были вдвое больше неё самой. Кормили раз в сутки отвратительными синтетическими овощами, но, по крайней мере, она не голодала.

Так прошел почти год. А потом их корабль внезапно получил приказ отправиться в какую-то неизвестную систему и вступить в бой с флотом «Феникс». Бени впервые услышала это название. От ветеранов она узнала, что победа у них в кармане: у них сотня вымпелов, а у врага — всего несколько. Это успокоило Бени. Значит, она не умрет и сможет продолжить поиски сестры.

Но случилось непредвиденное. Во время боя по всему кораблю завыли сирены, а снаружи непрерывно грохотали взрывы. Бени, давно прошедшая курс молодого бойца, впервые за год почувствовала космическую болезнь. И впервые в жизни её охватил леденящий, парализующий страх смерти.

Вскоре взрывы стихли. Пришла весть о поражении. Капитан сдала корабль снабжения, и теперь у них появился новый статус — военнопленные.

Почему? Разве им не говорили, что победа гарантирована?

Сослуживицы шептались, что у врага оказался невероятно мощный авианосец класса Т3. Бени не разбиралась в классах кораблей, но знала одно: участь пленных незавидна. Обычно их либо бросали умирать от голода в камерах, либо продавали на ресурсодобывающие планеты, где они работали до смерти.

Она боялась голода. Именно из-за него она и пошла в армию.

Затем появились эти женщины-солдаты в безупречной форме. На груди у каждой красовалась красивая эмблема в виде птицы. Они не издевались над пленными, в отличие от прежних командиров Бени, которые постоянно обзывали её тупицей и отвешивали пинки. Их просто заперли на гауптвахте.

И, вопреки ожиданиям, голодать не пришлось. Наоборот, вместо одного раза в день их стали кормить трижды. Пусть это были всё те же синтетические овощи, но Бени не понимала: зачем тратить на них столько еды? Может, хотят откормить, чтобы подороже продать на рудники и чтобы у них было больше сил для работы?

Впрочем, какая разница. Лучше наесться сейчас, чем потом страдать от голода.

Спустя три или четыре дня двери камер открылись. Пленниц выстроили в колонну и повели на транспортный корабль.

В этот раз Бени повезло оказаться у иллюминатора. Она увидела потрясающе красивый гигантский звездолет. Его алый корпус сиял в космосе, словно маленькое солнце. Бени не была уверена, но интуиция подсказывала ей, что это и есть тот самый легендарный авианосец класса Т3. В космопортах системы Белой Хризантемы она никогда не видела кораблей такого масштаба.

Долго любоваться не пришлось — конвоиры поторопили её на борт. Они не были жестокими. В подобной ситуации её прежние командиры уже давно пустили бы в ход кулаки и сапоги. Эти же просто отдавали четкие команды. И только если кто-то отказывался подчиняться, его вытаскивали из строя, делали предупреждение и заковывали в кандалы.

Кстати, да. До сих пор ни на кого из пленных не надели цепи. Впрочем, мыслей о сопротивлении ни у кого не возникало — конвоиры были вооружены лазерными винтовками.

Оказавшись на борту транспортника, все словно смирились со своей судьбой. Бени снова забилась в угол. Наконец-то командующий вражеским флотом продаст их на безымянную шахтерскую планету, где они будут добывать руду до конца своих дней. Лишь бы кормили не слишком плохо. Хотя бы раз в три дня... Чувство голода — это так страшно.

Внезапно люк открылся.

Уже прилетели на рудники? Но прошло всего минут десять!

— Выходим по одному, не глазеть по сторонам! Мы переводим вас в новый тюремный отсек, — скомандовала конвоир снаружи.

Новый тюремный отсек?

Бени ничего не понимала, но молча последовала за остальными.

Как просторно! Как чисто! Как светло!

Эти мысли пронеслись в голове Бени в ту же секунду, как она переступила порог. Если корабль снабжения, на котором она провела последний год, был тесной квартиркой, то это место казалось роскошной виллой. Да еще и с садом!

Впрочем, как бы тут ни было красиво, они всё равно оставались пленницами. Оставалось лишь надеяться, что новые камеры окажутся не слишком ужасными.

— Здесь вы приведете себя в порядок. Чистая одежда уже приготовлена. Сбор снаружи через двадцать минут, — конвоир указала на просторное помещение.

Мыться?

Бени во все глаза смотрела на огромную душевую: по центру проходила выложенная плиткой дорожка, а по обеим сторонам, на расстоянии метра друг от друга, располагались лейки.

Она уже и не помнила, когда мылась в последний раз. Кажется, еще на родной планете. С тех пор как она стала женщиной-солдатом, о нормальном душе пришлось забыть. На космических кораблях вода ценилась на вес золота. Каждый день им выдавали лишь немного мутной, грязной воды, чтобы смочить полотенце и обтереться. И всё.

Ш-ш-ш...

Теплые струи ударили в тело. Вода была горячей! И абсолютно чистой!

Бени подставила ладони, набрала воды и жадно выпила. Как вкусно! Она блаженно закрыла глаза. Если после этого ей дадут нормальной еды, она готова умереть хоть в следующую секунду.

Полчаса спустя.

— Это ваша столовая на ближайшее время. Питание трехразовое, получать порции будете в порядке очереди. После еды возвращаетесь в свои камеры и ждете распоряжений охраны.

Бени уставилась на свой поднос: миска овощного супа и три паровые булочки. Она остолбенела. Это что, галлюцинация?

Она взяла булочку. Мягкая, теплая, от нее исходил восхитительный аромат. Бени откусила кусочек.

Вкус! Вот каким должен быть вкус настоящей еды!

Вокруг послышались всхлипывания и звуки жадного чавканья. Бени тоже хотелось расплакаться, но она боялась, что слезы испортят вкус булочки, поэтому сдержалась.

Новая форма приятно пахла и была очень удобной.

В этот момент Бени окончательно запуталась. Где они? Почему с ними так обращаются? Вкусная еда, чистая одежда, горячий душ...

И, наконец...

— Заходите. Это ваша камера на десять человек. Драки и ссоры запрещены. За нарушение правил — карцер! — строго предупредила конвоир.

Бени оглядела чистую комнату. Посередине — метровый проход, по бокам — пять двухъярусных откидных коек. На каждой уже лежали простыня, подушка и одеяло. А самое главное — в глубине комнаты за перегородкой находился туалет.

Шлеп!

Одна из пленниц со всей силы влепила себе пощечину.

— Ты чего? — испуганно отшатнулись остальные.

— Проверяю, не умерла ли я. И это — тюрьма? Боже мой, если это тюрьма, я готова сидеть здесь вечно! — потрясенно выдохнула она.

Остальные разделяли её чувства.

Бени сверила номер на своей форме с номером на койке и подошла к своему месту. Простыня, одеяло, подушка. Она уткнулась лицом в подушку и вдохнула аромат. Кажется, так пахнет солнце.

Впервые в жизни у нее появилась собственная кровать. Да, впервые.

Ей так хотелось плакать. Впервые она не могла сдержать слез. Но она заставила себя успокоиться — не хотелось мочить подушку.

***

Сунь Хэ стоял в диспетчерской тюремного блока. На десятки экранов выводилось изображение со всех камер, позволяя контролировать каждый уголок.

Правда, среди них были и камеры из женских душевых, транслирующие всё без купюр.

— Кхм-кхм... — Сунь Хэ с «огромным трудом» отвел взгляд.

На других кораблях вода действительно была ценнейшим ресурсом. Но только не на авианосце класса «Феникс». Его системы могли синтезировать воду прямо из космической радиации и обеспечивали замкнутый цикл очистки. Так что вода здесь была самым обычным расходником.

— Более двух тысяч человек, включая пленных из системы Андромеды, теперь размещены на авианосце «Феникс», — доложила стоящая рядом высокая, под два метра ростом, женщина.

Это была начальница тюремного блока, назначенная лично Сунь Хэ. Высокая, мужеподобная, с суровым лицом, она напоминала профессионального телохранителя. Однако в её взгляде, устремленном на командира, читались лишь обожание, трепет и преданность.

— Две тысячи человек — справитесь? — спросил Сунь Хэ.

Начальница покачала головой.

— Тюремный блок на авианосце класса «Феникс» огромен. В штатном режиме он вмещает три тысячи заключенных. Системы автоматизированы, для охраны достаточно трехсот женщин-солдат. Но, если позволите... я считаю, что выделять такие камеры и такие условия для военнопленных — это пустая трата ресурсов.

Она выразилась еще мягко. Если говорить прямо: для пленниц это была непозволительная роскошь. В каком-то смысле они жили лучше, чем экипаж флота «Феникс» до прихода Сунь Хэ.

— Раз ты так думаешь, значит, мой план работает, — уголки губ Сунь Хэ дрогнули в усмешке.

Начальница не поняла, что имел в виду командир.

В последующие дни пленницам казалось, что они попали в рай.

Утром — рисовая каша с соленьями или хлеб. Днем — лапша с овощами. Вечером — рис и овощные блюда.

Если они вели себя послушно, на них никто не кричал. Работа осталась прежней: таскать грузы, убирать на кухне и выполнять прочие мелкие поручения. Но теперь они не чувствовали себя рабынями. С их лиц исчезло то мрачное, обреченное выражение.

Сунь Хэ предвидел эту перемену.

Они могли бы вынести тьму, если бы никогда не видели света.

Но Сунь Хэ дал им этот свет — жизнь, о которой они даже не смели мечтать. Он посеял в их душах семена, и скоро придет время собирать урожай.

***

Мостик авианосца «Феникс».

Сунь Хэ проводил совещание. Шелиэль, находившаяся в системе Золотистого Тигра, присутствовала по видеосвязи.

— Доложите о новых кораблях, которые готовятся к вводу в строй.

В ответ Шелиэль вывела на экраны несколько изображений. На них красовались новенькие звездолеты, и один из них демонстрировался впервые.

Тяжелый фрегат «Гигантский щит»!