Глава 3. Без «Феникса» они окажутся на улице

Слова Сунь Хэ повисли в воздухе. На мостике воцарилась мёртвая тишина.

Тан Юань впилась в него ледяным взглядом.

— Вы правы. Это почти гарантированное самоубийство. Расчётная вероятность успеха — менее двадцати процентов. Но это единственный шанс сохранить «Феникс».

Она шагнула к нему, чеканя каждое слово:

— Мы все — выходцы из низов. Девушки из бедных систем, представительницы других рас. Мы не такие, как вы, господин капитан. Вы — выпускник элитной академии. Вы можете найти тёплое место в любой корпорации и получать отличную зарплату. А мы не можем. У нас нет вашего интеллекта. Всё, что у нас есть — это наши тела, в которые мы вкалываем проклятые сыворотки, чтобы стать наёмницами и просто заработать на кусок хлеба!

Тан Юань резко указала на Рону:

— Рона — из расы ведьм системы Банши. Во время кампании войска Альянса захватили их родной мир и обратили население в рабство. Служба во флоте — её единственный шанс получить свободу!

Рона горько усмехнулась, не проронив ни слова.

— Кого-то из этих девушек нашли умирающими от голода на улице. Кого-то избивали за украденный кусок хлеба. Кто-то пошёл в армию, чтобы прокормить младших сестёр, — голос Тан Юань звенел от напряжения. — В этом флоте служат только отчаявшиеся. Те, кому больше некуда идти. Если у «Феникса» закончатся деньги, нас расформируют. И тогда три тысячи девушек потеряют единственную работу. Они снова окажутся на улице, будут голодать или пойдут по кривой дорожке.

Она сжала кулаки.

— Поэтому «Феникс» должен выжить любой ценой. Оплаты за этот контракт хватит, чтобы флот продержался ещё полгода!

Сунь Хэ молчал, обводя взглядом замерших офицеров.

— Я...

— Довольно. Я знаю, что вам плевать, — оборвала его Тан Юань. — Рона, отведи его в столовую, а затем проследи, чтобы он лёг в анабиозную капсулу.

Она снова посмотрела на Сунь Хэ:

— Не волнуйтесь. Я не заставлю вас умирать вместе с нами. Перед началом боя я выделю вам спасательную капсулу и отстрелю в сторону ближайшей планеты.

С этими словами заместитель капитана развернулась и покинула мостик.

— Эй, я вообще-то не договорил! — Сунь Хэ нахмурился. Эта женщина совершенно не ставила его ни в грош.

— У меня нет времени возиться с выпускником, — Рона затушила сигарету. — Жунжун, он на тебе.

Сбросив приказ на стоявшую неподалёку миловидную девушку, блондинка тоже ушла.

Девушка робко подошла к Сунь Хэ, вытянулась по струнке и отдала честь:

— Здравия желаю, господин капитан! Я секретарь заместителя капитана, Цяо Жунжун.

Она виновато улыбнулась:

— Господин капитан, не сердитесь на сестру Тан. У неё тяжёлый характер, но она заботится об экипаже. Позвольте, я провожу вас в столовую.

Сунь Хэ вздохнул и последовал за секретарём.

Столовая оказалась огромной — здесь легко могла разместиться тысяча человек, и это был лишь один из пищеблоков «Феникса». Едва Сунь Хэ переступил порог, как на него устремились сотни взглядов. Первый мужчина на борту, да ещё и в звании капитана — неудивительно, что он стал главной темой для сплетен.

— Нам нужно встать в очередь? — Сунь Хэ посмотрел на длинную вереницу наёмниц у раздачи. Желудок предательски заурчал — с момента «похищения» он так ничего и не ел.

— Вы — капитан, для вас предусмотрено отдельное меню. Присаживайтесь, я всё принесу, — Цяо Жунжун направилась к кухне.

Сунь Хэ занял свободный столик. Оглядевшись, он заметил, что в тарелках у наёмниц лежит только пустой рис и какая-то зелёная субстанция, похожая на варёные листья.

— Ваш обед, господин капитан, — Цяо Жунжун поставила перед ним поднос, а сама села напротив со своей порцией.

Сунь Хэ посмотрел на свою еду: рис, яичница с помидорами, куриная ножка и суп. Затем перевёл взгляд на тарелку секретаря — там была та же зелёная баланда, что и у остальных.

— Почему пайки отличаются? — нахмурился он.

— Во флоте строгая иерархия. Чем выше звание, тем лучше обеспечение. Как секретарь, я тоже имею право на улучшенный паёк, но в последнее время с продовольствием...

— ...с продовольствием проблемы. А это — специальный капитанский паёк, — тихо закончила Цяо Жунжун.

Сунь Хэ молча протянул руки и поменял их подносы местами.

— Господин капитан!

— Сегодня едим так.

— Но...

— Это приказ.

Сунь Хэ взял палочки, подцепил немного зелёной кашицы, отдалённо напоминающей овощи, и отправил в рот. Вкус оказался отвратительным — словно он жевал перетёртый пластик.

— Что это за дрянь? — нахмурился он.

— Синтетические овощи. На вкус не очень, зато они питательные и, главное, дешёвые. Мы все давно привыкли, ничего страшного. Господин капитан, давайте поменяемся обратно, — умоляюще посмотрела на него Цяо Жунжун.

— Если вы можете это есть, значит, и я смогу, — Сунь Хэ заставил себя проглотить порцию. Трудно было поверить, что экипаж питается этим каждый день.

Цяо Жунжун вздохнула и принялась за капитанский паёк. Было видно, что нормальная еда доставляет ей огромное удовольствие, хотя куриную ножку она незаметно отдала сидевшей неподалёку девушке, которой на вид не было и восемнадцати.

— Кстати, — Сунь Хэ оглядел зал. — Почему все наёмницы такие молодые? Я не вижу никого старше сорока.

— Вы не знали? — удивилась секретарь. — Усиливающая сыворотка разгоняет мозг и укрепляет тело, но у неё есть побочный эффект, который до сих пор не научились устранять. Она сокращает продолжительность жизни до десяти, максимум двадцати лет. Призывной возраст — от шестнадцати до двадцати пяти. Поэтому старых наёмниц просто не бывает.

Она говорила об этом совершенно обыденно, но для Сунь Хэ эти слова прозвучали как приговор.

— Вы знали о последствиях и всё равно согласились на инъекцию?

Цяо Жунжун горько улыбнулась:

— А какой у нас был выбор? Сестра Тан права: мы все здесь — отбросы общества. Без службы во флоте мы бы просто умерли от голода. А так мы живём, получаем жалованье и можем отправлять деньги семьям. Поверьте, на «Фениксе» ещё отличные условия. В некоторых флотах наёмниц вообще за людей не считают.

Сунь Хэ молча смотрел в тарелку. Теперь он понимал, почему Тан Юань готова была рискнуть всем ради спасения флота.

«Раз уж я стал командиром „Феникса“, я не позволю своим людям жить в таком дерьме», — твёрдо решил он.

Операция на Сейле станет не концом, а новой отправной точкой.