Глава 9. Сто восемнадцать! Все до единого!

Сяо Хуэй слышала крики товарищей. Она видела, как зенитные орудия вражеского фрегата выплевывают стену огня, готовую разорвать её истребитель в клочья.

Она бросила взгляд на приборную панель, где была приклеена фотография её младшей сестры.

«Прости, сестрёнка... Я не сдержу обещание. Придётся тебе справляться самой».

Бум! Бум! Бум!

Взрывы грохнули прямо над ухом. Но, к её изумлению, истребитель даже не тряхнуло. «Серый волк» вынырнул из облака дыма абсолютно целым.

— Я... я жива! — Сяо Хуэй не сдержала слёз.

Тан Юань видела всё своими глазами. В тот момент, когда машина Сяо Хуэй была обречена, четыре соседних истребителя — включая её собственный — автоматически открыли шквальный огонь из пушек и лазеров. Они перехватили зенитный залп за долю секунды до того, как он достиг цели.

— Это... это просто невероятно! — выдохнула Тан Юань.

Она вспомнила последние слова из сообщения. Стратегическое драконье ядро. Так вот как оно работает!

По мере того как бой набирал обороты, подобные чудеса происходили всё чаще. Благодаря новой системе истребители раз за разом уходили из-под смертельных ударов. А их боевая эффективность росла с каждой минутой.

Четвёртая минута боя.

Один из фрегатов «Волчий охотник» получил прямое попадание в погреб боеприпасов и разлетелся на куски, превратившись в космический фейерверк.

Седьмая минута.

Все выпущенные эвоками дроны были уничтожены. Против истребителей «Феникса» они оказались не более чем мотыльками, летящими на пламя.

Девятая минута.

Уничтожен второй фрегат «Волчий охотник». Оставшиеся два получили тяжёлые повреждения и больше не могли вести зенитный огонь. Космос окончательно превратился в охотничьи угодья для эскадрилий Альянса.

Тринадцатая минута.

Уничтожен эсминец «Короткий меч». Это стало последней каплей, сломившей волю эвоков.

— Капитан, мы... мы...

На мостике флагмана все взгляды скрестились на командующем. Видя, как их корабли гибнут один за другим, экипаж охватил первобытный ужас.

Капитан эвоков до хруста сжал кулаки. Его глаза налились кровью.

— От... отступаем!

Пятнадцатая минута.

Флот эвоков начал отход. Истребители «Феникса» не отставали, преследуя врага ещё десять минут, чтобы убедиться, что те не вернутся. За время погони они уничтожили ещё один фрегат и один эсминец, а также тяжело повредили два эсминца.

— Противник отступил, — голос Ци Бин впервые за всё время прозвучал в эфире.

Её ладони взмокли от пота. Это было безумие. За всю свою жизнь она не участвовала в столь напряжённом и результативном бою.

Она переключилась на личный канал Тан Юань:

— Я...

— Все разговоры потом. Боекомплект на нуле, энергия на исходе. Срочно возвращаемся, — глухо ответила заместитель капитана.

Ци Бин промолчала. Она знала, что её старую боевую подругу мучает тот же вопрос. И ответ на него ждал их на борту «Феникса».

Тот мужчина!

***

Авианосец «Феникс».

Секретарь Цяо Жунжун смотрела на таймер. С момента вылета прошло почти двадцать минут. Эскадрильи уже должны были вступить в бой. Каждая секунда ожидания казалась вечностью.

Внезапно на пульт поступил входящий вызов. Цяо Жунжун схватила коммуникатор.

— Секретарь, ваше поручение выполнено. Груз отправлен.

— Принято.

Цяо Жунжун отключила связь. Сейчас ей было не до этого — все её мысли были прикованы к далёкому полю боя.

Чтобы избежать пеленгации, «Феникс» сохранял полное радиомолчание. Никто на борту не знал, что происходит в пустоте. Женщины ждали, разрываясь между надеждой и страхом. Они молились увидеть возвращающиеся истребители и до дрожи боялись появления кораблей эвоков.

Прошло двадцать минут, затем полчаса, час...

Внезапно кто-то вскрикнул:

— Смотрите! Прямо по курсу!

Цяо Жунжун впилась взглядом в обзорный экран. Вдалеке действительно появились крошечные точки.

— Секретарь, разрешите включить радары и связь? — напряжённо спросила связистка.

Цяо Жунжун закусила губу:

— Отставить. Сохранять радиомолчание. Всем боевым постам приготовиться к бою.

— Но... а если это заместитель капитана...

— Они знают наши координаты. Вернутся и без маяка. Выполнять приказ! — отрезала секретарь.

Она готовилась к худшему. Если это вражеский флот — они примут последний бой. Если свои — встретят с почестями.

Напряжение на мостике достигло предела. Точки стремительно приближались, пока наконец не обрели чёткие очертания.

— Это наши! Не вражеские дроны! — выдохнул кто-то.

— Включить радары и связь! — скомандовала Цяо Жунжун. — Ангару приготовиться к приёму машин!

— Есть!

Весь экипаж «Феникса» пришёл в движение.

— Одна... пять... десять... двадцать... — Цяо Жунжун услышала, как радиолокаторщица вполголоса считает отметки на экране.

— Что ты считаешь?

— Количество вернувшихся машин.

Эти слова заставили всех на мостике затаить дыхание.

— И сколько? — Цяо Жунжун до побеления костяшек сжала кулаки.

Спустя несколько секунд радиолокаторщица подняла глаза, полные недоверия:

— Сто восемнадцать... Радар фиксирует сто восемнадцать машин... Все до единой!

По мостику прокатился гул изумления.