Глава 86

Ах, Эрих! Да ты у нас настоящий юный проказник! Говорят, что у мальчишек в этом возрасте всегда найдётся под кроватью пара сомнительных книжонок. Но чтобы вот так, нагло, оставить такое прямо на столе?! Это уже либо вызов, либо просто наглость!

— Э-это, наверное, Эрих забыл… Ха-ха, надо будет передать в Академию, — пробормотала я, неловко усмехаясь, чувствуя, как по лбу стекает холодный пот.

Эриха, конечно, вряд ли бы волновало, что Юджин увидит это, но меня сам факт ситуации бросал в краску. Настолько неловко мне давно не было.

Если бы я сразу спокойно отреагировала, может, всё прошло бы легче. Но нет! Вместо этого я инстинктивно дёрнулась и спрятала книгу за спину, едва Юджин позвал меня.

А потом произошло нечто ещё более неожиданное. Юджин вдруг подошёл ко мне и протянул руку.

— Тогда дай мне. Я всё равно собирался зайти в Академию в ближайшее время.

Что?! Нет! Я не могу позволить Юджину лично отнести Эриху эту… книгу!

— Зачем?! — воскликнула я, не в силах скрыть панику.

— Ты чего так волнуешься?

Конечно, Юджин сразу почуял подвох. Его бровь чуть приподнялась, выражая едва сдерживаемое подозрение.

— Дай сюда, — произнёс он, прищурившись и вновь протянув руку к моей спине, где я крепко прижимала злосчастную книгу.

— Это просто книга! — поспешила отмахнуться я, стараясь выглядеть как можно спокойнее.

Юджин, конечно, мне не поверил. Он снова попытался выхватить её, но я оказалась быстрее. Его хмурый взгляд стал ещё мрачнее.

И тут я вспомнила, как в детстве мы точно так же спорили из-за конфет, которые мне подарила госпожа Эрнст.

Теперь же ситуация казалась одновременно и похожей, и абсолютно другой. Тогда я была ребёнком с леденцами, а сейчас… Ну, что тут скрывать, я защищаю откровенную книгу!

— Да что ты там прячешь? — упорствовал Юджин.

— Ничего особенного!

— Чем больше ты отнекиваешься, тем любопытнее становится.

Ну конечно. Логика же у него безупречная, как всегда.

Но, признаюсь, даже сейчас, как и десять лет назад, я не собиралась уступать. Вот она, сила воли и самодисциплина!

И вдруг — бам!

Я обо что-то ударилась спиной. Стена. Похоже, пятясь от Юджина, я оказалась в тупике. Теперь отступать просто некуда.

— Ой, — вырвалось у меня, прежде чем я успела что-то сообразить.

И как назло, Юджин схватил меня за руку. Я оказалась зажата между ним и стеной.

Что, собираешься забрать у меня эту книгу? Это твой план?

Я подняла взгляд на Юджина, ощущая странное, почти нелепое ожидание. Вдруг он снова, как в детстве, выхватит книгу из моих рук и с важным видом будет смеяться, довольный своей победой? А потом, возможно, немного смутится и скажет, что вёл себя как ребёнок?

Эта мысль почему-то будоражила меня. Я вдруг захотела увидеть его таким снова.

Но Юджин поступил иначе. Он ничего не сказал и не сделал, просто стоял, смотря на меня, без единого движения. Его взгляд, ниспадающий с высоты, заставил меня замереть.

Глядя в его глаза так близко, я почувствовала, как будто он читает мои мысли. Внезапно в памяти всплыло, как недавно я оказалась в его объятиях, и я почувствовала, как щёки начинают гореть.

В итоге я не выдержала и отвела взгляд, не в силах долго встречаться с его взглядом.

— Это просто… обычная книга. Ты ведь занят, так что я сама разберусь, — сказала я, стараясь скрыть неловкость в голосе.

И, вывернув запястье, я освободилась из его захвата, и с этим ушло и тепло, которое он оставил на моей руке.

— Ты ведь собирался уходить, да? Ну, хорошей дороги, — сказала я, улыбаясь.

Юджин всё ещё стоял на месте. Я думала проводить его до двери, но почему-то почувствовала, что будет лучше попрощаться прямо здесь.

Как-то странно, его молчание внезапно заставило меня почувствовать тревогу. Неужели он что-то понял? Моё сердце заколотилось быстрее.

— Хорошо, я пойду. Ты с книгой как-нибудь справишься, — сказал Юджин, и, к счастью, без лишних слов, он шагнул назад.

Я следила за его удаляющейся спиной, и только когда он полностью исчез из виду, выдохнула, расслабляя напряжённое тело.

Моё внимание привлекла книга, которую я продолжала крепко держать в руках, будто она была частью меня.

Чёрт, третий проказник, ты мне ещё должен! Ты должен понять, как я старалась, защищая твою репутацию!

На обложке книги красовалось название: «Опасное и волнующее воспитание молодого господина».

Фух, не могу поверить, что я снова на это смотрю… Как же быть с этой книгой? Оставить её на том же месте или, может, спрятать её куда-нибудь — под кровать или в шкаф, как Эрих всегда это делал?

Я задумалась на мгновение, а затем, внезапно вспомнив кое-что, подняла взгляд.

— Пенни!

Но как оказалось, та уже покинула комнату. С книгой в руках я снова отправилась искать её.

* * *

— Вау, вот это да…

Этой ночью я испытала настоящее откровение.

В руках у меня была книга, которую я взяла из комнаты Эриха днём. Да, я просто не смогла устоять перед любопытством и решила прочитать её!

Когда я дочитала последнюю страницу и закрыла книгу, я невольно пробормотала:

— Ох, как жарко… Почему щёки такие горячие?

Ага, вот оно что. Так вот, оказывается, чему младший господин учил ту служанку с самого начала… Хм, хм.

На самом деле, я знала о существовании таких книг. За всю свою жизнь, и в прошлой, и в этой, я слышала от дам, что такие издания бывают. Но вот так вот впервые сама прочитать такую книгу… этого я не ожидала.

Вот это да, даже те благородные дамы и вельможи, которые всегда казались такими скромными и сдержанными, тайком читали такие книги? Невероятно.

Я была потрясена новым миром, в который только что попала. Это всё началось с простого любопытства, но я даже не подозревала, что за этим скрывается такая удивительная история.

Вдруг книга, которую я держала в руках, показалась мне немного другой. Я задумалась на мгновение, а потом, решив, что, возможно, завтра ещё раз перечитаю её, аккуратно спрятала её за подушку.

Хм, Эрих, скорее всего, не вернётся до конца недели, так что до этого времени можно спокойно вернуть книгу на её место.

Ах, впрочем, жарко-то как!

Я, размахивая веером, бессмысленно суетилась, а спустя некоторое время тихонько достала книгу из-за подушки и снова погрузилась в чтение втайне от всех.

* * *

Эрих был в полном недоумении.

Он клялся, что эта книга не была его, и уж тем более он не стремился, чтобы она оказалась у него в руках. Чтобы доказать это, Эрих мог бы сказать, что с самого первого дня каникул, как он вернулся домой, совершенно забыл о существовании этой книги.

Вот как всё было на самом деле.

— Эй, у меня для тебя есть кое-что интересное. Хочешь посмотреть?

Один из парней, учившихся в той же академии, однажды вытащил странную книгу из своей сумки. Эрих, сидящий в соседней с ним партии, без труда мог разглядеть её название.

«Сладкое контрактное романтическое соглашение леди Дювари».

Эрих, мельком взглянув на название, невольно фыркнул.

— Что за ерунда? Это ведь для девочек.

— Дурак ты, что ли? Ты не понимаешь, что нет никакой разницы, кто это читает — мальчики или девочки? И ты ещё не понял, почему девочки любят такие книги?

Парень, посоветовавший эту книгу, открыто выразил недоумение. Но ответ был крайне уверенным.

— Потому что в таких книгах есть что-то, что нравится женщинам. Вот почему они так популярны и быстро расходятся. Так что если хочешь понять, что им нравится, тебе стоит это прочитать.

Его голос звучал так, словно он делился какой-то сокровенной тайной. Эрих услышал эти слова достаточно громко, несмотря на то что сидел позади.

— Всё, что тут написано, почти наверняка сработает. Даже мой старший брат, после того как поссорился с невестой, почитал это перед свиданием, и атмосфера сразу стала намного лучше.

Слыша это, парень явно заинтересовался.

С переходом из среднего звена в старшее, всё больше учеников начинали интересоваться подобными темами. Это было естественным явлением, но Эрих считал смешным, что парни так усердно пытаются завоевать девушек.

Тем более, такими абсурдными способами. Это же глупо, правда?

Но, возможно, его насмешливую усмешку поняли иначе, потому что один из ребят, сидящий впереди, вдруг повернулся к нему.

— Эй, ты что, тоже заинтересовался? У меня ещё одна такая книга есть, хочешь взглянуть?

— Убери, — сразу отрезал Эрих. — Я смотрел не из-за интереса, а потому что это смешно.

Парень, знавший характер Эриха, пожал плечами и больше не настаивал.

— А мне дай одну! — раздался голос другого ученика.

Эрих только тяжело вздохнул, глядя на то, как они что-то шепчутся, словно обсуждают какую-то тайну.

К его удивлению, эта, на первый взгляд, нелепая книга стремительно набирала популярность среди парней. Стоило пойти слухам, что кто-то использовал советы из книги для признания в любви и добился успеха, как такие книги стали восприниматься почти как пособия по романтическим отношениям.

«Тайное признание леди», «Скрытая любовь первого меча Империи», «Почему леди Дювари угощала мясом только этого странствующего рыцаря?»

Названия, от которых становилось неловко, распространялись по всей аудитории. Видя, как парни относятся к этим книгам всерьёз, Эрих не мог сдержать усмешку.

— Эй, Эрих, ну посмотри хотя бы одну! — снова приставал к нему Джей Кимберсон, который с тех пор, как Эрих в первый раз отказался, старался поддерживать с ним дружеские отношения. — Это реально работает!

— Мне не нужно, — раздражённо ответил Эрих.

— Ну, ты хотя бы попробуй, а там, глядишь, передумаешь.

Даже на недовольный тон Эриха Джей не обращал внимания и продолжал ему досаждать.

И вот, в день окончания учебного семестра, вернувшись домой на каникулы, Эрих неожиданно обнаружил в своём рюкзаке книгу.

«Опасное и волнующее воспитание молодого господина».

— Что за… — его лицо мгновенно перекосилось. Один взгляд на обложку был достаточен, чтобы понять, кто подложил эту штуку.

Когда этот придурок успел подбросить это мне в сумку?

— Гав! — в комнату, радостно виляя хвостом, забежала собака.

— Пенни! — улыбнулся Эрих, подхватывая золотистого пса на руки. — Ты хочешь на прогулку? Сейчас пойдём.

Он начал гладить Пенни с такой любовью, что любой, кто знал его обычную холодность, просто не поверил бы своим глазам.

— Эрих! — раздался голос Хари из-за двери. Эрих вздрогнул и, не раздумывая, зашвырнул книгу под кровать.

— Пенни здесь? — спросила Хари, заглядывая в комнату.

— Ага. А что?

— Кажется, она хочет, чтобы ты сводил её на прогулку.

— Ну, тогда пошли вместе, — спокойно предложил он.

— Чего? Нет! Я просто заметила, что она на тебя так смотрит.

— Ага, конечно. Ладно, раз ты так хочешь, я пойду с тобой.

— Да не хочу я! — возмутилась Хари.

Эрих, усмехнувшись, поднялся, взял Пенни и вышел из комнаты вместе с сестрой.

С тех пор до самого конца каникул он полностью забыл про книгу, спрятанную под кроватью.