Глава 98. Власть и любовь (4)

✧

Рождённые в богатстве, идущие по жизни без единого колебания, начинают верить в собственную неуязвимость перед превратностями мира.

Если бы путь такой жизни изобразили на холсте, вышла бы неизменно восходящая героическая линия.

Элентэ никогда не отступалась от этой веры с самого детства.

Более того, она полагала, что то же самое верно и для прочих великих семей за пределами Белмьерда, а потому, сидя во главе стола в Розеа Салоне, часто ощущала странное родство с двумя другими дамами.

На первый взгляд Айзелин из рода Дюплен и Дениз из рода Белтус казались Элентэ совершенно чужими по нраву, но при ближайшем рассмотрении их жизненные пути обнаруживали странное сходство.

Все они были избранными.

Благословлённые с рождения всем на свете, они были обречены тянуться к небесам вслед за престижем своих семей.

Восходя всё выше и выше, они рано или поздно должны были обрести ещё большую власть.

Прожить всю жизнь в таком устремлении — это, по сути, и есть смысл существования.

Однако нечто, выходящее за пределы мировоззрения Элентэ, разбило эту веру вдребезги.

Семья Дюплен, казавшаяся обречённой вечно царить с вершины Эвельстейна, начала рушиться. Половина её членов погибла, была ранена или покинула дом, владения сократились более чем вдвое, а высшая знать презирала или отвергала их.

Дни хождения по облакам закончились внезапно, и Айзелин — некогда лелеемый цветок в оранжерее — мгновенно оказалась брошена валяться в грязи.

За исключением нескольких мелких дворян, восхищённых её характером, все считали Айзелин отжившей своё, жалея её или насмехаясь над её отчаянными попытками наскрести хоть одну монету.

Наблюдая падение Айзелин собственными глазами, Элентэ ощутила боль в сердце, побудившую её подойти:

— Леди Айзелин. Вы в порядке?

Дело происходило в коридоре зала Эльфонтен.

Айзелин, измученная целым днём поисков заимодавцев, сидела, отдыхая в углу, — видимо, разморённая жарой.

Её всё ещё прекрасное лицо напоминало реинкарнацию ангела, а закатанные рукава открывали руки, бледные и хрупкие, как прежде.

Более того, улыбка, которой она одарила Элентэ, ничем не отличалась от той, что она дарила, ещё когда ходила по облакам.

— Ах, леди Элентэ. Что вы имеете в виду под «в порядке»?

— Просто... вообще всё, на самом деле.

Своими глазами увидев крушение Дюплена, Элентэ не могла не испытать смешанных чувств, глядя на стойкость Айзелин.

Всё это испытание потрясло Элентэ до глубины души.

Если казавшийся непобедимым Дюплен мог рухнуть так стремительно, то однажды и Белмьерд мог постичь та же участь.

— Лицо леди Элентэ полно тревоги. Ваша красота, подобная розе, может увянуть. Не волнуйтесь — Дюплен всего лишь пострадал от череды несчастий, наложившихся друг на друга. Ничего столь катастрофического никогда не постигнет Белмьерд.

— ...

— Я тревожусь не о Белмьерде. Я беспокоюсь о вас, леди Айзелин.

— Ахаха, не переживайте за меня. Хотя Дюплен сильно пострадал от некромантической магии, наш род выстоит. В каком-то смысле это послужило предостережением об опасностях некромантии — быть может, это предотвратит подобные случаи в Белтус или Белмьерде.

Невероятно, но Айзелин выражала беспокойство о Белтус и Белмьерде.

Даже когда её собственная семья балансировала на грани краха, эта небесная дева всё ещё находила в сердце место для тревоги о других.

— Благодарю за заботу, леди Элентэ. Хотя мы не начинали на хорошей ноте в кругах Эвельстейна, мы стали достаточно близки, чтобы беспокоиться друг о друге. Уже это само по себе большое приобретение.

Растягивая руки с яркой улыбкой, Айзелин демонстрировала явные следы дня, проведённого в блуждании по знатным кварталам.

— Едва ли я достаточно мудра, чтобы наставлять леди Элентэ о жизни... но некоторые вещи можно понять только в невзгодах.

— ...

— Вы любите власть больше всех и обладаете неукротимым стремлением подниматься выше, верно? Но мой старший брат однажды сказал мне: жизнь длинна и полна бурь — она не может становиться лучше без остановки.

Глядя на Айзелин, Элентэ — и любая знатная дама, прогуливающаяся по залу Эльфонтен, — не могла не почувствовать странности.

Несмотря на испытания, способные сокрушить чью угодно жизнь, Айзелин никогда не теряла решительного выражения лица.

Откуда бралась такая сила? Вопрос возник сам собой, без приглашения.

— На жизненном пути есть камни преткновения и обрывы, где можно упасть плашмя. Валяться в грязи под подозрением и насмешками может казаться концом, но лишь тогда становятся видны определённые истины.

— ...

— Вам непременно доведётся пережить моменты в высшем свете — будь то спотыкание о камни или терпение насмешек. Даже если это не будет столь катастрофично, как моё падение, подобные испытания загонят в угол ваше сердце и разум.

Айзелин сжала изящный кулак и вытянула его перед глазами Элентэ.

— Именно тогда вы должны оглядеться вокруг.

— В чём смысл?

— Когда весь мир, кажется, насмехается над вами, когда ближайшие друзья отворачиваются, когда доверенные слуги качают головой — даже на самом дне кто-то останется. Такого человека, как вы, никогда не бросят.

Возможно, это был совет, рождённый опытом.

Никто точно не знал, через что прошла эта хрупкая девушка после трагедии Дюплена.

Но наверняка она увидела что-то на этих тернистых путях.

И наверняка кто-то стоял рядом с ней.

Когда все прочие отвернулись, наверняка нашёлся наёмник, схвативший её за руку, чтобы поднять.

— Жизненный путь — это не только восхождение вверх. Только блуждая тернистыми тропами, узнаёшь, кто по-настоящему стоит рядом с тобой.

— ...

— Этот урок стоит дороже золота. Так что у меня нет причин для печали.

Дюплен рушился трагически.

Но глядя на эту девушку, даже такие испытания казались осмысленными... оставляя Элентэ без слов.

Магии и знаниям можно научиться у хороших учителей.

Но кто учит такой силе духа?

Лишь суровые ветра этого огромного мира.

— Хм...! Просто нужно поправить эту кривую вывеску, и всё будет прилично! Неплохо для спешной работы!

Сад баронства Рейвенкло.

У девушки, вытирающей пот одной рукой на бедре, глаза всегда сверкали, как звёздный свет.

Осматривая только что достроенное общежитие, она сияла свежей улыбкой.

Её учили с детства:

Только те, кто способен пройти тернистыми путями, как усыпанными цветами дорогами, достойны зваться лелеемыми цветами.

*

— Леди Элентэ пойдёт на что угодно ради власти. Все в особняке Белмьерда это знают.

Когда Дерека провели в личные покои Леонарда, крепкий юноша сам приготовил чай, вместо того чтобы вызвать слуг.

Поставив чашку перед Дереком, тот бросил на неё беглый взгляд, но пить не стал.

— Благодарю.

— Не стоит. Для такого, как я, ещё постигающего мир, знакомство с столь уважаемым магическим наставником, как вы, бесценно. Это мне следует благодарить вас за визит. Хе-хе.

Леонард сел напротив Дерека, его светлые волосы каскадом падали вниз.

— Вы обучали леди Элентэ, верно? Какой она была?

— «Какой»? Не уверен, что именно вы спрашиваете. Элентэ, которую я обучал, была прилежна и искренна во всём.

— Понимаю. Но... вам не следует так легко поддаваться этой личине.

В словах Леонарда сквозило явное намерение.

Будучи гостем в Белмьерде, Дерек не видел причин глубоко вовлекаться. Но Леонарду, похоже, не терпелось что-то донести.

— Выросши рядом с леди Элентэ, я хорошо это знаю — она проводила каждый день, оттачивая навыки, необходимые для захвата власти. Иногда усердно училась, иногда с головой уходила в магические тренировки... а иногда осваивала искусство обмана и лести.

— ...

— Не знаю, какую версию её вы видели, но это не могло быть её истинной природой. Спросите любого слугу Белмьерда — никто не сравнится с леди Элентэ в бесконечной жажде власти.

Дерек слушал молча.

В такие моменты Дерек сохранял критическую дистанцию, пропуская каждое слово через фильтр. Заметив это, Леонард со смехом разрядил обстановку.

— Я слишком резко отозвался о своей сестре. Боюсь, произвёл дурное впечатление.

«Леонард — змея: обаятельный, хитрый и большой мастак на обман. Не верь ни единому его слову. *Ик*... *кашель*».

В памяти Дерека всплыло пьяное предостережение Райнера в «Слезе Белдерна».

Дерек наконец слегка улыбнулся.

— Не стоит так беспокоиться. Я слышал, что молодой господин Леонард отказался от семейного престижа ради паломничества в нежном возрасте — свидетельство вашего благочестия.

— Моя вера — всего лишь дар Господа Леврона. Ничего достойного похвалы.

Оба обменялись натянутыми улыбками.

— Прежде чем перейти к сути, позвольте объяснить, зачем я искал этой встречи. Как упоминалось в моём письме, я твёрдо убеждён, что вы — исключительный талант, которому суждено оставить след в истории магии.

Леонард сохранял свою заискивающую улыбку.

— Было бы трагедией, если бы такому дарованию помешали. Потому я желаю уберечь вас от вовлечения в нынешние дела Белмьерда.

— Что именно вы имеете в виду?

— Как наставник леди Элентэ, связанный с ней особыми узами, вы естественно склонны защищать её. Но вам не следует безрассудно поддерживать её.

Леонард говорил с неподдельной заботой в голосе.

Было очевидно — он вызвал Дерека, чтобы завербовать его.

— Скоро леди Элентэ ждёт великое падение. Не позвольте ей утянуть вас за собой.

— ...

— Её благородная личина — всего лишь притворство. Узнав её истинную природу, вы пожалеете, что взяли её в ученицы.

Леонард встал, понизив голос до торжественного тона.

— Вы знаете о Райнере, бывшем наследнике Белмьерда?

— ...

— Он внезапно отказался от наследства, чтобы странствовать по миру. Странно, не правда ли? Что может быть выше положения наследника Белмьерда? От этого весь мир кажется у твоих ног.

И всё же Райнер отверг всё это — настоящая диковина среди дворян.

Видя, как наследник тонет в вине и азартных играх, даже пограничный граф и старшие вассалы были глубоко обеспокоены.

Так почему же Райнер отрёкся от своего права по рождению?

— Леди Элентэ подставила Райнера, чтобы захватить пост наследника и заниматься некромантией. Доказательства... сейчас всплывают на поверхность. Я могу объяснить в подробностях.

— ...

— Я знаю, насколько невероятно это звучит. Обучая её, вы, вероятно, видели лишь её прилежную личину. Но я знаю правду — не дайте обмануть себя этой жаждущей власти лисице.

Искреннее выражение лица Леонарда делало его похожим на кроткого ягнёнка.

Его благочестивая репутация казалась подлинной.

— Старшие вассалы обнаружили следы некромантии в покоях леди Элентэ. Более того, расследование в особняке Эвельстейн выявило человеческие останки в подвале.

— Это правда?

— Подтверждено нашими магами и знаменитым экспертом по магическим следам Левилтоном. Сомнений не остаётся.

Леонард широко развёл руки.

— Выбирайте с умом. Присоединитесь ко мне — я полностью поддержу ваше восхождение к 4 звёздам. Обещаю, баронство Рейвенкло не столкнётся с препятствиями под моим покровительством.

— Зачем заходить так далеко?

— Как я уже сказал — я твёрдо верю в ваше величие. Ваши достижения поражают меня.

— ...

— Мой отец часто говорит: золото остаётся на месте, а талант ускользает. Я признаю вашу ценность. Удержать вас на стороне Белмьерда было бы бесценно.

Красноречие Леонарда не оставляло лазеек.

Его размеренная речь, перемежаемая паузами, показывала тщательную заботу о слушателе. Независимо от содержания, он был мастером ораторского искусства.

— Так что не действуйте опрометчиво. Защита леди Элентэ лишь загонит вас в угол. Я не жду слепого доверия — лишь осторожного суждения.

— ...

— Конечно, вы не доверяете и мне тоже. Но, прошу, будьте благоразумны.

Вместо принудительной вербовки он подчёркивал свободу выбора, одновременно сея семена сомнения — плавный, естественный подход.

Дерек задумчиво погладил подбородок.

Наблюдая за глубокими раздумьями, Леонард терпеливо ждал.

Его благодушное выражение подсказывало, что победа близка.

Дерек размышлял глубоко.

Он совершенно не доверял Леонарду.

Но разгадать замыслы юноши было непросто.

Потому оставалось лишь одно решение.

— Значит, вы думали о том же самом.

Дерек наконец широко улыбнулся.

Выражение напоминало вонзание кинжала в горло умирающего чудовища.

Те, кто знал Дерека, понимали — он никогда так не улыбался.

Но Леонард не мог этого знать.

— Лорд Дерек...?

— Как любопытно. Обучая леди Элентэ, я часто чувствовал беспокойство — будто всё было притворством. Теперь я понимаю почему.

— В самом деле... вы тоже заметили!

— Услышав это от вас, всё становится ясно. Леди Элентэ была... в самом деле подозрительна.

Дерек встал, протягивая руку с доверием, сочащимся из глаз.

— Вы спасли меня от серьёзной опасности. Я в долгу.

— Вовсе нет. Хотя... удивлён, что вы поверили мне так легко.

— Разве вы не ягнёнок Господа Леврона? Я тоже благочестив. Такой набожный человек не стал бы клеветать без причины.

Дерек сжал руку Леонарда с лучезарной улыбкой.

— Вы посланы небесами. Какая удача.

*

— Звяк.

Элентэ поставила чашку чая в саду гостевого дома.

Старшие вассалы, расследовавшие следы некромантии в её покоях, вернулись.

Их серьёзные выражения были необычны — обычно все слуги Белмьерда доверяли Элентэ.

Они принесли тяжёлые вести.

— Леди Элентэ.

— Расследование завершено?

— Да. С помощью 4-звёздного мага лорда Ротеля и эксперта по следам Левилтона.

Вассалы тихо собрались перед ней.

— Домашний арест, вероятно, ужесточится. Пожалуйста, оставайтесь в гостевых покоях. Пограничного графа уведомят.

Выражение лица Элентэ на мгновение застыло.

— Тук, тук.

«...Ни слова о результатах».

Под охраной — практически под надзором — Элентэ ходила по коридору, погружённая в раздумья.

Она размышляла, как противостоять хитроумным замыслам своего сладкоречивого брата.

Среди этой гнетущей тишины ей встретилось зрелище, невообразимое прежде.

— Скрип.

— Я свяжусь с вами отдельно.

Даже невозмутимую Элентэ это ошеломило.

Выходившим из комнаты Леонарда с довольной улыбкой оказался не кто иной, как Дерек Райдоф Рейвенкло — человек, которому она доверяла больше всех.

Между этими двумя, похоже, установилось некое взаимопонимание.

— Ч-что...?

Элентэ застыла на полушаге, вынудив своих сопровождающих остановиться.

Вежливые уговоры вассалов остались без внимания, пока Леонард приближался по коридору.

С едва заметной ухмылкой Леонард прошёл мимо без единого слова.

За ним шёл Дерек в полном облачении мага.

Время, казалось, замедлилось.

Почему Дерек оказался здесь?

Почему он разговаривал наедине с Леонардом?

Вопросы перехватили ей дыхание.

Дрожа, Элентэ окликнула Дерека, когда тот проходил мимо.

— Д-Дерек...! Почему... вы здесь...?

Во время её уроков Дерек всегда отзывался, когда его звали.

Его непоколебимая надёжность была его главной добродетелью.

Но теперь он прошёл мимо, никак не отозвавшись.

— Дерек...! Зачем вы приехали в Белмьерд...?

Она позвала снова.

Но когда Дерек мельком оглянулся, в его глазах читался ледяной холод, какого она никогда прежде не видела.

Что бы ни сказал Леонард, это переменило его.

Это осознание сокрушило грудь Элентэ, словно удар молнии.