Глава 85

— Забавно, но в твоём настроении что-то изменилось, — заметил Дайс, прищурившись и чуть наклонив голову, будто оценивая что-то.

Я посмотрела на него с лёгкой улыбкой, догадавшись, что именно он имеет в виду. Сделав небольшой глоток чая, чтобы смочить горло, я спокойно ответила:

— Думаю, мне пора перестать пытаться быть Ариной.

Дайс удивлённо распахнул глаза, явно не ожидая такого заявления. На миг он даже задумался, пытаясь понять, кто такая Арина, но вскоре, словно что-то вспомнив, слегка приоткрыл рот.

— Задним числом я понимаю, что всё это время бессознательно старалась вести себя так, как вела бы себя она, — добавила я.

Собеседник нахмурился, очевидно, не до конца понимая, и осторожно уточнил:

— Но ты ведь никогда её не видела. Прости за прямоту, но думаю, даже твои братья плохо её помнят.

— Да, наверное, это было глупо с моей стороны, — с лёгкой усмешкой признала я.

На самом деле никто и никогда не заставлял меня подражать Арине. Даже покойные супруги Эрнст, принявшие меня в семью из-за внешнего сходства с ней, ни разу не упоминали, что я должна вести себя как она.

И всё же, взрослея и общаясь с окружающими, я словно оживляла внутри себя её образ.

— С какого-то момента, прежде чем что-то сказать или сделать, я невольно начинала думать: а как поступила бы она в моём возрасте?

Я старалась подражать другим леди, примерять на себя их манеры и привычки, но на самом деле мне хотелось быть похожей вовсе не на них.

— И постепенно та Арина, которую я видела только на портрете, в моём воображении тоже взрослела вместе со мной, — добавила я с лёгкой грустью.

Иногда думала, что было бы проще, если бы я действительно родилась Ариной Эрнст.

— По сути, всё это время я просто копировала свой собственный вымышленный образ Арины.

Я невольно усмехнулась, глядя на тёплую чашку в своих руках. Конечно, это было раньше. Теперь я так больше не думала.

— Но я — Хари Эрнст. И это не изменится.

Мне нравилось быть собой, настоящей Хари Эрнст.

— Кажется, теперь я готова полностью принять это, — добавила я с уверенностью.

Раньше я бы вряд ли смогла прийти к подобным мыслям. Даже когда мне исполнилось двадцать семь, я всё ещё не могла найти в себе смелость признать это. Но теперь что-то важное внутри меня изменилось.

— Ты смелая, — вдруг сказал Дайс, который до этого внимательно слушал мой рассказ.

— Один из тех, кто помог мне обрести эту смелость, — это вы, — тепло ответила я.

— Я? — удивился он, подняв брови.

— Да, вы ведь сказали, что теперь я настоящая Эрнст, — тихо проговорила я.

— Всего лишь слова. Это не моя заслуга. Просто ты была человеком, способным измениться, — спокойно ответил Дайс.

Однако почему-то на его лице промелькнула тень горечи. Это было так быстро, что я даже засомневалась, показалось мне или нет. Тем более он тут же снова улыбнулся, на этот раз своей обычной лукавой улыбкой, и, как всегда, попытался разрядить обстановку:

— Кажется, ты куда более замечательная личность, чем я думал. Может, всё-таки поженимся?

— Эта шутка совсем не смешная, — с улыбкой отмахнулась я.

— Ну да, согласен. К тому же я и сам не в восторге от мысли, что твои братья станут моими шуринами.

Мы продолжали обмениваться лёгкими репликами, пока наконец не встали из-за стола, решив, что пора закругляться.

* * *

Весна пришла неожиданно быстро.

Гамак, который я как-то раз поставила во дворе, почему-то стал собственностью Кэвелла.

— Ого, какая удобная штука! Всё, я её забираю! — радостно заявил он.

Этот гамак действительно был удобным, но стоило мне на него взобраться, как все вокруг начинали смотреть на меня с таким беспокойством, что я постепенно перестала к нему подходить. К тому же зимой там было холодно.

Поэтому, когда Кэвелл, сияя от восторга, занял гамак, я с лёгким сердцем уступила его. Конечно, он даже не догадывался, что я отдала его отчасти из желания избавиться от него.

Кэвелл, второй семейный бедокур, видимо, совсем не боялся холода, потому что пользовался гамаком всю зиму. Он сворачивался в кокон из покрывал, пока дремал, так что напоминал гусеницу в коконе.

— Хр-р-р!

Правда… его храп больше походил на рычание спящего медведя.

Весна принесла не только тепло, но и возвращение Эриха в академию после коротких каникул. Однако зимой он внезапно заявил, что хочет бросить учёбу, чем изрядно потрепал мне нервы.

По его словам, в академии ему уже нечему учиться. Это было просто смешно! Чем-то напоминало обычные фразы Кэвелла.

— В академии тебе нечему учиться? Ты что, гений, каких свет не видывал? — недоумевала я.

До выпуска оставалось совсем немного, но, похоже, его совсем не беспокоило, что столько времени, проведённого за учёбой, могли бы пропасть даром.

Может, это была та самая подростковая стадия бунтарства?

Другие люди смотрели на нас с Эрихом, как на парочку «особо проблемных», из-за чего мне порой приходилось украдкой вытирать со лба холодный пот. Зато, к счастью, он не воспринимал свои зимние заявления всерьёз и всё-таки вернулся в академию с началом весны.

* * *

— Пенни!

Как-то раз, в один из тёплых дней, я искала Пенни по всему дому. Сначала я думала, что она где-то в поместье, но, обойдя все привычные места, её так и не нашла.

Может, она вышла прогуляться в сад? Я как раз собиралась выгулять её сама.

На пути мне встретился один из слуг. Спросив его, я узнала, что кто-то видел Пенни наверху. Поднявшись по лестнице, я окликнула её:

— Пенни!

— Гав!

Внезапно откуда-то из дальнего конца коридора послышался её звонкий лай. Кажется, он вёл к комнате Эриха.

Я направилась туда, откуда доносился лай Пенни. Войдя в комнату Эриха, дверь которой оказалась приоткрыта, я наконец заметила свою золотистую собачку.

— Пенни, вот ты где! — воскликнула я. — Попалась, озорница!

— Гав-гав!

Постойте, но ведь дверь в комнату была закрыта… Как она сюда попала? Неужели сама открыла дверь?

Бросив взгляд на высоту дверной ручки, я задумалась. Если Пенни встанет на задние лапы, то вполне сможет дотянуться и дёрнуть за ручку передними.

— Ну надо же, наша Пенни такая умница! — сказала я, улыбаясь.

Эта мысль не показалась мне такой уж невозможной. Пенни всегда была смышлёной собачкой.

— Ты по Эриху соскучилась, да? Поэтому сюда пришла?

— Гав!

— Конечно, конечно. Вы же всё время проводили вместе, когда были каникулы, а теперь он уехал, и тебе скучно.

Я наклонилась к Пенни, которая увлечённо грызла тапок Эриха, и погладила её мягкую шерсть. Но тут мой взгляд упал на предмет, лежащий на столе. Это были чёрные очки, которые я подарила Эриху некоторое время назад.

— Ну и ну. Он так их любил, а теперь оставил в комнате, — пробормотала я. — Видимо, решил, что в академии их носить неудобно.

Я поднялась с пола и подошла к столу. Взяв очки в руки, я надела их и взглянула в зеркало, стоявшее неподалёку.

— Хм, неплохо, — пробормотала я, разглядывая своё отражение.

У меня скоро встреча с девушками, может, взять эти очки с собой? С ними я выгляжу довольно грозно, верно? Интересно, как они отреагируют?

— Да уж, в таком виде меня точно никто не посмеет недооценить! — сказала я, самодовольно поправляя очки.

— Это что, новая мода? — неожиданно раздался мужской голос.

— А-а-а! — я вскрикнула, вздрогнув от неожиданности.

Резко повернувшись, я увидела у двери Юджина. Он стоял, скрестив руки на груди, и, облокотившись на стену, с лёгкой усмешкой наблюдал за мной. Судя по его позе, он явно находился здесь уже какое-то время.

— Честно говоря, я пока не видел, чтобы кто-то носил такое на улице, — продолжил он. — Но впечатляет.

Боже, какая же неловкость!

Понимая, что Юджин застал меня за моими «показами мод», я невольно повысила голос.

— Ты мог бы хотя бы предупредить, что пришёл! Зачем так стоять молча и смотреть?!

— Хотел, но ты так весело проводила время, что я не решился вмешиваться, — ответил он с лукавой улыбкой.

Его взгляд, полный скрытой насмешки, заставил меня почувствовать себя ещё более смущённой.

Это… это что-то напоминает реакцию Кэвелла на мою прошлую фразу про «печень и желчный пузырь». Неужели это вторая часть сериала «Моя сестра и её странные увлечения»? Нет, нет, это не то, о чём вы подумали!

— Брат, а ты примерь! — решила я, не желая быть единственной в этой неловкой ситуации.

С этими словами я сделала несколько шагов вперёд и ловко надела очки на лицо Юджина. Но тут же разочаровалась.

Эм… а почему он выглядит нормально? Даже чересчур нормально! Я ожидала, что это будет выглядеть хотя бы немного нелепо, но вместо этого чёрные очки только подчеркнули его харизму. Юджин наклонил голову набок и посмотрел на меня, словно ожидая объяснений.

Эх, всё, я больше не играю!

Я демонстративно сняла очки с его лица и пробормотала:

— Ну, это пока не модно, но скоро станет.

Конечно, потому что я это сделаю модным! Хотя, если честно, это всего лишь пустая бравада.

— Главное, чтобы тебе самой нравилось, — спокойно заметил Юджин.

Он, кажется, пытался подбодрить меня, будто я могла расстроиться из-за его реакции.

— Я собиралась выгулять Пенни. Хочешь пойти с нами?

— Не могу, мне сейчас нужно уходить.

— Тогда подожди минутку.

Перед тем как проводить Юджина, я решила вернуть очки на место. Повернувшись к столу, я внезапно заметила что-то, что раньше ускользнуло от моего внимания. На столе лежала книга.

Её обложка была очень яркой и… ну, как бы сказать… чересчур девчачьей.

— Эрих читает такие книги? — пробормотала я, невольно поднимая её в руки.

Но стоило мне увидеть название, как я застыла на месте.

«Опасное и волнующее воспитание молодого господина».

Ч-что?! Что это за… за вызывающее название?

На обложке была изображена пара. Рисунок был довольно схематичным, но девушка явно была одета в форму горничной. Возможно, поэтому в названии фигурировал «молодой господин».

Но… это только мне кажется или костюм горничной слишком откровенный? Почему у неё юбка разрезана чуть ли не до бедра? Это же ужасно вызывающе!

А ещё её одежда так плотно облегает тело, что подчёркивает каждую линию фигуры. Кто вообще придумал такую неэффективную униформу?

И этот фон из роскошных алых роз! Как будто этого мало, на обложке был ещё и подзаголовок: «От первого до последнего урока: горячие и сладостные прикосновения!»

— Что это у тебя? — вдруг спросил Юджин.

Я вздрогнула и, словно по инстинкту, спрятала книгу за спину.

Ах, нет! Я же только что сама выдала себя!

Но ведь я не могу показать ему эту книгу!

Потому что… это та самая! Эта красная, пикантная книга, которую подростки тайком читают от взрослых! Нет, не только подростки. Даже взрослые покупают её украдкой, опасаясь осуждающих взглядов окружающих!