Глава 8

Том 4. Глава 8.

– Хотел бы я также проводить вас до Императорского дворца, но следом у меня патрульное дежурство.

– Не беспокойтесь об этом. Я изначально планировала пойти одна, – ответила я, и господин Джин нахмурился, явно обеспокоенный. Что-то не так?

– …Вообще-то, несколько человек не при исполнении очень уж хотели вас сопроводить в архивы Императорского дворца вместо меня, госпожа Скарлетт.

– Ой. Я с ними знакома?

– Да, более-менее… эй, – господин Джин крикнул кому-то за воротами – с моего места не разглядеть.

Тут же выбежали четверо загорелых мужчин в повседневной одежде с короткими рукавами. Джентльмены были знакомы мне.

Уверена, именно с ними я была в последнем походе, вы вместе сражались с остатками учения Палмии…

– ДАРО-ОВ! ДАВНО НЕ ВИДЕЛИСЬ, СКАПОЙО! – в унисон крикнули все четверо с сияющими улыбками, и показали мне перевёрнутый знак мира. Верно, та самая шумная четвёрка из кавалерии Алого Дракона.

• В Японии знак мира, обращенный вниз, иногда используется в целях миловидности как "кусочек гяру", который зародился в культуре гяру 1990-х годов.

Излишне говорить, что я не очень с ними лажу.

– Ой!? Смена образа, Скапойо!?

– Да ты ж прям как наши местные!

– Разве не супер-круто! Всё ж красотки цепляют глаз!

– Невеста Адского Пламени круче все-ех! Йе-ей!

…И вот с этими шумными господами мне предстоит пойти в архивы? Кажется, у меня начинается мигрень.

– …Эй, вы. Если не хотите получить по шее, будьте добрый заткнуться, – гневно тихо произнёс господин Джин, и все четверо вздрогнули и смолкли.

Убедившись, что вновь стало тихо, он с лёгким вздохом продолжил:

– Мои подчинённые идиоты, но местность знают хорошо. Так что можете использовать их как проводников. Если начнут нести глупости – можете ударить, только без серьёзных травм.

– … Да. Поняла вас.

Господин Джин ещё раз бросил на четвёрка предупреждающий взгляд, будто бы на всякий случай, после чего удалился.

– Заместитель командующего Джин^{старшой} как всегда страше-ен.

– Заткнись я на секунду медленнее, и получил бы в плечо.

– Ладно, в этот раз ведём себя прилично.

– Агась. Если от удара откажет рука – завтра на задании будет ад наяву.

Они перешёптывались между собой.

Ну-у, кажется, они и вправду решили соблюдать тишину, да и мне же лучше, если укажут дорогу, так что небольшой шум можно и потерпеть, полагаю?

– Лады, тогда берём Принцессу и быстренько в Императорский дворец! Погнали!

– ПОГНАЛИ-И!

…Может, всё-таки лучше пойти одной?

Архив Императорского дворца.

Помещение было метров двадцати в длину и ширину, плотно заставлено ломившимися от аккуратно сложенных томов и прочей бумажной документации книжными стеллажами. Входная дверь всегда оставалась открыта нараспашку, и порой место навещали госслужащие проверить те или иные книги и записи.

Тем временем я взяла с полки один из фолиантов с названием «Жизнеописание драконов IV».

– Я не против почитать, но отсутствие малейших результатов как-то угнетает.

С моих изысканий в архиве прошло уже часа два, наверное?

Четвёрка рыцарей предложила помощь, и благодаря им я изучила все книги и писания, какие только удалось найти по теме, но…

– Скапойо-о, вот материалы по драконам, оставил зде-есь.

– Спасибо, – я пробегала глазами по документам за маленьким одноместным столиком в углу архива. – … И тут ничего?

Я не сумела найти никаких упоминаний о лекарстве от низинной болезни.

Признаться, в большинстве бумаг само существование низинной болезни не упоминалось вовсе.

Я, конечно, знала, что поиски лёгкими не будут, но… похоже, предстоит трудный путь.

– Полагаю, выбора нет: только поподробнее расспросить госпожу Гекату о драконах и получить некоторые подсказки, – я опустилась на стул рядом со столиком.

От стольких мелких выцветших букв устали глаза.

Ненадолго я закрыла глаза отдохнуть, а после – вернуться к поиску информации.

– … «Обет Сердца», – вдруг раздался шёпот мужчины передо мной, и я открыла глаза.

Передо мной стоял незнакомец, его лицо скрывал глубоко надвинутый капюшон чёрной мантии.

– …Кто вы? – я смерила хмурым взглядом подозрительную личность, невесть когда успевшую здесь появиться, а тот лишь глухо пробормотал.

– …Тайное искусство, связующее души драконов и людей, разделяющее их жизни. Коли проклятие нельзя снять никакими средствами, остаётся только перекрыть его куда более сильным.

– …! Неужели этим методом и низинную болезнь можно… – я вскочила со стула и уже собиралась подойти к джентльмену в чёрном, как из-за ближайшего стеллажа донёсся голос смуглого рыцаря.

– Эй!? Скапойо! Кажись, нашёл что-то схожее! Иди-ка сюда!

– К превеликому сожалению, я сейчас занята, так что подойду позже… – на миг я бросила взгляд в сторону рыцаря, затем вновь повернулась к джентльмену в чёрном.

Вот только незнакомца, что был передо мной мгновение назад, уже и след простыл.

Будто его и не было: не осталось ни запаха, ни присутствия – никаких следов.

– …Этот голос уж больно похож был на тот, что я услышала во время боя с Императором Берном на днях.

Кто бы это мог быть? Тогда он предупредил меня об опасности, а сейчас дал совет.

Если судить лишь по этому, то он, кажется, на моей стороне, но… пока не раскрыл свою личность, о доверии говорить рано.

Нужно быть настороже на тот случай, если он в какой-то момент решит оскалить клыки.

– Скапойо-о? Чё такое? – вся четвёрка вдруг озадаченно выглянула из-за стеллажа.

Если бы не прервали мой разговор, я бы не потеряла из виду джентльмена в чёрном, – хоть и подумала так на мгновение, но разве можно винить их за помощь, когда они старались сделать как лучше?

– Ничего. Как бы то ни было, вы когда-нибудь слышали о Клятве Сердца… – не успела я договорить, как вдруг – динь, дон. Вдалеке раздался громкий колокольный звон.

– Э, эй. Неужто это…

– …Ага, верно. Бесспорно.

Эта четвёрка не теряла оптимизма даже на поле боя, но сейчас в открытую места не находила от беспокойства. Что же значил тот колокол, чтобы так их перепугать?

– Скапойо, это погребальный колокол, – само слово я слышала впервые, но по звучанию каким-то образом сумела догадаться о значении – наконец стало ясно, откуда на их лицах такая тревога. – Кто-то из императорской семьи умер.

Ушёл из жизни член императорской семьи. Первым на ум – как бы грубо это ни было – пришёл Его Величество Берн.

Неужто в тот раз он мог передвигаться лишь на силе магического предмета, а на деле был уже при смерти?

Если так, то, выходит, я укоротила и без того недолгую жизнь Его Величества…

– Прости, Скапойо! Нам надо в казармы! – все четверо в панике бросились к выходу из архива. – Нас тоже наверняка вызовут! Я велел подать карету к воротам – возвращайся на ней! Прости!

– Не переживайте. Таковы обстоятельства. Премного благодарна вам за помощь, – я вежливо кивнула, но они уже выбежали из архива без оглядки.

Я покинула архив вслед за ними и увидела, как госслужащие и слуги бегут по коридору с тревожными лицами.

Видимо, все спешили, пытаясь понять, что происходит.

Хотела бы я последовать их примеру, да разве пристало посторонней особе в одиночку бродить по Императорскому дворцу?

Будет лучше вернуться во Дворец Адского Пламени и воссоединиться с остальными из Палистана.

– …Похоже, на карете мне не уехать, – когда прибыла к воротам, там уже было не протолкнуться от экипажей – кажется, прибывших извне.

Похоже, знатные особы, проживающие за пределами Императорского дворца, съехались, едва услышав погребальный звон.

Среди них была и карета с знакомым мне гербом Королевства Палистан. Что значит…

– Скарлетт! – из кареты выскочил Нанака и подбежал ко мне.

Следом спустились из господин Юлий с братом Лео и госпожой Эпифар.

– Доброго вам дня. Как раз собиралась присоединиться к вам – рада встретиться здесь, – я подняла голову после поклона и увидела, как все уставились на меня в изумлении, будто невиданное диво узрели. Вероятно, их глубоко поразило увидеть меня в платье Ванкиша.

– Кажется, вы наслаждаетесь здешним гостеприимством, неужто так полюбился Ванкиш? – с улыбкой сказал господин Юлий. Вот только слова его в открытую кололи сарказмом, что не могло не покоробить меня.

В иное время я бы без колебаний щедро ему ответила, но…

– Вы прибыли сюда, услышав звон колокола? – спросила я у новоприбывших, отведя взгляд от господина Юлия. Старший брат Лео ответил с напряжённым выражением лица:

– После звона к нам прибыл гонец почтенного господина Алфлейма. От Нанаки мы знали, что ты здесь, но хорошо, что не разминулись по дороге.

Вот как? Но с какой целью господин Алфлейм собрал нас здесь? И вообще…

– Разве позволительно посторонним вроде нас ступать сюда в такой-то момент? Смерть члена правящей семьи – событие, какое потрясёт всю страну.

Брат Лео мрачно кивнул на моё бормотание.

– Мы сами волновались на этот счёт и обсуждали, как поступить, когда прибыл гонец. Достопочтенный господин Алфлейм… что же вы только задумали?

– Предлагаю услышать ответ от него самого, – господин Юлий скосил глаза.

Проследив за его взглядом, я увидела, как из Императорского дворца к нам направлялся господин Алфлейм.

– Гости из Палистана, благодарю вас всех за то, что собрались! – сказал господин Алфлейм с обычной уверенностью, но при виде меня широко распахнул глаза. – О-о, Скарлетт! Как погляжу на ваш наряд, вы наконец согласны стать моей супругой и остаться в Ванкише!

Этот джентльмен… только что родной член его семьи испустил дух, а он шутить…

– … В иное время я бы дальше отпускал шутки. Вот только сегодня я не смею так себя вести, – вдруг господин Алфлейм посерьёзнел, скрестил руки на груди и заговорил тихо, чтобы не слышали другие. – …Скончался мой отец, Его Величество Император Берн.

Все затаили дыхание – время будто остановилось на миг. Хотя, казалось, мы ожидали такого исхода. Но столкнувшись лицом к лицу с реальностью, мы не смогли сдержать волнения.

– …Причина смерти?

На вопрос господина Юлия господин Алфлейм потупил взор:

– Болезнь. Вы все с хорошей интуицией, так что не сомневаюсь, что заметили во время аудиенции, однако по словам придворного лекаря отцу оставалось недолго. Похоже, причиной стало проклятие, полученное в битве с пришедшим из-за моря демоном, оно не поддавалось никаким благословениям или магическому лечению, посему он просто ожидал конца. Так что… – господин Алфлейм перевёл на меня взгляд и вдруг – ху, – мягко улыбнулся. – Скарлетт, вам незачем себя винить. Это случилось бы – рано или поздно. Признаться, мой отец был скорее рад в полную силу сразиться с таким сильным противником, как вы. От имени почтенного отца, как его сын, я бы хотел выразить вам благодарность. Спасибо, – низко поклонился господин Алфлейм, и я ответила ему тем же.

– …Нет, это мне впору благодарить. Сражаясь с Его Величеством, впервые за долгое время я смогла выжать максимум своих сил, отчего моё сердце ликовало.

Верно, хоть это мясо и было донельзя жёстким, Его Величество был первым, кто заставил мою кровь вскипеть во время его избиения.

Возможно, такого опыта мне больше не доведётся пережить – и за это я не смогу отблагодарить Его Величество в полной мере.

– Слышать подобные слова от такого сильного и прекрасного бойца, как вы, – величайшая радость почтенного отца как воина! Чёрт возьми, прискорбно, что я не смог присоединиться к вчерашнему сражению! Ха-ха-ха! – с этими словами господин Алфлейм расхохотался, а я ощутила, как вдруг отступила тяжесть в моём сердце.

Я должна была поддержать его после смерти Императора, и всё же заместо того сама получила утешение.

Теперь в долгу перед господином Алфлеймом.

– …Итак, кто был выбран следующим Императором? – в момент затишья в разговоре старший брат Лео обратился к господину Алфлейму.

Вопрос беззастенчиво перевёл сразу к сути, и господин Алфлейм лишь покачал головой.

– Это объявят позже. Я собрал вас здесь для того, чтобы вы стали свидетелями моему избранию Императором.

– Свидетелями…? – переспросил старший брат, и господин Алфлейм кивнул.

– Даже если меня изберут Императором, Варганус и Ифрит наверняка найдут повод для возражений и ни за что не признают решение. Но если будете присутствовать вы – королевская особа и послы другой страны…

– Понятно. Так значит, привлекая не представителя народа этой страны, способного легко что-либо скрыть, но третью сторону засвидетельствовать последнюю волю покойного, Вы намерены породить ситуацию, в какой только и останется, что признать право избранника на престол?

– Всё верно, достопочтенный господин Юлий.

…Поразительно. Подумать только, что именно господин Алфлейм, а не господин Юлий решит прибегнуть к такому стратегическому манёвру. Только что сгинул его отец, Император Берн, но он держался с ледяным спокойствием.

Страстный, как пылающее пламя, он жил эмоциями, выжигая своё существование в глазах каждого, кто его увидел. Именно такой сложился у меня образ господина Алфлейма.

– Что ж, все в сборе! Пора отправляться. В Холл Императора Огня, где покоится мой отец! На сцену, где я буду коронован как Император! – с этими словами господина Алфлейм решительно зашагал впереди нас. Мы проследовали за ним вглубь Императорского дворца.

По пути Нанака поравнялся со мной и зашептал на ухо:

– … Алфлейм, моё впечатление о нём изменилось. Может, все его прошлые глупые выходки на деле были тщательным планом?

– Возможно, я и сама взглянула на него в немного другом… – тут мой взгляд упал на руку впереди идущего господина Алфлейма.

Его ладонь была крепко сжата и легонько дрожала, будто выдавая скрытую внутри печаль.

– … Нет, он ничуть не изменился. Всё тот же неловкий джентльмен, неспособный скрыть своих чувств – и таким он был с нашей первой встречи.

Когда мы вошли в Холл Императора Огня, там уже выстроились в стройные ряды множество людей – высокопоставленные чины, насколько я могу судить.

Вероятно, похороны были в самом разгаре. Все облачились в алые траурные одеяния.

Среди них были господин Варганус, господин Ифрит и господин Кесей – дипломат из Фальконии.

Увидев их, господин Юлий пробурчал под нос:

– …Они тоже привели свидетеля?

Господин Алфлейм и господин Варганус. Два потенциальных преемника имели схожие мысли?

– Простите уж, господа! Задержался, встречая гостей из Палистана! – объявил господин Алфлейм неуместно громким голосом в тишине зала, пройдя к центру.

Под полными недоумения и раздражения взглядами присутствующих господин Алфлейм прошествовал вверх по каменным ступеням к гробу в глубине зала.

Наконец добравшись, господин Алфлейм опустился на колени, сложил руки и приступил к молитве.

– …Почтенный Отец. Вы прошли долгий путь борьбы. Остальное предоставьте мне, пусть крылья уйдут на покой.

Кажется, он уже разобрался со своими эмоциями.

Его голос звучал без малейшей дрожи, спокойный и ровный, полный сострадания.

Мы, стоявшие позади господина Алфлейма, сложили руки и закрыли глаза, вознося безмолвную молитву.

Так прошло секунд десять, наверное?

– …За сим, – произнеся это на прощание с гробом, господин Алфлейм тихо поднялся на ноги и спустился по каменным ступеням.

Затем подошёл к господину Варганусу и господину Ифриту, стоявшим неподалёку от нас.

Остановившись перед ними, господин Алфлейм заговорил с ледяной угрозой – не чета его прежней сдержанности.

– Где Фламме?

В ответ господину Алфлейму господин Варганус прикрыл веером рот.

– Как знать. Возможно, прикован к постели после потрясения от кончины Его Величества?

– Не смешно. В противовес тебе, мой брат хоть глубоко сострадателен и чувствителен, но долг в нём говорит особенно остро. Как бы он ни был подавлен, на похороны возлюбленного почтенного отца прибыл бы самым первым. Что с ним сделал?

– Я также скорблю по Его Величеству. Стою здесь, едва сдерживая слёзы, а получаю голословные обвинения – пускай Вы Первый Принц, разве я могу закрыть на это глаза?

– …Хитрый лис, – презрительно процедил господин Алфлейм, затем перевёл взгляд на господина Ифрита. – Ифрит. При жизни почтенный отец запретил нам сражаться, дабы дело не дошло до убийства. Однако теперь, с его смертью, я был готов к тому, что ты немедля обнажишь клыки…

– … – господин Ифрит дрожал, повесил голову.

Обычно он бы уже бросился на господина Алфлейма, едва его завидев. Должно быть, смерть Его Величества Берна стала для него невыразимым потрясением.

Даже господин Фламме говорил, что преданность господина Ифрита Его Величеству не знала себе равных.

– Похоже, тебе потребуется время прийти в себя. Если захочешь оборвать мою жизнь – приходи в любое время. Я не стану бежать и прятаться.

– Ваше Величество… я лишь хотел, чтобы ты признал меня… и всё… так почему же всё так… – бормотал себе под нос господин Ифрит; господин Алфлейм глянул на него украдкой не без жалости, затем вновь обратил взор к гробу.

Сразу после ожидавший позади гроба мистер Рук робко вышел вперёд.

Мистер Рук низко поклонился и медленно достал из кармана конверт.

– …Письмо, написанное рукой почтенного отца, в нём имя следующего Императора, – тихо произнёс господин Алфлейм, и взгляды всех присутствующих устремились к немую

Конверт был запечатан сургучом, на нём – герб императорского дома Ванкиша.

Мистер Рук потянулся в гроб, взял кисть Его Величества Берна и снял с пальца кольцо.

Затем поднёс кольцо к сургучу, и тот расплавился – печать была снята.

Неужто для обеспечения секретности письмо имело механизм, не позволявший прочесть содержимое, с печатью в виде магического кольца в единоличном владении Его Величества Императора?

– П-при жизни Его Величество повелел мне зачитать его, поэтому сейчас я прочту… – мистер Рук вынул из конверта письмо.

Посреди битвы на днях Его Величество упоминал что уже сообщил мистеру Руку имя преемника.

Значит, даже если письмо было так или иначе подделано, он сразу заметит несоответствие с содержанием.

Остаётся лишь узнать, какой из кандидатов был избран Императором…

– Именем нынешнего Императора Империи Ванкиш, Берна Леа Ванкиша, настоящим записываю имя следующего Императора. Имя этто…

Повисла тишина, время будто замерло. И…

– … Фламме Леа Ванкиш.

Миг тишины – и зал загудел.

– Господин Фламме – Император…?

– По собственной воле он вычеркнул своё имя из списка претендентов. Так почему вообще…?

Вместо одобрения или порицания в зале царило явное замешательство. Признаться, я и сама в растерянности.

Пусть господин Фламме и был достойнейшей личностью, от него лично я услышала о том, что не рождён для Императорского трона.

– … Кажется, нас опередили, – хмуро пробормотал господин Юлий.

Его взгляд упал на господина Варгануса – пускай тот прикрывал рот веером, в уголках его губ угадывалась улыбка.

Господин Варганус был настолько одержим троном, но его, казалось, ничуть не потрясло то, что выбран другой – как если бы он знал, что всё будет именно так. Иными словами…

– Так мы попались на удочку господина Варгануса?

Будто бы в ответ на мои слова господин Алфлейм передо мной до хруста стиснул кулак.

– … Ты всё-таки сделал это, шут^{Варганус}, – его лицо пылало неудержимой яростью, а из крепко сжатых кулаков капала кровь – словно воплощение его гнева. – Как смеешь ты очернять последнюю волю почтенного отца таким бездарным планом… ты заслуживаешь тысячу смертей!

Увидев, что господин Алфлейм вот-вот набросится на господина Варгануса, окружающие вассалы вскрикнули: «Хи!?» и отпрянули.

Господин Варганус же, глянув на него, нарочно опустил веер и – ху, – выпустил издевательский смешок.

– Ты…

Я схватила уже занесённую для удара руку господина Алфлейма, воспрепятствовав его нападению.

Господин Алфлейм обернулся ко мне с искажённым яростью лицом, но я спокойно произнесла:

– …Прибегнув здесь к насилию, мы сыграем ему на руку. А тогда мы навеки потеряем шанс разоблачить несправедливость и предать гласности истинную волю покойного Его Величество Берна. Вы правда готовы на это пойти?

На этих слова глаза господина Алфлейма округлились – ха, – он будто очнулся.

Глядя ему в глаза, я медленно разжала пальцы на его руке.

Господин Алфлейм закрыл глаза и сделал глубокий вдох, затем, подняв веки, заговорил:

– … Я поступил опрометчиво. Благодарю за то, что остановили меня, Скарлетт.

Я кивнула, а старший брат Лео рядом со мной, не скрывавший беспокойства в глазах, наконец в облегчении положил руку на грудь.

Если бы господин Алфлейм не остановился, я была готова заставить его, даже если пришлось бы вырубить ударом, но, к счастью, в нём ещё осталась толика здравого смысла.

– … Тишина! – голос господина Варгануса мгновенно усмирил ропот.

В то время как большинство присутствующих всё ещё пребывало в смятении, господин Варганус провозгласил громко, так, что эхом разнеслось по всему холлу.

– Родился новый Император. Все, поднимите руки и ликуйте!

Собравшиеся переглянулись, замешкавшись, но, видимо, решили, что будет разумнее подчиниться обычаю.

Все они возликовали в унисон, крича:

– Да здравствует новый великий правитель Империи Ванкиш! Да здравствует Его Величество Император Фламме!

– Да здравствует! Да здравствует! Да здравствует!

Возгласы нескончаемым эхом разносились под сводами, и мы, не выдержав фальшивого торжества, покинули Холл Императора Огня.

Под приглушённое ликование, звучавшее даже вне стен дворца, господин Юлий поинтересовался у господина Алфлейма:

– Итак, что будем делать теперь?

Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.

Его статус: перевод редактируется