Глава 90

— Возможно, я удивлю тебя… — внезапно сказал Дайс.

Я удивлённо посмотрела на него, и он с лёгкой, но слегка смущённой улыбкой добавил:

— Поэтому заранее прошу прощения.

— О чём вы?..

— Хм… боюсь, не могу рассказать подробности.

Он говорил так, словно это что-то незначительное, но ощущение тревоги не исчезало.

После этого Дайс вновь стал таким же, как обычно, будто и не бросал этих странных слов. А я, запутавшись ещё больше, покинула дворец.

Но вскоре я поняла, что именно он тогда имел в виду. Новость потрясла меня до глубины души.

Юджин и Розабелла расторгли помолвку.

Слова застряли у меня в горле.

Двухлетний период их помолвки подошёл к концу. Причина была проста: они оба признали, что они друг для друга всего лишь подходящая партия, но их характеры слишком разные, и продолжать эти отношения смысла нет.

Но ещё более удивительные новости ждали меня впереди.

Чуть позже по всей Арланте разлетелось официальное объявление дворца.

Я была потрясена, как будто получила удар по затылку.

Принц Дайс объявил о своей помолвке с Розабеллой Беллонтией.

* * *

— Леди Эрнст, сегодня вас сопровождает только сэр Кэвелл?

— Ваше семейство не планирует в ближайшее время устроить званый ужин?

— На следующем пикнике, пожалуйста, приезжайте вместе с братьями!

В зале я без остановки отвечала на вопросы и поддерживала бесконечные разговоры. Но сегодня почему-то ко мне подходило больше девушек, чем молодых людей. Мне не составило труда догадаться почему.

Всё дело в Юджине.

После разрыва с Розабеллой место невесты герцога Эрнста вновь стало вакантным.

— Ты слышала?

— Они расстались весной.

А как только лето вступило в свои права, новость о помолвке Дайса разлетелась по всей стране.

Я была так поражена, что сразу же пошла искать Юджина.

— Ты в порядке?

— А почему мне должно быть плохо? — его лицо было совершенно спокойным. — Мы с ней уже поставили точку. Поэтому то, что происходит после, — меня не касается.

Всё так.

Если подумать, их помолвка и правда не выглядела нелогичной.

Хотя в своё время разрыв между Юджином и Розабеллой вызвал бы большой резонанс, он не был вызван скандалом или компрометирующими обстоятельствами.

Следовательно, их дальнейшие союзы не вызывали общественного порицания.

К тому же и Юджин, и Розабелла были безупречными с любой стороны, а потому их публичное поведение после разрыва постепенно развеяло слухи и сплетни. Но мне почему-то всё это не давало покоя.

В прошлой жизни этого не было… Может, поэтому? А ещё… слова Дайса.

«Может, мне стоит кое-что у тебя перенять?»

Неужели он имел в виду, что теперь будет жить, ни о чём не задумываясь? И если это так… не я ли, пусть и непреднамеренно, подтолкнула его к этому?

— Простите, леди Эрнст, но, может, у герцога уже есть новая избранница?

Девушки подходили ко мне одна за другой.

После разрыва помолвки я так и не встретила Розабеллу. В последний раз мы виделись во дворце. После этого ни я, ни она не пытались наладить контакт.

Возможно, потому что мы обе чувствовали некую неловкость.

«Бывшая невеста брата» и «сестра бывшего жениха» — слишком уж странное положение.

Впрочем, как и я, она, наверное, просто не знала, с чего начать. Но и случайно пересечься у нас тоже не получалось.

После всех этих событий я практически перестала появляться на приёмах, чтобы избежать лишнего внимания.

— Прошу меня извинить.

Вежливо улыбнувшись, я наконец воспользовалась возможностью и отошла в сторону.

«А второго этого болвана почему так долго нет? Что он там, сам себе напиток готовит?»

На сегодняшнем приёме моим сопровождающим был Кэвелл. Но стоило мне попросить его принести что-нибудь выпить, как он, окрылённый поручением, пулей помчался в сторону буфета и бесследно исчез.

— Леди Эрнст! Как здорово видеть вас здесь!

— О, леди Федна! Давно не виделись.

Сегодня я встретила множество знакомых лиц. Я с улыбкой здоровалась, вела приятные беседы, отвечала на вопросы.

Но тут…

— Эй, ты что творишь?!

— Ой!

Резкий голос Кэвелла прозвучал так близко, что я резко обернулась…

И тут же широко раскрыла глаза.

— Что это значит?

Кэвелл держал за руку… Лаванду Кордис?!

Я не сразу поняла, что происходит, но его следующие слова всё расставили по местам.

— Эта… особа… явно собиралась облить тебя тем, что у неё в руке.

То есть… Лаванда Кордис подошла ко мне исподтишка и собиралась плеснуть мне на платье шампанское?

Лаванда, пойманная за руку, нахмурилась — видимо, хватка Кэвелла была не из лёгких. Однако быстро взяла себя в руки и с очаровательной улыбкой сказала:

— Ох, что вы! О чём это вы? Я всего лишь хотела поприветствовать леди Эрнст. Мы же так давно не виделись!

Хорошо сыграно. Но нет. Мы с ней никогда не были в таких тёплых отношениях.

— Ну уж нет. Рука у тебя была в такой позе, что сразу видно — хотела плеснуть ей в лицо, — Кэвелл не унимался.

Его настойчивость, похоже, начинала раздражать Лаванду. Она попыталась выдернуть запястье из его хватки, но Кэвелл и не думал ослаблять пальцы.

— Брат, отпусти её, — сказала я.

— Как скажешь.

Стоило мне произнести это, как Кэвелл тут же её отпустил. Ах, какой у меня послушный брат.

— Я принёс напиток! Ты ведь это любишь?

— Спасибо! Ты лучший!

— Эхе-хе!

Сделав вид, что Лаванды передо мной не существует, я с улыбкой поблагодарила Кэвелла. Она могла бы уже и уйти, но нет…

Мы с ней уже перешли точку невозврата, она не собиралась просто так уходить.

— Сегодня к вам удивительно много желающих подойти, леди Эрнст, — протянула она. — Уверена, это связано с вашим старшим братом.

О, и к чему это она клонит?

Я холодно посмотрела ей в глаза. Мы ведь не наедине. Здесь Кэвелл и другие люди.

Так что, думаю, повторить тот разговор, что у нас был в её фамильном особняке, у неё не получится.

— Конечно, новость о расторгнутой помолвке разочаровала многих, — продолжила она. — Но я уверена, что где-то есть настоящая судьба для герцога Эрнста. Кто знает, возможно, эта девушка сейчас даже находится в этом самом зале? Может, леди Эрнст не стоит так категорично отказывать молодым леди? Дайте им шанс!

Похоже, Лаванда успела заметить, как за вечер на меня набросилось несколько молодых леди, желающих поговорить о Юджине.

Вокруг воцарилась тишина. На нас внимательно смотрели девушки, которые ещё недавно спрашивали у меня о старшем брате.

— Посмотрите, леди Эрнст, вокруг столько прекрасных дам, словно цветущие розы, — с улыбкой произнесла Лаванда Кордис. — А ваши братья так сильно вас любят и дорожат вашим мнением. Разве они не прислушаются к вашей рекомендации? Кто знает, возможно, та, кого вы выберете, действительно окажется их судьбой и однажды станет вашей роднёй.

Кэвелл, стоявший рядом, скривил лицо в явном недоумении, словно хотел сказать: «Ты вообще о чём сейчас?»

Но Лаванда, не обращая на него внимания, продолжала смотреть мне прямо в глаза.

— Если так случится, вам, как единственной сестре, это принесёт искреннюю радость, не так ли? Что скажете, леди Эрнст?

Её губы изогнулись в вежливой улыбке, но взгляд оставался холодным, полным злой насмешки.

Слова, наполненные ядовитыми шипами, проникли в моё сознание, и я вдруг ощутила, как по спине пробежал неприятный холодок.

Что ж… Теперь я понимаю, почему Лаванда Кордис говорит всё это. Она что-то заметила. Она догадалась. Поняла, какие чувства я питаю к Юджину. И теперь всеми силами пытается меня пристыдить.

Разве не это она хотела сказать? «Как ты можешь испытывать подобные чувства к мужчине, который тебе как брат?»

Тогда становится ясно и её поведение в особняке Кордисов — её гнев, её колкие слова. Теперь ясно, почему она так упорно подчёркивает моё родство с Юджином и говорит о его будущей невесте.

Значит, причина её внезапной враждебности ко мне в том, что она это поняла.

В прошлой жизни всё было так же?.. Теперь всё встаёт на свои места.

Хотя тогда… тогда я не осознавала этого настолько остро. Тогда мне не приходилось скрывать свою привязанность, потому что она была иной. Она не жгла меня изнутри, не заставляла сердце болеть и сжиматься от одной только мысли о нём.

Но в какой-то момент я стала замечать, что мои глаза невольно ищут его в толпе. Что каждый его взгляд пробуждает во мне странное, щемящее чувство. Что, глядя на него, я ощущаю беспричинную тоску.

Может быть, Лаванда Кордис заметила это раньше меня? Наверное, именно из-за этого она меня презирала?

Если так… Если так, то я её понимаю.

Я посмотрела ей прямо в глаза и с холодной вежливостью произнесла:

— Прошу прощения, леди Кордис.

Я давно всё поняла сама.

— Но если вы рассчитываете, что я возьму на себя роль свахи для своих братьев, то вынуждена вас разочаровать.

Эти чувства… Они принадлежат только мне. И я никогда не позволю им стать известными Юджину. Я никогда не пожелаю занять место рядом с ним.

— Как вы и сказали, мои братья всегда были добры ко мне. Они заботились обо мне и уделяли внимание даже малейшим моим словам и поступкам.

Я знаю, что он никогда не сможет ответить мне взаимностью. И даже если в последнее время в его поведении появилось что-то… едва уловимое, тонкое…

— Именно поэтому я не хочу, чтобы мои слова могли хоть в малейшей степени оказаться для них давлением.

Я не позволю себе повлиять на него. Не потому, что люблю его иначе, чем должна, а потому, что понимаю его лучше всех.

— Уверена, леди, что вы, как и все присутствующие здесь дамы, проявите понимание и отнесётесь с уважением к моему решению.