Глава 29.4 Жареная свиная печень

Гора Ваньцзянь, уединённый двор.

Старейшина в рваном одеянии с седыми волосами держал в пальцах чёрный камень и играл в го со старейшиной в красных мантиях, но вдруг замер.

— Подарили мне пилюлю?

Си Цюань ответил почтительно:

— Да.

— Пик Чжицюн оказался благодарным, характер у них неплохой, — улыбнулся старейшина в красном.

Если бы кто-то с пика Чжицюн был здесь, он узнал бы в этом старце арбитра, наблюдавшего за их поединком сегодня.

— Их выступление сегодня превзошло мои ожидания, — он взглянул на доску. — Хотя им помогали артефакты и пилюли, но Янь Янь и тот музыкант показали глубокое понимание пути меча и искусства циня. Дайте им время — они достигнут величия. Брат Чжан, не зря ты поспешил отправить пилюли растворения крови. Даже у меня сегодня появилось желание взять их под своё крыло.

Старейшина Чжан, страж третьего массива «Вопрос к сердцу», рассмеялся:

— Этому парню ещё нужно закалиться.

Но, несмотря на свои слова, он с беспокойством посмотрел на своего третьего ученика:

— Как он себя чувствует после приёма пилюль?

— Не знаю. Сегодня моё время отдыха — три благовония — уже истекло. Если учитель хочет знать, подожди до завтра, и я схожу проведаю.

Старейшина Чжан: «!»

Си Цюань тут же повернулся, поставил нефритовую чашу с пилюлей на полку за благовониями:

— Учитель, я иду тренироваться.

С этими словами он вышел.

— Этот неблагодарный ученик…

Старейшина в красном не знал, смеяться ему или плакать:

— Си Цюань не изменился, всё такой же... строгий к себе и другим.

Старейшина Чжан в сердцах швырнул чёрный камень на доску:

— Упрямее меня.

— Но он делает это ради тебя, — вдруг вздохнул старейшина в красном. — Я слышал, он всё ещё ищет следы древнего секретного дворца. Наверное, хочет найти для тебя траву, продлевающую жизнь. Но туда могут войти только заклинатели с уровнем зарождения души.

Старейшина Чжан на мгновение задумался, затем фыркнул.

Старейшина в красном горько улыбнулся:

— Тебе осталось меньше трёх лет. Разве глава секты ещё не придумал решение?

Старейшина Чжан сверкнул глазами:

— Ждать от него решения? Чтобы обменять пилюли продления жизни шестого уровня для учителя, он уже унизился и согласился отправить десять лучших учеников Наньсюнь в секту Тяньшэн на десять лет. Если я попрошу его о помощи, через сто лет у Наньсюнь вообще не останется учеников!

— Хватит об этом. Мой срок подходит к концу — такова воля небес! Сто лет охраняя формацию, я так и не приблизился к порогу уровня трансформации души. Даже если приму пилюлю продления жизни, что толку? Лишь несколько лет отсрочки, бесполезных для секты!

Старейшина в красном вздохнул.

Пик уровня зарождающейся души — пятьсот лет жизни. Если не достигнуть уровня трансформации души, придётся умереть.

Старейшина Чжан, держащий камень, выглядел как иссохшее дерево — кожа в глубоких морщинах, без намёка на жизненную силу, с тусклым синеватым оттенком.

Его лицо, в отличие от других старейшин, не сохранило молодости — его покрывали морщины и жёлтые пятна.

Белые брови поредели наполовину. Деревянная шпилька едва удерживала тонкие седые пряди.

Всё в нём говорило об увядании.

Не похож на заклинателя, впитывающего ци неба и земли — выглядел как обычный дряхлый старик.

Старейшина в красном сжал зубы.

Заметив его взгляд, старейшина Чжан неловко отвернулся, потрогал бороду — и несколько волосков выпало.

— Это тело... хехх, совсем одряхлело.

Он горько усмехнулся.

— Моя смерть неизбежна. Лучше подумай, кто заменит меня в охране третьего массива.

В глазах старейшины в красных мантиях мелькнула боль.

Они сыграли ещё две партии, и когда стемнело, он ушёл с тяжёлым сердцем.

Старейшина Чжан сидел в комнате, не зажигая свет, уставившись в темноте на незаконченную партию.

Если бы была пилюля, кто бы отказался продлить жизнь? Но отдать внутренних учеников Наньсюнь секте Тяньшэн в обмен на пилюлю — он не мог.

Какая там удачливая дочь главы секты — открыто крадут наших учеников!

— Не жить — так не жить. Пятьсот лет — давно надоело.

Он стряхнул с себя рваное одеяние и уже собирал камни, когда в комнату влетело послание на мече.

[Учитель, только что время тренировки поджимало, и я забыл упомянуть. По словам людей с пика Чжицюн, при приёме пилюли нужно проделать в ней отверстие, осторожно втягивать содержимое и следить, чтобы не обжечься. — Си Цюань.]

Старейшина Чжан: «?»

— Вот негодяй! Непочтительный ученик несёт чушь и издевается над учителем!

За пятьсот лет он ни разу не слышал о таком способе приёма пилюль.

Он встал, раздражённо взмахнув рукавом.

Но затем замер — зрение заклинателя уровня зарождения души было достаточно острым, чтобы даже в темноте разглядеть нефритовую чашу на полке за благовониями.

Бровь старейшины Чжана дёрнулась.

Он подошёл ближе:

— Пик Чжицюн... даже на нефритовые флаконы для пилюль денег не хватает?

Вспомнив о пропаже старейшины Му и Сяо Мугэ, он покачал головой.

Ладно, после его смерти он оставит им немного духовных камней.

Эх.

Старейшина Чжан достал из своего мешочка-цянькунь нефритовый флакон и открыл крышку зелёной чаши, чтобы переложить пилюлю.

Но как только крышка открылась, обжигающе-пряный аромат, подобно туману, заполнил его нос и рот.

На вдохе его пальцы коснулись неровной бело-красной пилюли.

Он ещё разглядывал её неказистую форму, как вдруг заметил — его покрытые пятнами руки будто начали обновляться, старая кожа слезала с кончиков пальцев.

Старейшина Чжан: «!!!»

* * *

Перед ними было здание академии с белыми стенами и чёрной черепицей, окружённое соснами. На табличке у входа красовалось два мощных древних иероглифа — «Медитация».

Веяло основательностью, но Су Юй лишь подняла бровь, глядя на ученика перед ними.

— Остановитесь. Ученики пиков третьего класса без сопровождения заклинателя уровня зарождения души не могут войти.

На лице ученика читалась неприкрытая надменность.