Глава 68

Дайс пошёл на уступки, но его неизменно лучезарное лицо не выдало ни малейших признаков досады.

Его симпатия ко мне и нашей семье, включая Юджина, казалась очевидной. Однако Юджин, как и прежде, оставался холоден. Его выражение лица не изменилось.

Не дожидаясь, пока он снова резко отвергнет предложение принца, я решила вмешаться. Однако на этот раз Кэвелл оказался быстрее.

— К сожалению, мой брат настолько популярен, что к нему выстраиваются очереди с мольбами хотя бы мельком его увидеть. Поэтому, если вы действительно хотите с ним встретиться, то придётся подождать… ну, минимум год, начиная с сегодняшнего дня… Ах!

«Ох, только отвернулась, и этот малый уже успел устроить катастрофу!» — подумала я, наступая Кэвеллу на ногу и одновременно широко улыбаясь, чтобы сгладить ситуацию.

— Думаю, пора завершить это недоразумение, — решила я и сделала шаг вперёд. — Благодарю вас за столь великодушное предложение, ваше высочество. Буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи.

Юджин утверждал, что мне стоит делать лишь то, что я хочу. Но несколько раз отказывать вежливому приглашению наследника престола — это, по меньшей мере, неуместно.

Я почувствовала на себе взгляд Юджина. Его глаза выражали намерение что-то сказать, но, заметив моё твёрдое решение, он молча кивнул, признавая моё право на выбор.

— Тогда в следующий раз я наведаюсь в Эрнст.

— Благодарю за такую честь.

Дайс бросил на меня ещё один полный интереса взгляд, после чего удалился.

* * *

Наверное, из-за заявления Дайса вокруг меня мгновенно собралось множество людей, и весь оставшийся вечер прошёл в сплошной суматохе.

После окончания бала Юджин проводил Розабеллу и первым покинул зал.

— Хари, увидимся позже. А сейчас иди домой и как следует отдохни. И да, с наступающим! — попрощались Йоханнес и Луиза, прежде чем отправиться в Бастье.

Я же села в карету вместе с Кэвеллом и Эрихом.

— Почему ты согласилась? Надо было сразу сказать «нет»! — вспылил Кэвелл, как только карета тронулась.

Хотя он вёл себя прилично на балу, видно, что он копил возмущение весь вечер.

— При встрече с принцем я должен быть там! Поняла?!

— Но ты ведь дома бываешь только по выходным.

— Да какая разница, пропущу я один день занятий или нет!

— Брат, ты и так уже на грани исключения. Занятия тебе пропускать точно нельзя.

— Когда назначат встречу, напиши мне, — махнул рукой Эрих. — Выкрою время, так уж и быть.

— А мне тоже напиши! Плевать я хотел на эти ваши замечания!

— Ты вообще собираешься доучиться? Или тебе всё равно? — не выдержал Эрих.

Я тяжело вздохнула и прикрыла глаза, чувствуя, как усталость наваливается на меня.

Сегодня произошло слишком много. Само по себе приглашение на бал стало неожиданностью, а уж беседа с членом королевской семьи — и вовсе что-то невообразимое.

Я вспомнила, как заинтересованно сверкали глаза принца. До сих пор не верилось, что мне придётся встретиться с ним один на один. Всё это казалось сюрреалистичным.

Однако тут я вдруг вспомнила фразу, случайно проскользнувшую мимо моего уха.

— Постой, Кэвелл. Сколько прошло с начала учебного года? Почему у тебя уже критическая ситуация с замечаниями?

— Что? Нет! Эм… Ты что-то путаешь!

— Правда? А давай я расскажу, сколько раз за это время ты умудрился схлопотать замечания?

Кэвелл нервно заёрзал, отчаянно пытаясь отвертеться. Но было ясно, что он врёт.

Оставшийся путь домой превратился в допрос среднего брата.

* * *

Через несколько дней я находилась в комнате с фортепиано.

Это помещение, раньше бывшее игровой, я полностью переоборудовала под себя. Теперь его можно было назвать моим личным пространством.

Звонкие ноты разносились по комнате, заливаясь в мягком свете солнечных лучей. Подаренное Юджином фортепиано сияло белоснежным блеском.

— Ах, какая прелесть! — не могла нарадоваться я, поглаживая гладкие клавиши. — Какой звук, какая чистота!

Сейчас я с удовольствием играла «Кошачий вальс», полностью погрузившись в музыку. Что, кто-то сказал бы, что я с таким шикарным фортепиано играю всего лишь «Кошачий вальс»? Ха, ну и пусть! Здесь ведь всё равно никого нет, кроме меня.

Я завершила своё исполнение «Кошачьего вальса», вздохнула и положила уставшие руки на колени.

— Уф, вот это я переусердствовала! Вдруг так захотелось поиграть, что совсем потеряла счёт времени, — пробормотала я себе под нос, глубоко выдыхая.

Некоторое время я просто сидела, глядя в окно, а затем без сил опустилась прямо на клавиши. Руки мягко нажали на клавиши, и из-под них вырвалась какофония звуков.

— Фу-у-ух, — выдохнула я, чувствуя, как мои веки начинают слипаться.

Вдруг в тишине послышались лёгкие шаги, отзывающиеся в коридоре.

«Тук-тук».

— Хари, — раздался тихий голос из-за двери.

Я поднялась и откинулась назад, увидев, как вечерние тени ложатся на стены комнаты.

— Входи.

Дверь приоткрылась, и в комнату вошёл Юджин. Он был в лёгкой рубашке, словно только что вернулся домой.

— Сегодня ты рано, — заметила я.

— У тебя сегодня день рождения, — ответил он, подходя ближе и протягивая мне конверт.

— Что это?

— Письмо из дворца.

Наверное, это от принца Дайса. Он совсем недавно говорил о визите в Эрнст. Удивительно, как быстро он действует.

Я потянулась за конвертом, но Юджин не отпустил его из рук.

— Я же говорил, что если тебе это не нравится, то не нужно соглашаться из вежливости. Никто не вправе тебя заставлять, — тихо сказал он, смотря мне прямо в глаза.

Ну да, так и есть. Однако как-то не представлялось возможным открыто отказаться от предложения, особенно в тот момент.

Я усмехнулась, слегка прищурившись.

— Да нет, не то чтобы мне это не нравится. Просто немного волнуюсь, что могу сделать что-то не так.

«Ха, конечно, — подумала я. — Будь у меня хоть капля смелости, я, может, и отказалась бы, но… увы, не настолько отважна».

Юджин ослабил хватку, и я наконец смогла забрать письмо из его рук.

— Если это всё, что тебя беспокоит, можешь не переживать. Даже если ты допустишь ошибку, никто не станет упрекать тебя за это.

Я вспомнила, как на балу к принцу относились с почтением и теплотой. Даже если совершу оплошность, вряд ли кто-то придаст этому значение.

Тут же в памяти всплыл случай с горничной, которая случайно пролила на меня горячую воду. Тогда Юджин разобрался с ней с холодной бескомпромиссностью. И в тот же день её уволили.

А теперь он говорит, что любые мои ошибки не имеют значения…

— Хорошо, постараюсь не беспокоиться, — сказала я с лёгкой улыбкой.

Меня переполняла тихая радость. Разве я плохой человек за то, что мне приятно такое внимание?

— Когда ты так говоришь, это действительно внушает доверие, — добавила я.

На самом деле, Юджин всегда вызывал у меня чувство безопасности. Его холодная отстранённость к окружающим в моём присутствии таяла, уступая место теплоте, такой чудесной и мягкой, что в неё хотелось укутаться как в одеяло.

— Это не просто слова.

— Я знаю.

— Если понимаешь, можешь опираться на меня чаще.

Возможно, это было не гордость, а скорее чувство защищённости. Мне нравилось знать, что я — одна из немногих, кто может заглянуть за стены, которыми он отгораживался от всех.

— Тогда разрешаю тебе погладить меня по голове, — рассмеялась я, шутливо глядя на него снизу вверх.

Юджин слегка приподнял бровь, удивлённый моими словами.

— Только потому что ты — это ты, — добавила я с игривой улыбкой.

Он чуть слышно усмехнулся, а затем его тёплая ладонь мягко коснулась моей головы.

— Расскажи мне о принце Дайсе, — попросила я, ощущая это приятное прикосновение.

— На год старше тебя. Вполне подходит на роль следующего императора, как говорят, но ещё не достиг полной зрелости.

Его отец, нынешний кронпринц, известен своей добротой и мягкостью, но его считают недостаточно решительным, чтобы управлять страной.

Многие ожидали, что после кончины императора на трон взойдёт Дайс, а не кронпринц.

— В нём есть что-то от ребёнка, порой он непредсказуем. Как в этот раз.

Юджин замолчал. Но я знала: лет через десять Дайс действительно станет императором. Я ясно помнила ту великолепную церемонию коронации.

— Но его симпатия к Эрнстам искренна. Так что, скорее всего, он хочет завязать дружбу, а не что-то другое.

Это действительно было хорошим знаком. Хоть и горечь от того, как умерли прежние супруги Эрнст, до сих пор жгла сердце…

— Он считает, что в долгу перед нами, так что вести себя с тобой неподобающим образом он не посмеет. Просто относись к этому как к лёгкому разговору.

С этими словами Юджин мягко взъерошил мои волосы, словно успокаивая.

Его голос, звучащий так уверенно, словно ветер, развеял последние остатки моего волнения.

«Как же мне хочется быть такой же опорой для этого человека», — подумала я, пряча свои чувства за лёгкой улыбкой, чтобы он не волновался.

* * *

На сегодняшний день самым обсуждаемым именем в Арланте была Хари Эрнст.

Кто же она такая?

Младшая сестра нынешнего герцога Эрнста, которая, несмотря на скромное происхождение, стала приёмной дочерью одной из самых влиятельных семей Арланты. Когда-то Хари торговала цветами на улицах, но теперь её положение изменилось, и об этом знали все в стране.

Скандальная история о том, как сирота с задворок стала частью одного из самых могущественных домов, породила бурю слухов.

В первое время ходили крайне неприятные толки. Поговаривали, что девочка, взятая с улицы, не обладает ни манерами, ни воспитанием, зато успела обзавестись высокомерием, будто с рождения была знатной особой.

Эти слухи лишь усилились после трагической смерти предыдущих герцога и герцогини Эрнст. Особую роль в их распространении сыграли леди Леонорд, сестра покойного герцога, и бывшая гувернантка Хари.

Обе женщины утверждали, что Хари несносна, упряма и напрочь лишена благородства. Однако время шло, и положение изменилось.

Дом Леонордов утратил своё влияние, а имя их рода вовсе исчезло из круга аристократии. Поговаривали, что после ухода с поста гувернантка подверглась серьёзному унижению со стороны баронессы Бастье. По слухам, гувернантка совершила серьёзный проступок, недопустимый для её положения. Вскоре после этого она покинула столицу, подтвердив все предположения.

Её место заняла новая гувернантка, госпожа Флора, которая отзывалась о Хари совершенно иначе.

Она описывала девушку как невероятно талантливую ученицу, способную быстро усваивать всё, чему её обучали. По её словам, Хари блистательно владела навыками, необходимыми для знатной леди: чайная церемония, игра на музыкальных инструментах, вышивка, правила этикета. Более того, она преуспевала и в других областях знаний.

Несмотря на свои таланты, Хари оставалась скромной и доброжелательной. Те, кому посчастливилось встретить её лично, утверждали, что невозможно не проникнуться к ней симпатией.

Её история вызывала всё больший интерес, и теперь каждый хотел узнать больше о Хари Эрнст.