Глава 80
Щекотно и жжёт.
Где именно, понять сложно, но ощущение будто кто-то только что пролил солёную воду на невидимую рану, оставшуюся от бумажного пореза. Непонятная, но невыносимо щемящая боль.
Но… отпустить руку Юджина мне совсем не хотелось. Поэтому я так и сидела, сжимая его ладонь, пока кто-то не постучал в дверь кареты.
* * *
— Ваше высочество, всё в порядке? Ваше высочество?
Я попыталась вернуть к реальности Дайса, который с самого приезда в стеклянную оранжерею выглядел совершенно отрешённым.
Что с ним такое? Может, он всё ещё не отошёл от последствий Новогоднего праздника? Или это проявление его боязни ездить в каретах?
Только когда я помахала рукой перед его лицом, он, наконец, моргнул и обернулся ко мне.
— А, леди. Когда вы успели прийти?
— Мы уже успели поздороваться, разве нет?
— Да?.. Возможно…
Я удивлённо посмотрела на Дайса, который казался совершенно потерянным.
— Кстати, как вы себя чувствуете? Говорят, вы упали в озеро.
— Всё в порядке, я быстро выбралась.
— И как это произошло?
Я на секунду задумалась, прежде чем ответить с нарочитой лёгкостью:
— Просто поскользнулась.
— Вы, оказывается, довольно неуклюжая, да?
Хм… совсем нет. Конечно, я могла бы прямо сказать, что это Лаванда Кордис в порыве злости толкнула меня, но распространять такие слухи по всей округе было бы слишком. Хотя, если она сама решит разнести историю о том, что её толкнула Луиза, я тоже молчать не стану.
— Из-за этого вы пропустили новогодний бал?
— Да, извините.
— О, нет-нет, ничего страшного. Это ведь просто формальность.
Однако мне казалось, что это не совсем так.
Я вспомнила письмо, которое пришло мне два дня назад.
Оно было от Лаванды Кордис. В письме она просила меня приехать к ней в дом, потому что хотела принести официальные извинения за происшествие на Новогоднем празднике.
Что делать? Принять приглашение? Игнорировать? Просто проигнорировать было бы не лучшим решением, учитывая её желание объясниться. Тем более её растерянное лицо, когда Юджин помогал мне выбраться из воды, не давало мне покоя.
Пока я размышляла, вдруг спросила у Дайса:
— Вы тогда встречались с леди Розабеллой, верно?
— Фу-у-у!
Дайс неожиданно поперхнулся и расплескал чай. Я удивлённо прищурилась.
— Почему вы так реагируете?
— А-а-а, откуда вы это узнали?!
— Я видела, как леди Розабелла пошла за вами к алтарю.
Дайс быстро пришёл в себя, кашлянул и ответил с нарочитым спокойствием:
— Ах, да. Мы просто немного поговорили.
— Вот как?
Я прищурилась, внимательно глядя на него. Ничего подозрительного в его выражении лица я не заметила, но продолжить расспросы не успела — Дайс ловко сменил тему.
* * *
Два дня спустя.
— Садитесь, леди.
Передо мной сидела Лаванда Кордис.
В итоге я согласилась на её приглашение и пришла в её особняк. Не потому, что мне хотелось услышать извинения, а скорее из любопытства — интересно было, что же она скажет.
За эту жизнь Лаванда не наносила мне прямого вреда, в отличие от прошлой. Да, она толкнула меня в озеро на празднике, но это больше напоминало вспышку злости, чем осознанную попытку навредить. А её растерянный взгляд на Юджина в тот день так и остался у меня в памяти.
Возможно, она боялась, что я расскажу Юджину правду и он начнёт её ненавидеть. Но если это так, её страхи меня мало волновали.
— Не хочу тратить ваше время, поэтому, пожалуйста, перейдём сразу к сути, — сказала я, решив не затягивать.
Несмотря на то что мы сейчас сидели друг напротив друга, я не испытывала желания сближаться с ней.
— Это взаимно, — отозвалась Лаванда холодно. — Давайте поговорим откровенно.
Она не выглядела заинтересованной в улучшении отношений. Ещё бы, после того, как она толкнула меня в озеро.
— Так в чём же ваш секрет?
Её следующий вопрос заставил меня замереть.
— Как ты умудряешься обвивать вокруг себя столько мужчин?
Моя рука, державшая чашку, замерла в воздухе.
Я молча смотрела на собеседницу, сидевшую напротив меня.
Лаванда Кордис улыбалась. На первый взгляд, её лицо выражало кротость, но я прекрасно понимала скрытую насмешку за этим милым выражением.
— Все трое принцев Эрнста, граф Бастье, да ещё и его высочество Дайс — все они готовы плясать вокруг тебя, как по щелчку пальцев. Это действительно удивительно. Ты ведь совершенно ничем не выдающаяся, верно? Я всё ломаю голову, что в тебе может быть особенного, но не нахожу ответа.
Ах, вот оно что.
Лаванда позвала меня сюда вовсе не для того, чтобы извиниться за тот инцидент. Как я могла быть настолько наивной? Зная её натуру, мне следовало ожидать чего-то подобного.
— Чем ты лучше остальных девушек? — продолжала она с притворной улыбкой. — Если честно, я ничего такого не вижу. Ну разве что лицо… Да, оно, пожалуй, вполне симпатичное. Хотя и это спорно.
Поняв истинные намерения Лаванды, я спокойно поставила чашку на стол.
— Никто, конечно, не решается открыто сказать об этом из-за влияния семьи Эрнст, но я уверена, многие думают так же, как я.
Продолжение её слов было предсказуемо. Лаванда Кордис уже говорила мне что-то подобное в прошлой жизни.
— Для низких людей всегда найдутся такие же низкие методы, не так ли? Ты, наверное, добиваешься своего, торгуя телом, да? Скажи честно, я никому не расскажу.
Лаванда больше не пыталась изображать дружелюбие. Передо мной была настоящая она.
— У тебя ведь и нет ничего, кроме этого. Дешёвая внешность, которую можно использовать сколько угодно. Один раз кому-то уступишь, никто и не заметит, а потом ещё и ещё… Удобно же, не так ли?
В этом было больше правды о её истинной натуре, чем во всех прежних попытках казаться доброжелательной. Даже когда она под разными предлогами пыталась подружиться со мной, её взгляд часто выдавал презрение и раздражение.
— Ходят слухи, что раньше ты «продавала цветы». Знаешь, в определённых кругах так называют… ну, ты понимаешь. Это правда?
Меня удивила внезапная резкая перемена её поведения. Казалось, Лаванда больше не могла сдерживаться и теперь старалась как можно больнее уколоть меня.
— Говорят, в борделях «продавать цветы» — это эвфемизм для… определённой профессии. Это ведь про тебя, да?
Её лицо исказила саркастическая ухмылка.
— Боже, всё встаёт на свои места! Неудивительно, что рядом с тобой всегда стоит какой-то странный запах. Ты так и не избавилась от привычек, которые у тебя были, когда ты жила на улице?
Я уже слышала подобное в прошлой жизни. Тогда она говорила всё это украдкой, когда братья Эрнст не могли её слышать.
— Интересно, о чём думали герцог и герцогиня Эрнст, принимая тебя в свою семью? Девушка, которая зарабатывала на жизнь в борделе?
Новая жизнь, но старые оскорбления.
— Впрочем, если посмотреть на то, как ты ведёшь себя сейчас, всё становится очевидным.
Как это… скучно.
Я молча смотрела на неё, совершенно не испытывая ни гнева, ни удивления. Всё это было до боли знакомо, словно старый, заезженный сценарий.
— Если это твой секрет, то я точно не смогу его повторить. Не находишь, что это слишком подло?
Вдруг я поняла, что всегда боялась, что люди будут думать обо мне то же самое, что и Лаванда сейчас. Я думала, что если не буду сильно стараться завоевать чьё-то расположение, то всегда буду оставаться в тени такого ярлыка.
Из-за этого всегда пыталась угодить всем, боялась слухов, переживала, что кто-то может меня неправильно понять и распространить злые слухи обо мне. Я всегда жила с этой тревогой, опасаясь чужого осуждения.
Но сейчас мне это уже надоело.
«Делай что хочешь».
Внезапно в голове всплыли слова, которые мне когда-то сказал Юджин:
«Если хочешь куда-то пойти — иди, если хочешь что-то сделать — делай. И если тебе не нравится, не делай, никто не может тебя заставить».
Он несколько раз говорил это твёрдым, уверенным голосом, и это помогало мне. Я всегда думала, что должна оправдываться, когда Лаванда или кто-то другой говорил что-то подобное, переживала, что люди смотрят на меня так же, как она.
Но зачем я вообще переживала? Теперь, оглядываясь назад, мне кажется, что всё это было пустой тратой времени.
Как бы я себя ни вела, что бы я ни говорила, люди, которым я не нравлюсь, будут говорить обо мне то же самое. Моё прошлое не исчезнет. Даже если я стану самым высокородным человеком в Арланте, те, кто меня презирают, будут продолжать это делать.
И на самом деле, как Лаванда и говорила, большинство людей, скорее всего, думают обо мне также ужасно. Тогда стоит ли вообще тратить время на то, чтобы переживать и обращать внимание на это? Может, просто стоило бы игнорировать их жалкие попытки опорочить меня и просто посмеяться им в лицо?
На самом деле, я не должна позволять людям, не имеющим ко мне никакого отношения, ранить меня своими словами.
«Что с того?»
И слова Дайса, произнесённые твёрдой, уверенной интонацией, как будто эхом в ушах, были ясными. Я решила: хватит. Я не сделала ничего плохого, и если буду честна и горда собой, то что бы ни говорили другие, я буду стоять прямо.
С этим решением я встала с места. Лаванда Кордис посмотрела на меня с изворотливой улыбкой, как на собаку, убегающую с хвостом между ног.
— Так ты не будешь оправдываться? Похоже, ты действительно знаешь, что тебя никто не осудит. Хотя, что от тебя ещё можно ожидать… твоё тело — вот что у тебя есть.
Но я не уходила.
С громким звуком я подняла чашку и вылила её содержимое прямо на Лаванду, не щадя её.