Глава 164. Племянница

Это была маленькая девочка, лет семи или восьми, с точеным носиком и круглыми румяными щечками, похожая на изящную фарфоровую куклу.

На ней было изысканное шерстяное платье темно-зеленого цвета. Воротник и манжеты украшала вышивка золотыми нитями в виде плывущего по ветру кленового листа — герба семьи Вален.

Солнечный свет, пробиваясь сквозь редкие облака, озарял ее щеки, на которых играл здоровый румянец — словно два яблочка, умытых утренней росой. Так и хотелось ласково коснуться их.

Ее большие, трепетные глаза сверкали, а маленькое личико напряглось от настороженности. Она с опаской уставилась на Линча и спросила:

— Ты кто? Почему ты на кладбище моей семьи? У тебя дурные намерения?

Говоря это, она незаметно потянулась рукой к поясу, где на коричневом кожаном ремне висел маленький изящный кинжал.

Линч усмехнулся и спросил:

— Как тебя зовут?

Он инстинктивно шагнул вперед, поддавшись желанию ущипнуть свою маленькую племянницу за румяную щечку.

— Не подходи!

Девочка не теряла бдительности. Она мигом выхватила кинжал и дважды взмахнула им перед глазами Линча.

— Чтобы ты знал, искусству владения мечом меня учил сам отец!

Линч замер, а затем мягко ответил:

— Я вижу. Но, возможно, я владею им чуточку лучше тебя.

Едва он это произнес, как его тело окутала слабая молочно-белая аура.

Глаза девочки округлились от изумления.

— Рыцарь!

— Ах!

Она испуганно ахнула, быстро спрятала кинжал в ножны и отступила на шаг. Изящно приподняв подол платья, она присела в реверансе:

— Прошу прощения, сэр рыцарь. Надеюсь, опрометчивость и грубость Лилит не оскорбили вас?

В мирное время рыцари, вне зависимости от их происхождения, бесспорно, принадлежали к знати.

— Лилит — так тебя зовут? — спросил Линч.

Девочка кивнула и серьезно ответила:

— Лилит Вален Бэйн. Мой господин — барон Акат, а мой отец — рыцарь Джеральд.

Говоря это, она не удержалась и исподтишка поглядывала на Линча, ее большие глаза наполнились любопытством.

— А могу я спросить, кто вы, сэр?

Семья Бэйн была лишь средним дворянским родом в Королевстве Путан. Во всей Территории Морозного Холода рыцарей можно было пересчитать по пальцам. Лилит была уверена, что знает каждого из них, и того, кто стоял перед ней, в их числе точно не было.

Такого молодого и красивого рыцаря невозможно было забыть, увидев хотя бы раз.

— Хм...

Линч на мгновение задумался, прежде чем ответить:

— Можешь звать меня Тень.

— Тень?

На лице Лилит отразилось полное недоумение.

— Я никогда не слышала такого имени. В городке Морозного Снега... нет, во всем Королевстве Путан нет такого молодого рыцаря, как вы. Даже самому юному дарованию, о котором судачит вся знать, уже за двадцать.

— Я только выгляжу молодо, — сказал Линч. — На самом деле мне уже за тридцать.

— Что?!

Выражение лица Лилит было полно недоверия.

— Лжец! Тебе же явно чуть больше лет, чем мне. Скажи честно, тебе так весело обманывать ребенка? — Она сердито надула щеки.

— Ха-ха!

Линч решил не продолжать эту тему и вместо этого спросил:

— Сегодня свадьба твоей тети. Почему ты не на празднике? Что ты делаешь здесь одна? Ребенку твоего возраста опасно бродить в одиночку.

— Не стоит меня недооценивать! — похвасталась Лилит. — Среди детей моего возраста в городке Морозного Снега, кроме Брюса из семьи барона, меня никто не победит.

— В семье барона ведь только один ребенок твоего возраста, верно? — усмехнулся Линч.

Лилит кивнула:

— Верно, Брюс — этот негодник. Он побеждает меня только потому, что больше ест и быстрее растет! Если я буду есть больше мяса, то рано или поздно его догоню!

— Удачи, — одобрительно кивнул Линч.

Помолчав, он снова спросил:

— Но ты так и не сказала, почему ты здесь одна?

Выражение лица Лилит слегка померкло.

— Я пришла помолиться.

— Мой отец скоро будет драться на дуэли с рыцарем Лавалем с Серого Каменного Хребта. Я надеюсь, дедушка и бабушка благословят его, чтобы он победил. А если даже проиграет... я просто хочу, чтобы он вернулся живым и невредимым.

Линч приподнял бровь.

— Дуэль?

— Да!

Лилит с готовностью закивала и принялась подробно объяснять:

— Недавно между Территорией Морозного Холода и Серым Каменным Хребтом обнаружили серебряный рудник. Семья Браун и барон тут же заявили на него свои права. Никто не хотел уступать, поэтому они решили разрешить спор по традиции — через поединок. Каждая семья выставит по рыцарю, и победитель получит право на рудник.

— Барон Акат уже решил послать моего отца. Я слышала это сегодня утром.

Линч слегка нахмурился.

«Вот же расчетливые дворяне, — подумал он. — Неудивительно, что они так жаждали видеть меня на свадьбе. Ждали этого момента!»

Лилит теребила свои волосы и ворчала:

— Во всем виноват этот ужасный дядя Линч!

Линч опешил:

— Почему?

— У меня есть дядя, который пропал без вести, — сердито надула губы Лилит. — Все эти годы мой отец был так занят его поисками, что забросил рыцарские тренировки. Иначе он бы уже точно стал рыцарем высшего уровня и не боялся бы рыцаря семьи Браун!

Линч: «…»

— Не волнуйся, — заверил он ее. — Твой отец не будет участвовать в поединке.

— Как это возможно? — возразила Лилит. — Верность — главная добродетель рыцаря. Раз барон призвал его, мой отец никогда не станет дезертиром!

— Я говорю не о твоем отце, — пояснил Линч. — Я говорю о самой дуэли. Ее скоро отменят.

На лице Лилит появилось озадаченное выражение.

— Почему?

— Скажем так, — уточнил Линч, — я не только рыцарь, я еще и маг. Я только что провел гадание, и этот поединок скоро отменят.

Губы Лилит дрогнули.

— Глупости!

Она закатила глаза.

— Я уже не маленькая, мне восемь лет! Тебе не стыдно обманывать меня сказками?

— Если не веришь, просто подожди и увидишь, — рассмеялся Линч. — Самое позднее — сегодня за ужином все узнаешь.

Все еще не убежденная, Лилит приготовилась спорить дальше, но в этот момент издалека донесся крик:

— Лилит!

— Папа, я здесь! — быстро отозвалась она.

Звук торопливых шагов становился все громче, и вскоре появился мужчина средних лет с благородным, но строгим лицом. Это был не кто иной, как отец Лилит, рыцарь Джеральд.

Джеральд нахмурился и отчитал ее:

— Что ты здесь делаешь одна? Разве я тебе не говорил? Ты еще слишком мала, чтобы бродить самой по себе.

Лилит высунула язык и, ухватившись за штанину Джеральда, сказала:

— Лилит знает, что была неправа. — И жалобно добавила: — Я просто хотела помолиться дедушке с бабушкой, попросить их благословить тебя, чтобы ты благополучно пережил предстоящую дуэль.

Джеральд на мгновение замер, его суровое выражение лица смягчилось. Он опустился на колени и нежно погладил Лилит по голове, утешая:

— Это дело взрослых. Ты еще ребенок, тебе не нужно об этом беспокоиться, поняла?

Глаза Лилит слегка затуманились.

— Хорошо...

— Я слышал, ты с кем-то разговаривала. Кто это был? — спросил Джеральд.

Лилит указала в сторону.

— Это был он... а? Куда он делся? Он же только что был здесь!

Она в панике огляделась. Линч, который только что с ней разговаривал, бесследно исчез.

Лилит быстро повернулась к Джеральду:

— Папа, я только что встретила очень странного человека. Он рыцарь, но такой молодой...

---

Свадьба продолжалась.

После церемонии началось празднество. Жители деревни собрались за длинными столами, чтобы насладиться щедрым пиром. Смех, песни и звон бокалов сплетались воедино, создавая картину тепла и гармонии.

С наступлением ночи зажглись костры, и люди пустились в задорные пляски. Жених и невеста, окруженные толпой, исполнили свой первый танец. Их фигуры качались в свете огня, словно повествуя легендарную историю о любви и отваге.

В это же время рыцарь Джеральд в тишине готовил свои доспехи и Крестовый Меч, собираясь на священный рыцарский поединок, чтобы отстоять интересы своего рода.

Но как раз в тот момент, когда он собирался уходить, неожиданное известие все изменило.

— Отменен?

Джеральд в замешательстве посмотрел на барона Аката.

— Мой лорд, вы хотите сказать, что поединок отменен?

Хотя он и не знал, что произошло, Джеральд ясно чувствовал, что барон в исключительно хорошем настроении.

Кивнув, барон Акат подтвердил:

— Именно. Наши письма об отмене уже отправлены другим семьям. Вся знать Речной Долины скоро будет в курсе, так что больше не о чем беспокоиться.

— Но почему? — в недоумении спросил Джеральд.

Богатство серебряного рудника было достаточным поводом для небольшой войны между двумя семьями. Так просто сдаться было непостижимо.

Барон Акат ответил туманно:

— Серебряные рудники, конечно, важны. Но в мире есть вещи и поважнее.

— Семья Браун получила то, что хотела, и мы тоже.

— А что до рудника?

— Он больше не имеет первостепенного значения.

Лицо Джеральда выражало крайнее сомнение.

Тем временем Лилит, которая тихо слушала разговор, прижавшись к отцу, впитывала каждое слово.

Ее большие красивые глаза изумленно распахнулись еще шире.