Глава 162. Остановка времени

— Трес-с-ск! — раздался сухой звук, похожий на электрический разряд.

Незыблемое доселе пространство на миг исказилось. Прямо в воздухе, словно из ниоткуда, соткались обугленные клочки небытия, сложившись в «дверь» — широкую сверху, сужающуюся книзу, около двух метров в высоту.

Сквозь этот проход смутно виднелись очертания лаборатории по ту сторону.

— Шагни сюда, и вернешься в лабораторию, — произнес Сомда.

Помолчав, он добавил с нажимом:

— Когда выйдешь, не болтай о моих исследованиях. Многое из того, что здесь есть, не вполне... соответствует правилам. Лучше избегать ненужных проблем.

— Не соответствует? — с сомнением переспросил Линч.

Он не припомнил, чтобы хоть что-то из изученного здесь было под запретом Башни.

— В двух словах этого не объяснить, — ответил Сомда. — Тебе нужно понять одно: мир огромен, очень огромен. Такие организации, как Башня Теней, — лишь крохотная его часть. Их правила имеют силу только на этой земле. В большом мире, в знаниях высшего порядка, существуют куда более великие законы, управляющие всем сущим. Законы, с которыми тебе пока не дано столкнуться. Лишь когда твоя сила достигнет определенного уровня, мир по-настоящему откроется перед тобой.

«Так вот оно что...»

Линч кивнул:

— Я понял, наставник.

— Что ж, ступай, — произнес Сомда. — И помни, о чем я говорил.

— Помню.

Линч повернулся и шагнул в искаженную дверь. Его силуэт тотчас растворился в искривленном пространстве.

Сомда смотрел ему вслед. В его старческих глазах промелькнули едва уловимые эмоции.

— Какой выдающийся ученик, — со вздохом проговорил он. — Упорный, целеустремленный, с безграничным любопытством к этому миру. С таким пытливым духом он рано или поздно добьется больших высот в магии. Не так ли, Барик?

Пустота ощутимо пошла рябью, и высоко в воздухе внезапно открылся глаз.

Глубокий голос пророкотал в пространстве:

— Так ты собираешься его взрастить? Позволить ему завершить твои исследования?

— Это лишь запасной план, — покачал головой Сомда. — Даже я не уверен, что смогу найти ответы. Передать исследования кому-то другому, возложить все надежды на ученика — это было бы нечестно по отношению к нему. И крайне безответственно с моей стороны. Мы не можем полагаться на других в завершении своего труда.

Глаз в небе моргнул.

— Должен признать, ученик и впрямь незаурядный. Ему, возможно, не хватает твоего таланта, но в нем есть все качества и сам дух мага. Дай ему достаточно времени, и он, без сомнения, станет выдающимся мастером. Его стоит обучать.

— Я не отрицаю такой возможности, — сказал Сомда. — Но времени на это уйдет слишком много. А разве не времени нам как раз и не хватает? Я буду полагаться на себя.

— Конечно...

Сомда устремил взгляд туда, где исчез Линч.

— Я уже заложил для юноши фундамент знаний. Если он и вправду достойный преемник, то непременно пойдет по намеченному мной пути, будет копать все глубже и в конце концов доберется туда, где я сейчас. И если к тому времени мое собственное время истечет, ты передашь ему все, что я накопил. Пусть он продолжит мои исследования.

— А если не сможет? — спросил глаз.

— Тогда будем ждать дальше, — ответил Сомда. — Законы вечны и неизменны. Кто бы это ни был, любой, кто изучает эту область знаний, рано или поздно придет сюда...

---

Башня Теней, лаборатория Сомды.

— Наконец-то вернулся!

Шагнув из Пространственных Врат, Линч с облегчением выдохнул. Он и представить не мог, что простое поручение забрать несколько вещей обернется таким невероятным приключением.

«Сколько же я пробыл в этом странном месте? — пронеслось у него в голове. — Субару и остальные, должно быть, уже выпустились. Начала ли Башня расследование моего исчезновения? Искал ли меня кто-нибудь?»

Мысли хаотично метались, пока он осматривал лабораторию.

И тут же замер.

— А? Почему... ничего не изменилось?

С недоумением на лице Линч окинул взглядом комнату. Он ожидал, что за столь долгое время без ухода здесь скопится толстый слой пыли, но повсюду было чисто. Все выглядело в точности так, как он оставил.

Тик-так! Тик-так! — доносился скрежет времени от настенных часов.

Прежде застывшие, теперь они снова шли.

Линч поднял голову, взглянул на стену, и этого хватило, чтобы он остолбенел.

«Как такое возможно... Как время могло совсем не измениться?»

Часы показывали ровно то же время, что и в миг его ухода — ни на секунду больше. Момент, когда он вошел в портал, и момент, когда вышел, были одним и тем же мгновением.

«Не может быть...»

Не веря своим глазам, Линч подбежал к окну и выглянул вниз. На площади перед Башней Теней полыхал костер, а вокруг него, сжимая в руках метлы, танцевала группа учеников в мантиях и остроконечных шляпах.

Линч застыл и пробормотал:

— Значит, это правда...

Когда он пришел в лабораторию, маги отмечали небольшой традиционный праздник — Полнолунный Сбор. Он видел, как ученики собрались у Башни и плясали вокруг костра. Если бы прошло несколько лет, эта группа никак не могла бы оставаться на том же месте, да еще и в той же одежде.

— Время и вправду не сдвинулось ни на миг?

Линч был ошеломлен.

Если это так, то это было поистине ужасающе.

Внезапно до него начал доходить смысл предостережения Сомды. Техника, способная искривлять само время, очевидно, была далеко не рядовым знанием.

Он подумал было вернуться к магу Сомде, чтобы все прояснить, но тут же вспомнил его строгий наказ — не пытаться снова войти в лабораторию после ухода, иначе недавно починенные Пространственные Врата могут снова дать сбой. К тому же Сомда намеренно разделил их. Даже если бы Линч захотел, вернуться было уже невозможно.

«Ладно, разберусь с этим позже».

Покачав головой, Линч оставил попытки докопаться до истины и вышел из лаборатории.

Внутри он мог лишь строить догадки, но стоило ему поговорить с другими, как все сомнения развеялись. Это было неоспоримо: с того момента, как он вошел в лабораторию, и до настоящего времени, стрелки часов не сдвинулись.

Для верности он даже зашел к Субару, жившему по соседству, и уточнил дату. Это был тот самый день, когда они расстались в Таверне Фей.

От этого становилось жутко.

Он провел немало времени в том странном измерении, но на внешний мир это никак не повлияло.

Если бы не его реально возросшая сила, он мог бы подумать, что все случившееся — лишь пьяный бред.

«Что ж, раз время не прошло, так тому и быть!»

И тут Линч вспомнил: если время действительно не изменилось, значит, он все еще может успеть на свадьбу сестры!

А раз так — нужно придерживаться первоначального плана!