Глава 111. Гнездо скорпионов
За вратами Убежища простирались пустоши.
Первый и второй охотничьи отряды во главе с капитанами Лан Юнем и Ху Вэнем уверенным шагом двигались в сторону логова клана Кристальных Гигантских Скорпионов. В их рядах царили уверенность и предвкушение — ещё бы, ведь они шли на четырёхзвёздных Радиационных Тварей.
После того как Су Ю обнародовал список обмена, бойцы своими глазами увидели мощнейшие протезы и Механические Создания, которые стали им доступны. Каждый понимал: если Су Ю способен создавать механику начального четырёхзвёздного уровня, то его собственная сила должна быть просто запредельной.
Что уж говорить о механическом легионе, что следовал за ними: восемьдесят единиц кавалерии и пять исполинских Защитников, чья стальная поступь сотрясала землю.
Су Ю оценивающим взглядом скользил по рядам охотников. Хоть это была и не первая его вылазка в пустоши, и враги, и мощь его собственного отряда превосходили всё, с чем ему приходилось сталкиваться ранее.
Даже рядовые бойцы Лан Юня и Ху Вэня успели обзавестись новым оружием и протезами, так что общая сила двух отрядов выросла на несколько порядков.
Шахта, в которой обосновался клан Кристальных Гигантских Скорпионов, находилась всего в пяти километрах от Убежища. Отряд без промедления выдвинулся к цели и вскоре достиг её.
Су Ю стоял на невысоком склоне, с которого открывался вид на логово тварей. Прямо перед ним в земле чернел огромный зев шахты, из которого исходили мириады голубых огоньков — знакомое Су Ю мерцание Кристалла Лазурного Истока. В этом призрачном свете проступал и металлический блеск руды с багровыми прожилками.
«Как я и думал, запасы Вольфрамо-кровавой стали и Кристаллов Лазурного Истока здесь весьма значительны, — Су Ю был приятно удивлён, но в то же время озадачен. — Однако, если верить картам Убежища и словам охотников, раньше в этой шахте добывали только Вольфрамо-кровавую сталь. Ни о каких кристаллах и речи не шло».
«Кристаллы Лазурного Истока и сами Кристальные Скорпионы появились внезапно. У этого должна быть причина».
В этот момент его размышления прервало движение. У входа в шахту показался Кристальный Гигантский Скорпион размером с автомобиль. Его прозрачное, гранёное тело в голубом сиянии казалось великолепным произведением искусства. Но клешни размером с колесо и скорпионий хвост, отливающий густой синевой, не оставляли сомнений в его смертоносности.
Тварь совершенно не замечала присутствия людей. Своими гигантскими клешнями она отломила кусок породы с вкраплениями Кристалла Лазурного Истока и принялась неторопливо его поглощать. Су Ю заметил, что по мере трапезы кристальный блеск панциря скорпиона становился ярче, а его оттенок всё больше походил на цвет самого кристалла.
Лан Юнь и Ху Вэнь, стоявшие по обе стороны от Су Ю, наблюдали за той же сценой.
— Господин Управляющий, это, должно быть, и есть Кристальный Гигантский Скорпион, — с готовностью доложил Лан Юнь. — Я смутно припоминаю этот вид Радиационных Тварей. Несколько лет назад мой отряд уже сталкивался с похожими, вот только панцирь у них был не кристальный, а отливал чёрным металлом.
— Да и встретили мы их в железном руднике, а сила их была на уровне начального трёхзвёздного, — добавил он.
Слова Лан Юня заставили Су Ю сложить два и два. В его голове родилась догадка.
«Возможно, этот Кристальный Скорпион, чёрный скорпион, о котором говорит Лан Юнь, и даже Стальной Гигантский Скорпион, отмеченный на старых картах Убежища, — это один и тот же вид Радиационных Тварей. Просто их панцирь меняет цвет и свойства в зависимости от минералов, которые они поглощают».
Вспомнив, как на его глазах скорпион пожирал лазурную руду и менялся, Су Ю убедился в своей правоте.
«Значит, клан Кристальных Гигантских Скорпионов — это на самом деле бывший клан Стальных Гигантских Скорпионов. Они не чужаки. Аномалия в шахте вызвана чем-то, что спровоцировало рождение Кристаллов Лазурного Истока, и это изменило самих тварей».
Теперь, когда картина прояснилась, Су Ю хотел проверить силу врага. С протезом «Тысяча Рук» он и сам мог бы сразиться даже с Владыкой Радиационных Тварей пятизвёздного уровня. Но сейчас, имея под рукой столько бойцов, было бы глупо не воспользоваться численным преимуществом.
— Капитан Лан Юнь, капитан Ху Вэнь, — обратился он к охотникам. — Мы не знаем, что нас ждёт в шахте, поэтому нужно выманить скорпионов на поверхность. Затем кавалерия и ваши воины накроют их огнём с дальней дистанции. Это самый безопасный способ. Сила тварей в клане разнится, не все они четырёхзвёздные. Ваша задача — разобраться с теми, кто слабее.
Лан Юнь и Ху Вэнь кивнули. Страх перед скорпионами уступил место жажде наживы — возможности заработать очки вклада и обменять их на мощное четырёхзвёздное оружие. Су Ю намеренно ограничил количество таких предметов в списке обмена, чтобы разжечь в капитанах азарт и здоровую конкуренцию.
— Господин Управляющий, просто отдайте приказ, и мы всё исполним, — ответил Лан Юнь.
— Хорошо. Капитан Лан Юнь, вы вместе с капитаном Ху Вэнем выманите их из шахты и поведёте к этому склону. Первый и второй отряды устроят засаду по обеим сторонам наверху. Как только скорпионы окажутся в ловушке, вы вместе с кавалерией подавите их шквальным огнём.
С этими словами Су Ю протянул им механическую бомбу, заготовленную специально для этой миссии.
— Кстати, взорвите это в шахте. Не бойтесь обрушить своды, я уже отрегулировал мощность. Взрыв будет громким, но слабым. Наша цель — разозлить скорпионов, а не разнести рудник.
Су Ю отправлял их в качестве приманки по двум причинам. Во-первых, оба были Трансцендентами четырёхзвёздного уровня, и скорость их реакции превосходила возможности кавалерии. Во-вторых, обстановка внутри шахты была слишком сложной. На большом расстоянии даже Су Ю не смог бы идеально контролировать свои машины.
— Хорошо, Управляющий. Я подготовлюсь, — стиснув зубы, ответил Лан Юнь и вместе с Ху Вэнем отправился к своим людям.
Вскоре они закончили инструктаж. Вернувшись к Су Ю, Лан Юнь доложил:
— Управляющий, бойцы готовы. Мы с капитаном Ху Вэнем идём выманивать скорпионов.
Су Ю кивнул и напомнил:
— Помните, войдя в шахту, постарайтесь привлечь как можно больше тварей. Если они затаятся внутри, уничтожить их всех будет непросто. И не волнуйтесь, если что-то пойдёт не так, я вмешаюсь.
— Есть, Управляющий! — в один голос ответили они и двинулись вниз по склону.
Одинокий скорпион у входа в шахту всё так же пожирал руду, не обращая на них ни малейшего внимания, словно не видел в двух людях угрозы.
Переглянувшись, капитаны без слов поняли друг друга.
Лан Юнь рванулся вперёд, подбежал к входу и, вскинув оружие, дал очередь по скорпиону-часовому. Пули лишь высекли искры из его панциря, не причинив вреда, но этого хватило, чтобы разъярить тварь. Она тут же бросилась в погоню.
Ху Вэнь, воспользовавшись моментом, проскользнул мимо них и скрылся в темноте шахты. Скорпион даже не попытался его остановить, очевидно, не веря, что человек может нанести вред его логову.
Су Ю удовлетворённо кивнул. Хоть Лан Юнь и Ху Вэнь и страдали от нерешительности, боевого опыта капитанам четырёхзвёздных отрядов было не занимать.
Вскоре из недр шахты донёсся оглушительный грохот!
БУМ!
Это взорвалась бомба, которую унёс Ху Вэнь. Несмотря на шум, взрывная волна была слабой — даже Су Ю, стоявший на склоне, едва ощутил дрожь земли.
Грохот эхом прокатился по округе. Скорпион, преследовавший Лан Юня, на миг замер. А затем, взбешённый, с удвоенной яростью набросился на него, отчаянно щелкая кристальными клешнями.
Мгновение спустя из шахты выскочил растрёпанный Ху Вэнь.
— Капитан Лан Юнь, отступай! — крикнул он, глядя на товарища. — Их слишком много! Кажется, мы разозлили весь клан!
Услышав это, Лан Юнь сорвался с места и бросился бежать. Кристальный Скорпион последовал за ним, твёрдо намеренный разорвать обоих наглецов.
Грохот!
Из шахты донёсся тяжёлый топот множества массивных тел. Разъярённые гигантские скорпионы хлынули наружу.
Лан Юнь, не сбавляя бега, оглянулся. Из шахты вырвалась орда из почти тридцати гигантских тварей, и среди них были не только кристальные. Значительную часть составляли Стальные Гигантские Скорпионы, порождённые поглощением Вольфрамо-кровавой стали.
«Их слишком много! Да в этом клане десять тварей четырёхзвёздного уровня!»
Капитаны заметили, что десять скорпионов были заметно крупнее остальных. А двое из них, гиганты даже по меркам своего вида, очевидно, были Владыками Радиационных Тварей, правящими этой шахтой.
Лан Юнь и Ху Вэнь похолодели. Они осознали, что скорпионы, с которыми ранее столкнулся Чжан Сяо, были лишь малой частью клана.
«Как справиться с такой оравой? Вся надежда только на Управляющего», — пронеслось в их головах одновременно.
Теперь им оставалось лишь бежать к склону, уповая на силу Су Ю.
В этот миг не только Лан Юнь и Ху Вэнь были напуганы. Охотники, затаившиеся на склоне, хоть и не поддались панике, но их дрожащие руки выдавали крайнее напряжение.
Лишь Су Ю оставался недвижим, молча наблюдая за приближающейся ордой. Он уже оценил силу врага.
«Десять четырёхзвёздных. Трое — среднего уровня, двое — высокого. Эти двое, должно быть, вожаки клана», — Су Ю спокойно проанализировал расклад. Мощь врага превзошла ожидания, но ситуация оставалась под контролем.
«Вожак Стальных Скорпионов и вожак Кристальных. Значит, я был прав. Их форма — лишь следствие поглощаемых минералов, но по сути это один и тот же вид».
На его лице не было и тени паники или удивления. Это хладнокровие подействовало на охотников лучше любых ободрений.
Лан Юнь и Ху Вэнь, ведя за собой клан скорпионов, вот-вот должны были ворваться в зону засады.
«Почти! Ещё немного! Управляющий, давай же! Мы больше не продержимся!» — мысленно взмолился Лан Юнь. Он был всего лишь младшим Трансцендентом четырёхзвёздного уровня, и весь его боевой опыт был сейчас бесполезен. Ещё мгновение — и скорпионы его настигнут.
Ладони охотников взмокли от пота. Перед ними была стая из тридцати Радиационных Тварей, где даже самый слабый был трёхзвёздным гигантом. Такого они не видели за всю свою жизнь.
Но вопреки всеобщему напряжению Су Ю не двигался, молча выжидая.
Лишь когда клан скорпионов вошёл в оптимальную для стрельбы зону, а Лан Юнь и Ху Вэнь отчаянным рывком выскочили из-под перекрёстного огня, Су Ю поднялся. Он плавно взмахнул левой рукой.
— Огонь! — прогремел его голос.
Две сотни охотников обрушили на врага свинцовый ливень.
Тра-та-та-та-та!
Шквал огня и языки пламени, изрыгаемые стволами, на мгновение остановили наступление скорпионов.
В тот же миг Су Ю активировал «Стальную Медитацию». Неосязаемая духовная энергия мгновенно взяла под контроль всю кавалерию. Восемьдесят машин, чья базовая боевая мощь достигала пика двухзвёздного уровня, благодаря эффекту кластера и усилению духовной энергии четырёхзвёздного Су Ю, подскочили до среднего трёхзвёздного уровня.
Сила, которую они обрушили на врага, была колоссальной!
В точности стрельбы и поражении уязвимых точек эти машины значительно превосходили самих себя в прошлом. А усиление от «Сердца из Стали» хоть и не увеличило их мощь, но сделало корпуса прочнее, уменьшило отдачу и стабилизировало прицел.
Тра-та-та-та-та!
К огню двух сотен охотников присоединился залп механической кавалерии. Огневая мощь всего восьмидесяти машин с лёгкостью превзошла огонь двух сотен бойцов!
За какие-то секунды агрессивный натиск Кристальных Скорпионов был подавлен.
Ху Вэнь, глядя на прижатый к земле клан, с облегчением выдохнул. Он прекрасно понимал, что его отряд на такую свирепую атаку был неспособен.
«Такой уровень огневой мощи возможен только благодаря кавалерии Управляющего. И все эти могучие Механические Создания были сделаны им одним…» — уважение Ху Вэня к Су Ю достигло новых высот.
Но Су Ю уже не обращал внимания на спасённых капитанов. Всё его внимание было приковано к двум вожакам в центре скорпионьего войска.
Вожак Стальных Скорпионов, яростно вскинув клешни, готовился ринуться вверх по склону. Пули лишь оставляли на его броне неглубокие царапины, не в силах пробить её. Су Ю видел, что ни одна пуля так и не нанесла ему реального урона.
Вслед за своим вожаком остальные Стальные Скорпионы тоже бросились в атаку.
«Интересно. Эти скорпионы унаследовали свойство поглощаемых минералов. Экзоскелет, выращенный на Вольфрамо-кровавой стали, оказался невероятно прочным», — безразлично наблюдал Су Ю за их рывком, зная, что у него в резерве ещё есть пять Защитников.
Да и он сам был далеко не слаб.
Су Ю с интересом изучал тактику клана. Стальные Скорпионы, полагаясь на свою броню, почти не несли потерь. А вот Кристальные, чей панцирь был куда менее прочным, уже получили тяжёлые ранения; несколько из них были убиты.
Внезапно вожак Кристальных Скорпионов поднял хвост, на конце которого вспыхнула голубая волна. В тот же миг скорпион растворился в воздухе.
«Так вот о какой невидимости говорил капитан Чжан Сяо. Действительно мощная способность».
«Эти кланы не просто наследуют свойства минералов — они их усиливают. Их панцири можно будет использовать для создания ещё более мощных Механических Созданий!»
Как только вожак стал невидимым, остальные Кристальные Скорпионы тоже исчезли из виду. Эта сцена мгновенно встревожила охотников. Они попытались стрелять по местам, где только что были враги, но безрезультатно — скорпионы уже сменили позицию.
На мгновение стрельба бессознательно стихла. Лишь немногие продолжали сдерживать огнём рвущихся в гору Стальных Скорпионов.
Лан Юнь и Ху Вэнь, добравшись до вершины холма, с тревогой смотрели на поле боя. Дюжина Стальных Скорпионов карабкалась вверх, а их кристальные собратья бесследно исчезли. Они поняли, что дело плохо.
— Управляющий, Кристальные Скорпионы стали невидимыми! Что делать?! — в панике воскликнул Лан Юнь. Угроза не исчезла, она просто стала незримой.
— Без паники, — небрежно бросил Су Ю.
Глядя на несущихся к нему Стальных Скорпионов, он отдал мысленный приказ. Пять иссиня-чёрных Защитников, стоявших за его спиной, сорвались с места и устремились вниз по склону, наперерез врагу.
Внезапно активировались «Восприятие Убийственного Намерения» и «Голографическое Восприятие»!
Исчезнувшие Кристальные Скорпионы тут же проявились в поле зрения Су Ю, как яркие голограммы.
Тра-та-та-та-та!
И снова загремели орудия кавалерии, изрыгая потоки огня.