Глава 251. Кандидат

Единственный поезд, связывающий академию с внешним миром, прибыл на станцию. Цянь Босэнь с мрачным лицом уже собирался выходить, как сова, сидевшая у него на плече, уловила слабое колебание звездной формации.

В конце вагона сидела дама, вызывающе закинув ногу на ногу.

На ней была черная мантия с темно-золотой отделкой и «Плачущая Маска», украшенная слезами из звездного света.

— Профессор Цянь Босэнь, не волнуйтесь. С Уильямом все будет в порядке.

— Директор Дейслин! — Цянь Босэнь тут же поклонился, опустив взгляд в пол. — В конце концов, Уильям — мой единственный ученик, и я все же немного обеспокоен. Особенно учитывая, что состояние Первого Джентльмена в последнее время стремительно ухудшается.

— Я наблюдала за звездными формациями и обнаружила много интересного. В том числе и то, что линии судьбы Уильяма размыты, их скрывают различные странные звезды и их расходящиеся построения. Его будущее простирается далеко и не оборвется здесь. Вам также не стоит беспокоиться о его предстоящем контакте с Первым Джентльменом. В конце концов, он — ученик моей академии, и, естественно, я, как Директор, буду о нем заботиться до самого выпуска.

— Хорошо.

— Когда Уильям вернется, пусть сегодня же вечером зайдет ко мне в кабинет.

— Слушаюсь.

Когда Цянь Босэнь снова поднял глаза, Директор Дейслин уже исчезла.

Эта короткая встреча развеяла его тревоги. Директор Дейслин была одним из Пророков Сиона, и притом самым значительным. Ее прямое вмешательство и заверения означали, что с И Чэнем и впрямь все будет в порядке.

---

Глубины Особняка

Фигура длиной более шести метров, пронзенная и скованная железными цепями, висела в форме креста над алтарем. Первый Джентльмен, Алексис, почувствовав знакомую ауру посетителя, медленно открыл глаза.

И Чэнь, пришедший в одиночестве, с серьезным лицом смотрел на Первого Джентльмена, который постарел еще сильнее с их последней встречи. На нем явно проступали признаки близящегося конца.

Белые волосы поредели и местами выпали.

Веки отекли, едва удерживая готовые выкатиться глазные яблоки.

Одеяния обветшали, сморщились, как его кожа, и даже покрылись белыми пятнами и вздулись опухолями.

— Уильям Беренс, рад снова тебя видеть… кхм-кхм! Надеюсь, ты не возражаешь против моего решения оставить профессора Цянь Босэня снаружи. Сегодня, помимо вручения награды в виде Оболочки, мне нужно обсудить с тобой наедине один важный вопрос, касающийся развития организации и выживания человечества.

— Да.

Хотя выражение лица И Чэня не изменилось, от этих слов по затылку стекла капля холодного пота.

— Как обычно, сперва прими мою Оболочку.

Железные цепи, крепившиеся к четырем углам Подземной Церкви, медленно опустились, приблизив Первого Джентльмена к земле. И Чэнь взошел на алтарь, и они соприкоснулись протянутыми руками.

Оболочка начала перетекать из ладони Первого Джентльмена в ладонь И Чэня. Одновременно с этим шла проверка той Джентльменской Оболочки, которой И Чэнь уже управлял.

Последний не мог не нервничать, каждая секунда тянулась мучительно долго.

Когда они разъединили руки, в ладонях И Чэня лежал аккуратно сложенный кусок Джентльменской Оболочки увеличенного размера — двадцать на двадцать сантиметров. Первый Джентльмен не заметил присутствия Желтой Оболочки и даже одарил юношу весьма одобрительным взглядом.

— Уильям, твой уровень управления Оболочкой очень высок! Человек, еще не преодолевший Предел, но идеально управляющий Оболочкой с двадцатипроцентным Содержанием — это чрезвычайно редкое явление за всю историю Организации. Посему я приглашаю тебя стать одним из кандидатов на пост Первого Джентльмена.

И Чэнь уловил ключевую фразу «одним из» и уже подумывал отложить ответ, как в его сознании прозвучал голос:

§Соглашайся§

— Стать вашим кандидатом — великая честь, и я приложу вдвое больше усилий.

Увидев, что И Чэнь решительно согласился, на измученном лице Первого Джентльмена промелькнула редкая улыбка.

— Когда ты совершишь Экстремальный прорыв, эта Оболочка позволит твоему «Содержанию» достичь ровно пятидесяти процентов. С твоим талантом ты неизбежно увидишь в ней больше возможностей и разработаешь свой уникальный способ ее применения. Времени осталось мало. Финальный отбор кандидатов может состояться в течение двух лет, а то и раньше. Надеюсь, ты будешь готов.

— Я вас не подведу! Я проведу всю необходимую подготовку и в полную силу буду честно соревноваться с другими кандидатами за это почетное право.

— Кхм! Этот отбор будет кардинально отличаться от предыдущих. Нам нужно выбрать того, кто сможет превзойти меня и даже прошлых Первых Джентльменов в качестве лидера человечества по управлению Оболочкой. Другие кандидаты — тоже элита среди ныне живущих. Правила отбора могут оказаться весьма жестокими и выйти за рамки твоего понимания кодекса джентльмена. Но все это — ради выживания человеческой цивилизации. Надеюсь, ты сможешь это принять. Кхм-кхм-кхм… После прорыва, если тебе понадобится больше Оболочки, можешь подать заявку в Особняк Божественной Оболочки. Пока ты способен справляться с ней и сохранять стабильность, мы будем снабжать тебя в неограниченном количестве.

— Благодарю.

— Иди, занимайся своими делами. Времени осталось мало.

На этом разговор завершился.

Сняв шляпу, И Чэнь поклонился и быстро удалился.

Войдя в особняк с нервным напряжением, он покидал его с некоторой грустью. Казалось, из разговора он впитал особые эмоции Первого Джентльмена.

Тот тоже когда-то был гением, на которого возлагали большие надежды, обладавшим уникальным талантом и силой, но принял на себя эту особую роль, чтобы поддерживать стабильное производство Оболочки, ключевую связь между Организацией и Рынком Глубинной Оболочки, а также стабильность самого Сиона.

---

[Омфало-Центрическая Академия]

И Чэнь постучал в дверь кабинета профессора Цянь Босэня и положил на стол перо, данное на случай опасности.

— Как и ожидалось… тебя лишь включили в список кандидатов. Возможно, я был слишком мнителен. Уильям, что ты сам думаешь? К этому моменту ты уже должен прекрасно понимать, к какому исходу в конечном счете ведет путь кандидата.

— Я уже дал согласие Первому Джентльмену. Я решил идти до конца и попробовать.

И Чэнь предпочел полностью скрыть историю с Желтой Оболочкой, даже от профессора Цянь Босэня, который был ему почти как семья. Дело было не в недоверии, а в том, что даже такой сильный человек, как профессор, все еще носил одежду из Джентльменской Оболочки.

Тайна существования Желтой Оболочки должна была остаться тайной одного лишь И Чэня.

— Хм… Раз это твое собственное желание, то хорошо.

Цянь Босэнь убрал в ящик стола стопку бумаг. Он даже успел подготовить все документы для побега И Чэня. Если бы тот не захотел становиться Первым Джентльменом, профессор помог бы ему быстро покинуть Сион и отправиться в человеческие поселения, не подчиняющиеся Организации.

— Не волнуйтесь, профессор. Я тесно общался с Дукой Гаррисоном в Древнем мире и был отмечен «Печатью Сделки». Даже если я действительно стану Первым Джентльменом и окажусь в заточении, когда Серая Зона полностью поглотит наш мир и силы Древнего мира расширятся, я смогу заплатить Дуке, чтобы он меня вытащил. С ним легко договориться: были бы деньги, а он сделает что угодно.

— Хм… Раз ты все продумал, это хорошо. Кстати, Директор Дейслин просила передать тебе сообщение. Она хочет, чтобы сегодня вечером ты пришел на верхний этаж Церкви Сердца Эмбриона, в ее кабинет. У нее к тебе есть разговор наедине.

Услышав это, И Чэнь встрепенулся. Он как раз думал об этом по дороге назад.

«Директор сама обратилась ко мне? Это же отлично! Как раз будет возможность попросить совета по улучшению Восприятия… Как только Восприятие достигнет предела, можно будет всерьез заняться вопросом прорыва».