Глава 7. Что этот новый капитан сделал с нашими истребителями?!

Тан Юань подошла к выкаченному на позицию «Серому волку».

— Заместитель капитана, прошу прощения. Все «Личинки» уже разобрали, остались только эти, — виновато произнесла начальница ангара.

— Неважно. На чём бы мы ни летели, мы сражаемся за «Феникс», — Тан Юань поднялась по трапу и опустилась в кресло пилота.

Её взгляд упал на пустую бутылку из-под газировки и несколько обёрток от еды, валявшихся на сиденье.

«Кто-то устроил здесь перекус», — машинально подумала она. Впрочем, сейчас было не до расследований. Выбросив мусор из кабины, она заблокировала фонарь и начала предполётную проверку.

Системы работали штатно. Тан Юань дала сигнал готовности.

Истребитель отбуксировали к катапульте.

— К взлёту готов! — оператор снаружи взмахнул сигнальными жезлами.

Лязгнули механизмы. Платформа с истребителем пошла вверх, скрываясь из виду персонала ангара.

Спустя мгновение машина оказалась на лётной палубе «Феникса». Тан Юань подняла голову: за стеклом кабины раскинулась бескрайняя галактика. Вокруг уже кружили истребители, ожидая формирования строя. Она нажала кнопку старта.

Катапульта с рёвом швырнула «Серого волка» в пустоту. За доли секунды машина набрала колоссальную скорость и оторвалась от палубы.

— Докладываю! Сто четыре «Серого волка» и четырнадцать «Личинок» успешно стартовали! — отрапортовала по связи начальница ангара.

***

Мостик.

Цяо Жунжун с суровым лицом включила общий канал:

— Четырнадцать «Личинок» формируют первую эскадрилью. Остальные сто четыре машины делятся на четыре отряда. Можете выступать. Я, секретарь Цяо Жунжун, от лица всех сестёр «Феникса» жду вашего возвращения с победой!

Она встала и отдала честь. В этот момент все женщины-солдаты на борту прервали работу, салютуя уходящим в бой товарищам.

Тан Юань видела, как на броне авианосца замерли боевые мехи, выстроившись в почётный караул.

— Отряд мехов, проводить наших воинов! — Рона сидела в кабине своего меха, сжимая в руке бутылку крепкого алкоголя. Не выдержав, она врубила открытый канал и рявкнула: — Тан Юань, дрянь ты этакая! Только попробуй не вернуться! Приведи наших сестёр домой живыми!

***

Тан Юань бросила последний взгляд на «Феникс» — корабль, с которым было связано столько надежд.

Сто восемнадцать истребителей легли на курс.

— Говорит главнокомандующий операцией Ци Бин. Согласно протоколу, мы разрываем связь с «Фениксом» во избежание пеленгации. Подтвердите приём.

— Принято, — ответила Тан Юань и отключила основные каналы связи.

Теперь их эскадрилья летела вслепую, словно оторвавшийся от нитки воздушный змей.

— Капитан Тан Юань.

На боковом экране появилось лицо седоволосой женщины.

— Ци Бин, — Тан Юань улыбнулась.

— Я так и знала, что ты не пропустишь такое веселье. Раз уж ты здесь, может, примешь командование? — усмехнулась Ци Бин.

— Отставить. Сейчас я просто рядовой пилот. Командуй как положено. И прекрати называть меня капитаном, я всего лишь заместитель.

Тан Юань с лёгкой досадой посмотрела на подругу. Они не раз смотрели смерти в лицо, и в мастерстве пилотирования Ци Бин не было равных на всём «Фениксе».

— Ну уж нет. Для меня ты — единственный капитан. А этот хлыщ, которого нам сбросили сверху... Бесполезный кусок мяса. Мужчина в армии? Да от него толку как от козла молока.

Ци Бин даже не пыталась скрыть презрение к новому командиру.

Мужчина-капитан.

Перед мысленным взором Тан Юань всплыло лицо Сунь Хэ. Впрочем, вряд ли им суждено увидеться вновь.

— Ладно, проехали. Сосредоточься на задаче. Вернёмся — угощу тебя шашлыками.

— Ловлю на слове! И ящик пива сверху! — рассмеялась Ци Бин.

Они шутили так, словно впереди их ждал обычный тренировочный вылет. Но каждая понимала: даже в случае победы из сотни сестёр домой вернутся единицы.

Внезапно приборные панели всех истребителей мигнули, и в эфире раздался мужской голос:

— Приветствую. Я Сунь Хэ, капитан «Феникса». Знаю, вы удивлены и у вас много вопросов. Я всё объясню, когда вы вернётесь с победой. А сейчас слушайте внимательно. Я внёс три изменения в ваши машины...

Тан Юань расширила глаза. Сунь Хэ? Он копался в их истребителях?! Если это правда, то он просто сумасшедший! Для пилота машина — это жизнь. Малейшая ошибка в настройках, и весь отряд обречён.

— Тан Юань, какого чёрта?! Как ты могла подпустить мужика к нашим птичкам?! — взревела по связи Ци Бин.

— Я... я понятия не имела! — Тан Юань была ошарашена не меньше. Связь с «Фениксом» была разорвана, и она не могла запросить объяснений у Цяо Жунжун.

— Тварь! Если я выживу, клянусь, приставлю пушку к его тупой башке! — сыпала проклятиями Ци Бин.

Тан Юань нахмурилась. Что этот Сунь Хэ вообще творит? Но отступать было поздно. Через десять минут они выйдут на курс перехвата.

Голос в динамиках продолжал:

— ...Первые два пункта касаются улучшения лётных характеристик, вы почувствуете разницу в бою. И третье, самое важное. Я установил на ваши машины систему «Свирепый дракон». Чтобы вы не путались, базовый интерфейс сохранён. Главная особенность новой системы — стратегическое драконье ядро. Оно работает в пассивном режиме, вам не нужно ничего нажимать. В бою вы сами всё поймёте. Я верю в вашу победу. Я, Сунь Хэ, буду ждать вас на «Фениксе».

Связь оборвалась.

Пилоты пребывали в полном недоумении.

— Заместитель капитана, и что нам теперь делать? — сдерживая ярость, спросила Ци Бин.

Тан Юань тяжело вздохнула:

— Назад дороги нет. Пока что машины ведут себя штатно. Придётся идти в бой с тем, что есть.

Ци Бин хотела возразить, но понимала, что выбора действительно нет.

— Внимание всем эскадрильям! — скомандовала она. — Забудьте этот бред. Пилотируйте как обычно.

— Вас поняли.

Спустя несколько минут впереди, на фоне звёзд, показались силуэты десяти вражеских кораблей.