Глава 166. Банкет
Что до Рыцарских тренировок, то Линч не прекращал их все последние десять лет. Теперь, с ростом его духовной силы, они стали основным способом ее восстановления. Каждый раз, исчерпав духовные силы до дна, он прибегал к тренировкам, чтобы восполнить их.
За десять лет неустанных занятий его мощь значительно возросла, а недавно он и вовсе совершил прорыв, достигнув уровня Рыцаря Высшего Уровня.
Его характеристики достигли впечатляющих отметок: Сила — 31.6, Ловкость — 33.8, Телосложение — 30.8.
Среднее значение его показателей выросло более чем вдвое по сравнению с прежним; все три параметра перевалили за 30, сделав его в тридцать раз сильнее обычного человека!
Окажись он с такой силой на Земле, его бы сочли настоящим супергероем из кино: он мог бы без труда поднять небольшой автомобиль и одним ударом проломить стену дома, даже не вспотев.
Что касается скорости, он мог бы мчаться наравне с суперкарами по шоссе, с легкостью развивая скорость свыше трехсот километров в час.
Защита же была сравнима с легендарной «медной кожей, железными костями»; холодное оружие больше не могло причинить ему вреда. Даже если бы он стоял нагим и позволял другим бить себя дубинами, мечами и копьями, на его теле не осталось бы и царапины.
На полях сражений этого Мира Людей, где господствовало холодное оружие, он был сущим чудовищем. Лишь немногие крупнокалиберные осадные орудия, вроде баллист и катапульт, могли представлять для него хоть какую-то угрозу. Что до обычных солдат, то сколько бы их ни набежало, исход был бы один — смерть.
Однако достичь ранга Рыцаря Высшего Уровня было чрезвычайно трудно. Если ты не один из тех редких гениев, для этого требовалось более десяти лет непрерывных аскетичных тренировок.
Из тысяч рыцарей в Королевстве Саладин лишь единицы достигали этого ранга. Даже во всех Семи Королевствах вместе взятых насчитывалось всего несколько десятков Рыцарей Высшего Уровня.
Да что там Мир Людей — даже в Мире Магов для достижения таких показателей ученику потребовалось бы немалое мастерство в Совершенствовании Тела.
---
Владение Тюльпанов, банкетный зал замка.
— Ах, слава барону, слава ржаному вину!
— Душенька, дай-ка я тебя обниму.
В просторном зале гремел грандиозный пир.
В помещении были расставлены десятки столов, за которыми собрались все подданные и вассалы Владения Тюльпанов.
В углу зала даже освободили место для музыкантов — группы «Роза Литургическая», специально приглашенной из города Угасающего Ветра.
Для такого относительно небольшого баронства, как Владение Тюльпанов, устроить столь масштабный пир было непросто. Но сегодня все это было сделано лишь потому, что барон хотел развлечь одного из своих добрых друзей.
Что же это за друг, ради которого пришлось приложить столько усилий?
Всех разбирало любопытство, и они то и дело поглядывали на молодого человека, сидевшего во главе стола рядом с бароном, перешептываясь между собой.
— Что? Этот юноша рядом с бароном и есть Медведеборец? Но как он может быть таким молодым?
— Да, он выглядит ровесником моего племянника. Тут какая-то ошибка, верно?
Тем временем во главе стола Джейми лениво развалился на меховом диване. Его взгляд скользил по гостьям, словно хищник в джунглях, высматривающий добычу — медленно и придирчиво.
Вскоре он, кажется, нашел цель. Его взгляд остановился на девушке лет четырнадцати-пятнадцати.
Та быстро заметила его внимание, тут же встала и, держа в руке дубовую чашу, подошла к нему.
— Лорд барон, — поприветствовала девушка.
— Чья ты дочь? — спросил Джейми.
— Мой отец — сэр Салливан, милорд, — поспешно ответила она.
— А, дочь Дженни, значит? — сказал Джейми. — Твоя мать сегодня здесь? Что-то я ее не видел.
— Моя мать уехала в город Угасающего Ветра. Из Герцогства Рамос сбежала партия рабов, и она поехала посмотреть, нет ли там подходящих работников.
— Ясно, — кивнул Джейми.
Помолчав, он позволил своему взгляду насмешливо скользнуть к вырезу ее платья, а тон его стал двусмысленным:
— Не ожидал, что ты так выросла. У меня есть несколько новых платьев из города Угасающего Ветра — на твоей фигуре они будут смотреться отлично. Не хочешь примерить одно попозже?
Скрытый смысл был для девушки очевиден. По ее бледной шее быстро пробежал румянец.
— Благодарю вас, милорд, — торопливо кивнула она.
— Тогда встретимся позже в саду, — улыбнулся Джейми.
Через мгновение он взглянул на другую девушку за тем же столом, которая казалась ровесницей первой.
Джейми отвел взгляд и сказал:
— И подругу свою приводи. Когда людей больше, всегда веселее.
На этот раз его слова были еще более прямыми.
Девушка застенчиво, но радостно хихикнула и быстро побежала обратно к своему столу. Она с нетерпением поделилась новостью со своей спутницей, которая отреагировала точно так же — застенчиво, нервно, но и с легким предвкушением. Их взгляды то и дело устремлялись к главному столу, к Джейми и Линчу, и ожидание становилось все сильнее.
Джейми поднял свой бокал и усмехнулся:
— Линч, попозже мы повеселимся.
Линч закатил глаза:
— Меня в это не впутывай.
— В чем дело? — сказал Джейми. — Десять лет прошло, а ты все еще держишься за идею аскетизма? Да брось. Мир так ярок и многообразен. Перестань быть таким занудой, а?
Он помолчал, а затем масляным тоном добавил:
— Видел ту девчонку? Фигура у нее точь-в-точь как у матери. Знаешь, ее мать бывала в моей постели. Я даже держал эту малышку на руках, когда она родилась. Такая запретная, порочная связь... будоражит, если вдуматься.
«Порочная связь…»
Уголок рта Линча дернулся, и он не удержался:
— Когда ты успел стать таким скользким?
Будучи самым молодым рыцарем в Королевстве Саладин, Джейми в свое время прославился в первую очередь своим необычайным талантом. Но еще шире, чем его репутация рыцаря-самородка, разошлась слава о его внешности, за которую он и получил титул Рыцаря Ста Цветов.
Исключительный талант, привлекательная внешность и статус наследника знатного рода — все это с самого начала обрекло Джейми на всеобщее внимание.
Десять лет назад он был фигурой, которой восхищались все — от придворных принцесс до простолюдинок на улицах. Бесчисленные юные девы воспевали его красоту и были без ума от него.
Тогда Джейми подходил к этим женщинам, предлагая «любовь» с искренней серьезностью — вел теплые беседы, предавался романтике под луной, среди цветов, и позволял событиям развиваться, лишь когда наступал подходящий момент. Он вел себя как галантный любовник из рыцарских романов.
Тогда он всегда говорил Линчу: «Я ищу любви, а не похоти. Делить ложе имеет смысл, только когда любовь достигает этой точки. Без любви близость — это просто спаривание, ничем не отличающееся от животных».
Но сейчас? Линчу казалось, что Джейми вот-вот снимет штаны прямо на месте...
— Скользким? — переспросил Джейми.
— Такое чувство, что ты вот-вот спустишь штаны, — кивнул Линч.
— Ха-ха-ха!
Джейми разразился хохотом.
Спустя мгновение он взял со стола дубовую чашу и осушил вино одним глотком.
— Знаешь, Линч, мой отец умер.
Барон Клэр заболел вскоре после ухода Линча десять лет назад. Болезнь была несерьезной, и он быстро поправился.
Однако по какой-то неизвестной причине его здоровье неуклонно ухудшалось. В конце концов он заперся в своей комнате, редко выходил, и через несколько лет тихо угас.
На лице Джейми промелькнула тень печали.
— Когда он был жив, я всегда считал его невыносимым — бесполезным, вечно ноющим стариком, который то и дело читал мне нотации, контролировал то одно, то другое. Я мечтал, чтобы этот старик исчез, и я наконец-то стал бы свободен.
Он налил себе еще и залпом выпил. Грубое ржаное вино было терпким и горьким, отчего на глазах выступили слезы.
— Но когда он действительно умер, — продолжил он, — я почему-то все время думал о нем. Знаешь, он был таким безответственным. Я был еще мальчишкой, а он оставил на меня всю эту большую семью.
— Подданные хотят есть, рыцари просят у меня землю, вассалы требуют верности, а Королевство ждет, чтобы я занял определенную позицию.
Джейми откинулся на спинку стула, глядя на шумный пир внизу, и сказал с ноткой самоиронии:
— Раньше я думал, что, став бароном, смогу делать все, что захочу. Но когда я им стал, я понял, что, кроме как забавляться с женщинами, я больше ни на что не способен.
— Старик говаривал, что у каждого, кто живет на этом свете, есть свое предназначение, и только найдя смысл своей жизни, можно по-настоящему жить. Тогда моим предназначением было стать выдающимся рыцарем и оправдать его ожидания. Но сейчас...
— Я потерян.
Он повернул голову к Линчу и растерянно спросил:
— Линч, как ты думаешь? Зачем мы живем? В чем смысл жизни?
«Смысл?»
Линч на мгновение замолчал. Это был глубокий вопрос.
Он коротко обдумал его.
— Возможно...
Но не успел он ответить, как снаружи послышался шум.
— Я же сказал, туда нельзя! Барон принимает важного гостя!
— Черт возьми, что ты делаешь?!
Раздались звуки яростной схватки, а затем — оглушительный треск. Дверь с силой распахнулась.
В зал ворвалась фигура, окутанная ветром и снегом.
И когда Линч разглядел лицо незваного гостя, он слегка замер от удивления...