Глава 87

После отъезда Эриха из особняка в его комнате началась генеральная уборка. Именно тогда горничная, убирая комнату, обнаружила под его кроватью спрятанную книгу. Сначала её зрачки дрогнули от удивления, а затем, словно не зная, что с этим делать, она аккуратно положила находку на стол.

И, как назло, именно Хари первой заметила её.

Обо всём этом Эрих даже не догадывался.

— Эрих! Ты нашёл то, что я оставил в твоей сумке? Ну как, понравилось? Должно быть, горячо было, да?

Лишь увидев ехидно ухмыляющееся лицо Джея Кимберсона, который после начала учебного года снова навязчиво лип к нему, Эрих вспомнил о той самой книге.

А потому, когда неожиданно раздался звонок по коммуникационному кристаллу и Хария вдруг завела разговор про неё, он буквально подпрыгнул от шока.

— Что?! Ты её видела?! — Эрих в ужасе воскликнул: — Я сразу говорю, это не моё!

Он тут же забарабанил по коммуникационному кристаллу, оправдываясь перед Хари. Хотя нет, это не было оправданием — он действительно говорил правду! Он клялся, что даже не притрагивался к этой пошлости!

Однако её ответ оказался совершенно неожиданным.

[А, вот как? Ну тогда принеси ещё что-нибудь.]

— Чего?! Что-то ещё?!

[Ну, кхм… Просто… эта книжка оказалась довольно занимательной.]

«Бум».

Эрих почувствовал, будто кто-то ударил его чем-то тяжёлым по затылку.

Что? Она сказала, что книга ей понравилась? Внезапно ему вспомнились слова Джея Кимберсона, который однажды заявил: «Потому что в таких книгах есть что-то, что нравится женщинам. Вот почему они так популярны и быстро расходятся. Так что, если хочешь понять, что им нравится, тебе стоит это прочитать».

Неужели… он был прав?!

Но нет, постойте. Сам факт того, что Хари понравилась книга с таким непристойным названием, уже был достаточно шокирующим. А теперь она ещё и…

— Погоди-ка… Ты хочешь сказать, что мне самому нужно добыть для тебя такие книги?

[Ну, я и сама могла бы, но… представляешь, какая это позорная сцена? Зато ты говоришь, что в вашей Академии их читает каждый второй.]

Голос Хари был таким уверенным, что Эрих внезапно растерялся и не смог сразу найти, что возразить.

— Эй, принеси мне ещё что-нибудь, — повторила она.

И вот на следующий день он отправился к Джею Кимберсону.

Застав того в одиночестве в комнате общежития, Эрих с порога услышал:

— О, наконец-то ты прозрел! Ну, говори, что тебе надо? Тебе нравятся страстные сюжеты? Или что-нибудь милое? Или, может, тебе по душе взрослые женщины? Кстати, у меня тут есть кое-что просто улётное — свежак, только что мне вернули…

— Да просто что-нибудь давай! — раздражённо бросил Эрих, закрывая лицо рукой от накатившего стыда.

Но Джей, похоже, воспринял его смущение совершенно иначе, решив, что тот просто стесняется, и без лишних вопросов начал доставать из-под стола стопку книг.

Провожая Эриха до двери, он хихикнул:

— Ну что ж, приятного времяпрепровождения!

Как… вообще всё так получилось?

Сжимая книги в руках, Эрих стоял в полном замешательстве. Его разрывало чувство несправедливости, но он не знал, на кого злиться.

«Если бы я действительно этим интересовался, мне хотя бы не было бы так обидно!»

И тогда он принял решение.

«Вот и посмотрим! Если уж я втянут в это, то хотя бы разберусь, что в них такого!»

Шагая в свою комнату, он выглядел так, будто шёл на бой.

И той ночью он не сомкнул глаз, полностью погрузившись в изучение «литературы для взрослых».

Так Хари открыла для себя новый мир… а вслед за ней и сам Эрих.

Разумеется, это оставалось их маленьким секретом.

* * *

В это время на тренировочной площадке второго рыцарского ордена новобранцы снова переживали настоящий ад.

Обучение молодых рыцарей, недавно получивших титулы, обычно было обязанностью заместителя капитана. Однако в последнее время он, похоже, решил, что лучше всего делать это методом тотального изматывания.

— Чёрт… Я сейчас умру…

— Ха… ха… Кажется, мои мышцы разорвутся…

Как только наступил долгожданный перерыв, новобранцы рухнули прямо на землю. С самого утра их загоняли, как скот, и теперь они выглядели так, будто прошли через самую настоящую пытку.

«Стать рыцарем императорского двора должно было означать, что перед нами открывается блестящее будущее… но вместо этого нас ждут только пыль тренировочной площадки и пот!»

Однако среди них был один человек, который лишь недоумённо смотрел на своих измученных товарищей.

— Что, правда так тяжело? По-моему, терпимо.

Этим человеком был Кэвелл Эрнст, известный в Академии как «бешеный пёс».

Более того, несмотря на знойное солнце и невыносимые нагрузки, он выглядел так, будто для него это обычная прогулка. В отличие от остальных, чьи лица были бледны от усталости, он даже не вспотел.

Все новобранцы тут же уставились на него с нескрываемым ужасом.

«Этот монстр! Как, чёрт возьми, он остаётся таким невозмутимым после всего этого ада?!»

Теперь понятно, почему в Академии его называли «бешеным псом»!

В то время как остальные рыцари валялись на земле, неспособные даже пошевелить ногами, Кэвелл стоял на обеих ногах и спокойно пил воду.

— Фух, какая вкусная вода!

Видя его столь беспечным, новобранцы поняли: сравнивать себя с этим существом просто бессмысленно.

— Что с нашим заместителем командира в последнее время? Он вообще человек?

— Да уж, раньше только и делал, что носился за своей подружкой, а теперь словно с цепи сорвался… Может, у него в личной жизни не ладится?

— Бинго, ребятки.

— А-а-а!!!

Они настолько увлеклись сплетнями, что даже не заметили, как позади раздался зловещий голос.

— Гляди-ка, дал вам отдых, а вы только языками трепать умеете?

— Никак нет, господин заместитель!

Заместитель командира смерил их холодным взглядом, словно раздумывая, как именно их наказать, но затем лишь цокнул языком, давая понять, что на этот раз они спасены.

— Новички, если у кого есть красивая старшая сестра, говорите сразу. Тогда, может, пощажу.

«Чёрт, его точно бросили. Раньше он так выпендривался, будто единственный в мире счастливчик в любви…»

Рыцари быстро обменялись взглядами. Но стоило им снова зашептаться, как на них вновь метнулся его хищный взгляд.

— Я… я единственный ребёнок в семье!

— У меня только старшие братья!

— А у Кэвелла есть чертовски красивая младшая сестра!

— Кха!

Кэвелл, до этого мирно зевавший, захрипел, словно поросёнок, которого ведут на заклание. Он резко повернул голову, его глаза метали молнии.

«Ах вы ж… ублюдки! С чего это вы вдруг начали распоряжаться МОЕЙ сестрой?! Она моя, а не ваша!»

Но, похоже, никто не собирался прислушиваться к его негодованию. В данный момент куда страшнее было иметь дело с заместителем командира, который уже с явным интересом потирал подбородок.

— Ох… — протянул тот. — Так она действительно красивая?

— Господин заместитель, неужели вы её ни разу не видели? Леди Эрнст ведь частенько бывает во дворце.

— Я спросил, насколько она красива.

— Она потрясающая!

— Божественно прекрасна!

— Просто ангел, спустившийся с небес!

— Настоящая богиня!

Все, кто видел Хари Эрнст — будь то в Академии, во дворце или на балах, — моментально пустились в восторженные возгласы.

Тем временем Кэвелл почувствовал, как у него внутри распирает гордость. Его плечи чуть дрогнули, а из носа вырвался довольный выдох.

«Ну конечно, ребята! Моя сестра и правда ослепительна! Хотя это и так очевидно, если у вас есть глаза!»

Но его самодовольство продлилось недолго.

— Ну что ж, Кэвелла это не касается, а вот вам всем — по пятьдесят кругов вокруг арены.

— Что?!

— Недовольны? Сделаю сотню!

Из уст заместителя командира снова посыпались приказы, и несчастные новобранцы, проклиная свою судьбу, кое-как поднялись на ноги.

Кэвелл же остался стоять на месте, когда заместитель командира вдруг подошёл к нему вплотную и, понизив голос, спросил:

— Слушай, она правда настолько красива?

— А вам-то что?

Кэвелл и бровью не повёл, отвечая с вызовом. В обычной ситуации его тут же наказали бы за дерзкий тон, но сегодня заместитель командира был подозрительно снисходителен.

— Значит, так… Выпрями ноги.

— Что?

— Говорю, стой ровно.

Кэвелл нахмурился.

«Что за бред? К чему он вообще клонит? Подождите… Неужели он хочет… Мою сестру… СЕБЕ?!»

Как только Кэвелл осознал, что именно имеет в виду заместитель, его лицо скривилось, словно скомканный лист бумаги.

— Ну, сам посуди, — заговорил тот, словно оправдываясь. — Я уже столько лет на свете, а всё ещё не женат. Если у меня всё получится, разве это не выгодно нам обоим?

«Эта старикашка-одиночка что сейчас сказал? Он взаправду думает сунуться к моей сестре?! Да я ему ноги переломаю! Нет, подождите, он ведь любит хлеб? Отлично, сейчас у него будет особенный хлеб. Называется кулак прямо в лицо!»

Кэвелл с трудом удерживался от того, чтобы просто вмазать этому нахалу. В конце концов, старые привычки из Академии иногда проявлялись сами собой, и он едва подавлял их.

«А-а-а! Я же столько терпел его бред, потому что он мой начальник… Но сестра сказала вести себя хорошо, не ввязываться в конфликты и жить в мире с товарищами по отряду…»

Стиснув зубы и из последних сил подавляя гнев, Кэвелл сделал шаг вперёд.

— Всё, понял. Я сейчас пойду и пробегу свои пятьдесят кругов по арене.

— Эй, я же сказал, что освобождаю тебя.

— ОТКАЗЫВАЮСЬ! МОЯ СЕСТРА СЛИШКОМ ЦЕННА, ЧТОБЫ ТАК ЕЁ РАСТРАТИТЬ!

— Ах ты… что ты сейчас сказал, сопляк?!

Громкий крик Кэвелла эхом разнёсся по всей арене. И с этого момента началась кровопролитная гонка: заместитель командира, разъярённый до предела, гнался за Кэвеллом по всей арене. Это зрелище, напоминающее «Поймай, если сможешь», собрало вокруг всех рыцарей, которые смотрели на происходящее с открытыми ртами.

Кэвелла всё же не смогли поймать. Его нечеловеческая выносливость сделала своё дело, и измотанный заместитель командира был вынужден сдаться.

Однако победа Кэвелла имела свою цену. Позже его наказали за неподчинение вдвое больше, чем остальных.

В тот вечер Кэвелл, стиснув зубы от обиды, навсегда запомнил фразу: «Если хочешь жить лучше, стань сильнее и выше!» Именно тогда у него зародилась истинная мечта о карьерном взлёте.

И именно этот день стал отправной точкой на пути Кэвелла Эрнста к титулу самого молодого заместителя командира.

* * *

— Закончили разговор?

Как только Юджин вышел из здания, к нему тут же подошёл Ровенгрин. Они находились у покоев принца Дайса. Ровенгрин, сверкая глазами от любопытства, поспешил следом за Юджином.

— Похоже, у вас был довольно… тесный разговор с его высочеством.

— Хочешь узнать?

— А если скажу, что хочу, расскажете?

— Когда твой язык станет достаточно надёжным, я подумаю.

«Чёрт… Это значит, что он мне ничего не скажет».

Ровенгрин с трудом сдержал разочарованный вздох. Он прекрасно понимал, почему Юджин так с ним холоден. Достаточно вспомнить случай, когда он проболтался Кэвеллу насчёт невесты Юджина — сколько же проблем ему это стоило! С тех пор, казалось, уровень доверия Юджина к нему рухнул до критической отметки.

Но ведь это была чистая несправедливость! Разве он не говорил всё это исключительно из лучших побуждений? Он всего лишь хотел, чтобы у командира всё сложилось удачно!

Ровенгрин обиженно посмотрел на спину Юджина. Однако тот даже не обернулся — просто уверенно шёл вперёд, не обращая ни малейшего внимания.

Когда они вошли во внешний дворец, перед глазами предстала привычная картина: чиновники и рыцари, сидя за столами, были с головой погружены в работу.

Ровенгрин тяжело вздохнул.

— Похоже, вот так и будет выглядеть вся моя оставшаяся жизнь…