Глава 47. У врага всего два корабля

Сектор, ранее известный как система Маста королевства Мальтус. Он же — Третий Внешний сектор системы Золотистого Тигра. Каждая космическая цивилизация называет звёздные территории по-своему, поэтому у одного сектора часто бывает два совершенно разных имени. Пока будем называть его Третьим Внешним сектором.

Средний фрегат класса Т1 «Ишкур» патрулировал пространство.

— Какая досада, что нас оставили в гарнизоне. Я бы с удовольствием преподал урок этим заносчивым выскочкам из Галактического Альянса! — пожаловался гуманоид с фиолетовой кожей, мальтусианец.

Капитан-мальтусианец, вальяжно развалившись в кресле, посмотрел на подчинённого:

— Успокойся, юноша. Нам повезло с патрулированием. Знаешь ли ты, что на передовой смертность среди фрегатов класса Т1 достигает шестидесяти процентов? Уж лучше спокойно отсидеться в тылу, чем стать пушечным мясом.

Как ветеран, капитан прекрасно понимал всю жестокость войны.

— Доклад! На радаре неопознанный корабль. Прямо по курсу, выходит из-за спутника! — внезапно доложил радиолокаторщик.

— Неопознанный? Неужели флот Золотистого Тигра? — нахмурился капитан.

— Никак нет. Судя по энергетической сигнатуре, в нашей базе данных нет такого класса кораблей.

Капитан посмотрел в обзорное стекло мостика. Вдалеке из-за спутника медленно выплывал массивный корпус. Действительно, совершенно незнакомая конструкция. И эмблема на броне тоже была чужой. Он видел гербы флота Золотистого Тигра — ничего общего.

— Плохо дело! Главное орудие противника накапливает энергию, цель — мы! — в панике закричал солдат.

— Боевая тревога! — рявкнул капитан. — Полный вперёд, поворот на правый борт! Запустить защитные ракеты!

— Есть!

Капитан отреагировал молниеносно, но в следующую секунду ослепительно-синий луч поглотил фрегат. «Огневая мощь этого корабля намного превосходит класс Т2!» — это была последняя мысль мальтусианца.

— Доклад: вражеский корабль уничтожен, — отрапортовала женщина-офицер на мостике линейного крейсера «Снежная буря» номер один.

Капитан Рона равнодушно посмотрела на далёкую вспышку взрыва и спокойно приказала:

— Сменить позицию для засады.

— Есть.

«Снежная буря» номер один медленно растворилась в пустоте, отправляясь на охоту за следующей целью.

В это же время в другой части сектора два тяжёлых эсминца класса Т1 «Иштар» несли вахту на орбите пригодной для жизни планеты. Внезапно на них обрушился рой неизвестных истребителей.

— Проклятье, откуда они взялись?!

— Огонь! Зенитным орудиям открыть заградительный огонь!

— Доклад: скорость истребителей слишком высока, системы наведения не могут захватить цель!

— Эсминец «Иштар» номер тринадцать получил повреждения корпуса и двигателей, ход потерян!

— Эсминец «Иштар» номер пятьдесят шесть запрашивает поддержку, мостик повреждён...

Связист не успел договорить — соседний корабль взорвался прямо у них на глазах. Менее чем за тридцать секунд под шквальным огнём десятков истребителей эсминец превратился в пыль. И теперь та же участь ждала их самих.

Минуту спустя.

— Доклад: задание выполнено. Два тяжёлых эсминца «Иштар» уничтожены. Запрашиваю возвращение на базу, — Ци Бин, сидя в кабине истребителя, холодным взглядом окинула два огненных шара, пылающих в космосе.

— Возвращение разрешаю.

— Есть.

Подобные сцены разыгрывались по всему сектору. Поначалу это не вызывало особой тревоги — командование Мальтуса списывало потери на диверсионные вылазки мелких эскадр Золотистого Тигра. Но рапорты об уничтоженных кораблях поступали всё чаще.

Первый день: в засаде уничтожены два средних фрегата «Ишкур».

Второй день: уничтожены два средних фрегата «Ишкур» и один тяжёлый эсминец «Иштар».

Третий день: в засаде уничтожены три фрегата «Ишкур» и два эсминца «Иштар».

Четвёртый день...

Командующий флотом Мальтуса, отвечающий за оборону сектора, с яростью смотрел на сводку потерь.

— Что здесь происходит?! За пять дней мы потеряли семнадцать средних фрегатов «Ишкур» и девять тяжёлых эсминцев «Иштар»! — он в бешенстве ударил кулаком по столу. — Наш гарнизон насчитывал всего шестьдесят шесть вымпелов. За пять дней мы лишились трети флота! И вы до сих пор не выяснили, кто на нас нападает? Это всё, что вы, кучка бездарей, можете мне доложить?!

Командующий швырнул планшет с отчётом прямо в лицо стоявшему перед ним капитану. Тот опустил голову и осторожно пробормотал:

— Мы... мы пытались их выследить. Но враг слишком хитёр. Они избегают прямых столкновений. Каждая засада длится не больше трёх минут, после чего они мгновенно отходят. Когда прибывает подкрепление, там уже... уже никого нет.

— Никого нет! Пять дней, и это всё, что вы можете сказать! — командующий шагнул вперёд и наотмашь ударил капитана по лицу. Тот стерпел боль, не смея проронить ни слова.

— Хватит. Раз не можете найти противника, стягивайте силы. Хватит подставляться под удары поодиночке. Разделите оставшийся флот на три группы и разместите их здесь, — командующий раздражённо ткнул в три точки на звёздной карте.

Одна точка находилась у ресурсной планеты, две другие — на орбитах пригодных для жизни миров. Позиции образовывали треугольник, что позволяло группам быстро прийти друг другу на выручку в случае нападения.

— Слушаюсь! — капитан поспешил выполнять приказ.

После распоряжения командующего-мальтусианца нападения прекратились. Три дня прошло в полной тишине. Мальтусианцы уже решили, что их новая тактика лишила врага возможности для удара, как вдруг на подступах к ресурсной планете появилась эскадра.

— Доклад! В нашем секторе обнаружен неопознанный флот! — капитан фрегата из внешнего охранения немедленно связался с командующим.

— Неопознанный флот? — нахмурился мальтусианец. — Объявить боевую тревогу всем кораблям гарнизона. Доложите численность противника.

— У врага всего два корабля! Линейный крейсер и авианосец! Оба неизвестного класса...

Бум!

Связь внезапно оборвалась, экран потонул в белом шуме.