Глава 99. Власть и любовь (5)

✧

— Леди Элентэ, мы вынуждены просить вас оставаться в комнате до дальнейших распоряжений главы семьи.

Слуги, сопровождавшие Элентэ, выглядели мрачно.

Элентэ помнила имя каждого — Монтер, Бриана, Ревилин, Тион, Фиор...

Эти люди служили ей с детства, и она собственными глазами наблюдала, как они постепенно поднимались по служебной лестнице Дома Белмьерд.

Потому никто из них не выглядел довольным тем, что запирает свою госпожу.

— Вы отказываетесь сообщить хоть слово о результатах расследования.

Элентэ не винила их, но не смогла удержаться от этих слов.

Гостевые покои, роскошные по меркам простых людей, всё же уступали её собственным — которые, вероятно, до сих пор обыскивали.

— Наши извинения, леди Элентэ. Мы просто...

Монтер, пожилой капитан стражи, некогда её личный телохранитель, помедлил и умолк.

Очевидно, следователи запретили делиться информацией.

— ...Мы вынуждены подозревать леди Элентэ.

Бриана, всегда невозмутимая писарка, прервала напряжённую тишину.

Под её деловой манерой скрывалась теплота, которую Элентэ хорошо знала.

— Подробные результаты последуют позже. Но сейчас мы ничего не можем раскрыть. Как вам известно, мы обязаны точно следовать приказам.

Её бюрократический тон звучал ледяно-отстранённо, однако Элентэ тепло улыбнулась.

— Значит, появились неопровержимые доказательства?

— ...

Бриана стиснула зубы и резко выдохнула.

— Мы вынуждены подозревать вас. Но это не значит, что мы потеряли веру в вас.

Голос её сочился остатками почтения.

— Именно потому нужно это подозрение — чтобы доказать вашу невиновность. Все здесь знают, что вы никогда не стали бы заниматься некромантией.

— Бриана...

— Потому мы должны выяснить, почему это произошло — кто это устроил. Подозрение необходимо, чтобы показать: у вас не было мотива.

Всякая проверка начинается с сомнения.

Понимая это, Элентэ вгляделась в противоречивые лица слуг, прикусила губу и кивнула.

— Идите. Одиночество даст мне время изучить магические трактаты профессора Пелло.

Усевшись у окна с привычной непринуждённостью, она улыбнулась.

— Я вам всем доверяю.

*

«Держись собранно».

Оставшись одна, Элентэ отложила книгу и подошла к окну.

Слуги суетились в залитых солнцем садах, точно перепуганные муравьи — Дом Белмьерд превратился в трясину тревоги.

Законная наследница, якобы занимающаяся некромантией — если это выйдет за пределы поместья, последствия будут катастрофическими.

Не прошло и года с тех пор, как безумие некромантии поглотило Дом Дюплен.

В такой обстановке связь с магией смерти означала социальную казнь ещё до лишения наследства.

Элентэ сглотнула пересохшим горлом, силясь сохранить спокойствие.

Без информации паника лишь усугубит положение.

Но тот холодный взгляд из коридора преследовал её — взгляд Дерека, некогда полный воодушевления:

— Леди Элентэ! Ещё раз! Продолжайте, даже когда устали — так вы растёте!

Теперь сменившийся ледяными взглядами искоса.

Если Дерек поддался уговорам Леонарда, значит, он отвернулся от неё.

«Дерек мыслит глубоко и действует решительно — его не так легко переубедить...»

Но Элентэ знала Леонарда не хуже.

Его методы варьировались от медовых нашёптываний до пышных речей или предложений, от которых слишком трудно отказаться.

Возможно, он скормил Дереку клевету на неё, ослабив угрызения совести, а затем предложил заманчивую награду в виде магических сокровищ.

У Леонарда был удивительный дар распознавать желания людей — он наверняка заметил одержимость Дерека магическим совершенствованием.

«Если это просто уговоры, мы сможем поговорить. Но встретиться с ним сейчас невозможно...»

Элентэ собралась с духом, вцепившись в подоконник так, что побелели костяшки.

Недоразумения можно прояснить.

Какую бы ложь ни посеял Леонард, Дерек рано или поздно увидит правду.

Нельзя терять самообладание — в борьбе за власть первым падает тот, кто дрогнет.

Потерять Дерека — болезненный ход, но поправимый.

Замысел Леонарда опирался на сфабрикованные доказательства — а во всякой фабрикации есть изъяны.

Разоблачи их — и игра повернётся вспять.

Оставалось лишь найти это самое «доказательство».

*

Валериану, принцу Дома Дюплен,

Ваше последнее письмо заставило меня задуматься об опасностях и возможных исходах нашего пути. И всё же я верю, что перемены, которые способны принести наши исследования, оправдывают любой риск. Полное понимание тайн некромантии, возможно, позволит преодолеть границы жизни и смерти — власть, способная преобразить не только Империю, но и весь континент.

Древние тексты, что вы прислали из Белой Пустоши, оказались бесценны. В особенности заклинание «Эхо душ» — мои подземные опыты ненадолго оживили тела мелких животных. Пока несовершенно, но большие достижения впереди.

Я навещу особняк Дюплен во время дебюта леди Дихиры в следующем месяце. Встретимся в условленном месте, чтобы обсудить дальнейшее, в том числе недавно обнаруженные заклинания.

Берегите себя, принц Валериан. В последнее время кажется, что некромантическая энергия влияет на вас всё сильнее. Тщательно храните наши тайны.

Ваша вечная союзница,

Элентэ

Граф Белмьерд тяжело опустился за стол, дочитав письмо из подземной лаборатории, и обвёл взглядом мрачные лица своих слуг.

Следователь Ревилтон закрыл глаза.

— Почерк совпадает, чернила Белов с ароматом гортензии — подпись леди Элентэ. Печать герба Дома Белмьерд.

— ...

— Этот черновик так и не был отправлен — вероятно, переработан из-за изменившихся обстоятельств.

Бриана и старшая горничная добавили:

— Остались следы духов леди Элентэ. Наши гончие подтвердили подлинность.

Письмо подробно описывало некромантическую переписку с Валерианом — старшим сыном Дюплена, якобы обезумевшим от изучения артефактов смерти.

Вещественные доказательства идеально совпадали с обстоятельствами.

По случайности, Элентэ присутствовала на роковом банкете Дюплена, когда произошла трагедия — и вышла невредимой, не потребовав компенсации.

Отдельные улики значили немного, но их совокупность становилась изобличающей.

Присутствие Элентэ объяснялось лишь желанием отпраздновать дебют Дихиры.

Её прощение проистекало из нежелания обременять Айзелин.

Её выживание было результатом быстрой сообразительности.

Правда часто бывает такой простой — Элентэ проявила великодушие.

Однако наслоившиеся совпадения рисовали зловещую картину.

Действительно ли она сотрудничала с Дюпленом в некромантии?

Одно семя сомнения делало всё «доказательство» достоверным.

Граф Белмьерд помассировал виски.

— Я... не хочу подозревать Элентэ.

— ...

— И никто из вас не хочет.

Разрываясь между отцом и графом, он страдал невыносимо.

Часть его хотела освободить дочь, провозгласив непоколебимую веру в неё.

Но как правитель земель Белмьерд, ответственный за бесчисленные жизни, он не мог этого сделать.

Слухи уже расползлись внутри поместья — если их не пресечь, они просочатся наружу.

Если выяснится, что он скрыл причастность к некромантии из-за семейных уз, скандал поглотит весь Дом Белмьерд.

Сначала граф, потом отец. Сначала отец, потом граф.

В этой пропасти граф мог лишь корчиться в муках.

*

— Леди Элентэ занимается некромантией? Неужели это правда?

— Чепуха! Вы же знаете её характер!

Сомнение похоже на угольки, слабо пробивающиеся из растопки — часто хилые, быстро гаснущие.

Но иногда они держатся, пожирая ветки, разрастаясь неудержимо.

Сомнение обретает силу простым упорством, а слухи искажают и усиливают его.

Ломает людей не сам слух, а его накопленный вес.

Нелогичные, неразумные, беспочвенные шептания загоняют жертву в угол.

Они разъедают разум, пока даже самые мудрые глаза не затуманятся беспомощным отчаянием.

Время — вот что важно.

Людей терзает не внезапный, жестокий удар, а постоянное, грызущее неудобство.

Эти маленькие искажения неизбежно просачиваются в повседневную жизнь.

— Л-леди Элентэ!

— Тс! Не подходи к ней!

Слуги разбегались, точно испуганные олени, пока Элентэ шла под стражей на трапезу.

Проходили дни.

— Где леди Элентэ?

— Всё ещё под домашним арестом.

— Королева Розеа Салон заперта в одиночестве... Расследование, должно быть, серьёзное...

— Может ли она вправду...

— Тише. Придержи язык.

Ночные шёпоты доносились сквозь приоткрытые окна, пока Элентэ читала.

Проходило больше дней.

— Если... если леди Элентэ и вправду занималась некромантией?..

— Помнишь трагедию Дюплена? Прощения не будет.

— Тогда... кто наследует Белмьерд?

— Раз лорд Райнер отказывается... может, лорд Леонард? Хотя он твердит, что не жаждет власти...

— Как отстранённо...

Разговоры, подслушанные с помощью заклинания обнаружения.

Через пять дней тяжесть в груди стала невыносимой.

— Леди Элентэ. Ваша смена одежды.

Всё более бюрократический холод Брианы.

— Леди Элентэ. Мы должны допросить вас снова.

Угасающее раскаяние Монтера.

Каждое взаимодействие накапливалось в сердце, точно яд.

Самое страшное? Она едва замечала это.

Разум ломается медленно — как лягушка в постепенно нагревающейся воде.

Когда она повелевала с почтением, как драгоценность Белмьерда, все преклонялись перед ней.

Слуги видели в ней небожительницу, прислуга обращалась с ней, как со стеклом, семья восхваляла её цветущую красоту.

Но когда накопленные сомнения достигают критической массы... что-то ломается.

— Хах...

Спустя дни Элентэ резко проснулась в освещённой свечами комнате — время расплылось.

Весенний ветерок трепетал в приоткрытых окнах. Яркая луна казалась жутко холодной.

Она резко тряхнула головой.

— Я потеряла сосредоточенность. Не в моём характере.

Она пробовала всё — расспрашивала слуг о доказательствах, отправляла письма Дюплену, искала союзников в Розеа Салон.

И вот теперь сидела, глядя на пламя свечи в пустой комнате.

Она никогда не теряла концентрации — даже на самых утомительных лекциях по философии.

Этот внезапный провал был беспрецедентен.

— Так вот их игра? Жалко. Правление требует умения переносить подозрения — неужели они думали, что наследница Белмьерда сломается так легко?

Дом Белмьерд не мог просто так отбросить её — многие слуги всё ещё верили ей, несмотря на доказательства.

И всё же тёмная комната оставалась безмолвной.

Порыв ветра заставил пламя свечи затрепетать, вытягивая её колеблющуюся тень.

Элентэ не шла к этому положению в одиночестве.

«Одиночество» — просто слово из словаря — с таким числом верящих ей, как могло простое подозрение свергнуть её?

Но она не понимала — сердце охраняет не почтение почитателей. Мирская власть не способна защитить душу.

Дай достаточно времени, и даже аквариумные рыбки в конце концов задохнутся.

Неделя это будет или месяц — по-разному, но момент наступает всегда.

Поднявшись, Элентэ взглянула в зеркало и ахнула.

Впалые глаза. Растрёпанные волосы.

Протерев глаза, она достала гребень из ящика.

— Уход за собой — это основа... Что со мной не так...?

Дрожащие руки с трудом распутывали узлы.

Когда она в последний раз расчёсывала волосы сама?

Служанки всегда делали это за неё — она не могла вспомнить, когда последний раз занималась этим сама.

И тогда тёмная комната наконец полностью проступила в сознании.

Пустая.

Женщина, повелевавшая мирами, некоронованная королева Белмьерда, драгоценность Розеа Салон.

Она была самим воплощением власти.

И всё же рядом с ней — лишь пустота.

Никого. Факт не менялся, сколько бы она ни моргала.

В этой тесной комнате не было никого.

*

«Определённо некромантические тексты с острова Родентц».

Дерек стоял один в затхлом подвале — предполагаемой лаборатории некромантии Элентэ.

Хотя старшие слуги конфисковали и запечатали опасную книгу заклинаний, следы остались.

Вдыхая металлический воздух, Дерек анализировал остаточную магию.

«Его внезапное "паломничество" было подозрительным с самого начала».

После того как Дерек предупредил баронство Рейвенкло о ситуации в Белмьерде, он вернулся почётным гостем — странно, учитывая обстоятельства.

Ни один здравомыслящий лорд не впустил бы посторонних во время подобного кризиса.

И всё же Дерек свободно расхаживал повсюду — намекая на более глубокие замыслы.

«...»

Поразмыслив, Дерек поднялся по скрипучей лестнице.

— Беглые некроманты бежали с острова Родентц в Эвельстейн. Захватив их, можно найти зацепки о том самом Шестизвёздном некроманте.

Это была прежняя просьба леди Триши, которую Дерек отклонил.

Некромантия не входила в его специализацию.

Но одно он знал: безликого Шестизвёздного некроманта, которому поклонялись культисты Родентца.

Малоизвестную фигуру, но её последователей объединяла одна черта:

Одержимость магией смерти.

*Шаг, шаг.*

Поднимаясь по лестнице, Дерек пришёл к своему заключению.

Леонард, вероятно, был уцелевшим после зачистки острова Родентц семьёй Ренюэль — а его «паломничество» служило прикрытием.

Его священная земля всегда была колыбелью некромантии.

Дерек мрачно усмехнулся.

Доказательств не существовало. Но это едва ли имело значение.

Доказательства можно сфабриковать.

Точно так же, как это сделал Леонард.