Глава 94. Пробуждение (3)

✧

— Не ожидала, что ты откажешь так резко. Думала, ты берёшь почти любые заказы, если оплата подходящая.

— Не всегда. Отказываю, если дело нечистое.

Дерек отклонил заказ Триши.

Хотя такое поведение должно было её оскорбить, Триша ушла без единого слова протеста — даже она не могла отрицать, насколько опасным было её поручение.

— Что ж, бездумно браться за всё подряд — верный способ нажить проблемы не по силам.

— Именно. Умение отличать нужные заказы от ненужных — одно из главных достоинств наёмника.

С наступлением сумерек Сьерн ускользнула в отдельно обставленную комнату, спрятанную в укромном уголке баронского поместья.

Элентэ, казалось, была немало удивлена тем, что для Сьерн заранее приготовили отдельные покои, доступные ей в любое время, и, склонив голову набок, последовала за Дереком к главному залу.

— Леди Сьерн часто здесь останавливается?

— Семья Рогест приобрела отдельный особняк в благородном квартале. Но поскольку она часто приезжает на магические занятия, мы подготовили для неё специальную комнату.

— ...С разрешения герцога Рогеста...?

— Разумеется. Сам баронский титул мне пожаловали именно для того, чтобы поднять моё положение и позволить лучше служить леди Сьерн. Получив столько от лорда Мельберота, я обязан следить, чтобы у леди Сьерн не возникало никаких неудобств.

Дерек размял руку, направляясь к тренировочной площадке.

Между управлением баронством, преподаванием и приёмом гостей у него не оставалось свободного времени — и всё же он ни разу не пренебрёг магической тренировкой.

«Чем больше я его вижу, тем загадочнее он становится. Мы почти ровесники, а держится он так, будто прожил не одну жизнь».

Элентэ провела пальцем по подбородку, прежде чем заговорить.

— И всё же... отправить незамужнюю дворянскую дочь одну в поместье молодого барона... герцог Рогест, должно быть, питает к тебе необычайное доверие, Дерек.

— ...Позвольте спросить, что вы имеете в виду?

— Именно то, что прозвучало.

По правде говоря, Элентэ уже заметила нечто странное во взгляде Айзелин, обращённом на Дерека.

Оставим в стороне вопрос о романтике — внезапные неоднозначные чувства к столь незаурядному мужчине не были чем-то удивительным.

— Леди Дениз упомянула... что твоя жена, Пеллин, — просто номинальная фигура, взятая ради титула.

— Верно. Ей нет дела до дворянской жизни, её вполне устраивает наёмничество и накопление денег. Сейчас она, скорее всего, пьёт в «Слезе Белдерна».

Элентэ уже знала это, встречавшись с Пеллин несколько раз.

Типичная наёмница — громко хохочет, глушит выпивку, а потом валится с ног пьяная. Явно не из тех, кто мечтает подняться по социальной лестнице, — идеальная номинальная жена.

— И всё же... ты ведь мужчина. Неужели у тебя нет никаких романтических представлений о судьбоносных встречах или защитнического инстинкта по отношению к спутнице? В твоей профессии ты постоянно окружён женщинами.

— ...Разве есть повод смотреть на леди Сьерн в таком свете?

Каждый, кто хоть раз видел ярость Сьерн, разделял одно и то же впечатление:

потеряешь бдительность — умрёшь.

Кто-то, возможно, спутал бы учащённое сердцебиение в её убийственной ауре с влечением, но только не Дерек.

— ...Тут нечего возразить.

— Не стоит беспокоиться. Я не настолько безрассуден, чтобы смешивать профессиональные границы. Даже встреть я женщину, с которой почувствовал бы судьбоносную связь, я бы сохранял должную сдержанность там, где это требуется.

— Верно. От тебя это звучит убедительно... хотя...

Несмотря на очевидный интерес Айзелин во время их северной экспедиции, Дерек не пересёк ни одной черты.

В придворных кругах, полных смутьянов и распутников, столь безупречный человек, как Дерек, встречался редко.

Он был просто увлечённым магом, всецело преданным своему делу.

«И всё же... небрежно касаться волос самой прославленной северной дворянки или брать её за руку не задумываясь — это выглядит опасно беспечным».

Каким бы порядочным ни был Дерек, кто знает, какие чувства могут пробудиться в Сьерн, проходящей через юность?

Как говорится, под лёгким дождём не замечаешь, что промок. Самое уютное присутствие может оказаться самым опасным.

Чтобы предотвратить ненужные скандалы в дворянских кругах Эвельстейна, Элентэ с беспокойством покосилась в сторону комнаты Сьерн.

— Вы же знаете, что я безобиден, леди Элентэ?

— Хм... верно. Только в баронстве Рейвенкло я могу вот так расслабиться, без всяких украшений.

Элентэ слабо улыбнулась, коснувшись голых волос.

Обычно увешанные драгоценностями и цветочными украшениями, они сейчас казались непривычно пустыми — для благородных дам аксессуары были почти частью тела.

— Что ж, сегодняшний урок магии был плодотворным. Мне пора возвращаться в особняк Белмьерд. Расстояние делает частые визиты затруднительными.

— Встречаться в Эвельстейне было бы идеально, но, как видите, я слишком занят, чтобы часто бывать в благородном квартале. Да и расстояние немалое.

— Понимаю. Кстати, разве леди Сьерн не берёт уроки этикета у леди Айзелин? Она, должно быть, очень занята, разъезжая туда-сюда... утомительно...

Особняк Айзелин находился в благородном квартале Эвельстейна, а баронство Рейвенкло лежало на границе — непрактично для регулярных поездок. Требовалось какое-то решение.

— Мы нашли решение, когда дамы Дюплен приезжали в прошлый раз.

— О?

— Мы выделили комнату для проживания леди Айзелин.

— ...

Выражение лица Элентэ снова застыло.

Решение показалось... сомнительным.

— С учётом упадка положения семьи Дюплен в дворянских кругах Эвельстейна, у леди Айзелин появится больше свободного времени. Она планирует периодически приезжать в баронство, чтобы обучать леди Сьерн.

— Это... действительно уместно?

— Это наиболее эффективный подход. Иначе зачем герцогу Рогесту устраивать это поместье? Ради удобства леди Сьерн.

— Но сначала леди Сьерн, теперь ещё и леди Айзелин...?

С каких пор захолустное баронство могло принимать сразу двух самых видных дам высшего света?

Мелкопоместные дворяне, добивающиеся хотя бы одной аудиенции, разинули бы рты при виде такого зрелища.

— Они здесь ради уроков — ничего проблематичного.

— Леди Айзелин весьма усердна...

— Семья Рогест предоставляет щедрую компенсацию. Леди Айзелин не может отказаться, учитывая её финансовые нужды.

— Деньги... да, деньги имеют значение...

Дерек прижал руку к стене тренировочной площадки, проверяя течение маны.

— Раз уж леди Айзелин всё равно преподаёт, мы принимаем дополнительных учениц, интересующихся этикетом. Как бывшая королева высшего света, её уроки будут пользоваться большим спросом.

— Ты это устроил?

— Да. Раз уж она всё равно учит в баронстве, почему бы не принять больше учениц? От мелких приграничных дворянок до более высокопоставленных... многие дебютантки приедут. Должно быть прибыльно.

Хотя у Дерека не было грандиозных планов, он устроил это, чтобы помочь стеснённым финансам Айзелин.

— Я перед леди Айзелин в большом долгу, потому и хотел помочь.

— ...

— Пожалуй, стоит обустроить в неиспользуемой просторной комнате настоящий класс. Несколько досок, парт и письменных принадлежностей тоже пригодятся.

— Более основательно, чем я ожидала.

— Не так уж обременительно. Большую часть работы берёт на себя персонал.

Дерек продолжил, осматривая свой посох.

— Если кто-то из приезжающих дворянок проявит магические способности, я, возможно, дам наставления. Полезно для связей и, может быть, для магических исследований.

— Разумно... но, Дерек...

Элентэ замялась, нервно покрываясь испариной.

— Это ведь... по-прежнему административное поместье баронства Рейвенкло, верно?

— Хм? Очевидно же? Почему ты спрашиваешь?

— ...Не важно. Наверное, ничего.

Элентэ покачала головой.

Хотя предназначение баронства Рейвенкло, казалось, странно искажалось... это необязательно было плохо.

— Немногие вообще приедут в это приграничное баронство. Не стоит перестраховываться.

Дерек, похоже, вздохнул с облегчением.

*

Неделю спустя.

Семнадцать благородных дам обрушились на баронство Рейвенкло за один день.

— ...

— Гул голосов

— Болтовня

— *Грохот! Бум!*

— У нас закончился чай с Гленфордских гор! Есть чем заменить для гостей?

— Леди Сидмер прибывает к воротам!

— Больше нет места для карет внутри! С извинениями... пусть паркуются за стенами!

— Тревога! Печенье для гостей закончилось! Организовать срочную доставку?!

— Освободить спальни на втором этаже с внешней стороны! Скромно, но сгодятся как приёмные!

Слуги и прислуга метались в панике, пытаясь разместить дворянских гостий — каждую в сопровождении свиты от трёх до более чем дюжины человек.

Невозможные числа для скромного приграничного баронства, чтобы принять всех как подобает.

— *Грохот! Бум!*

— Ой!

— Осторожнее! Соберитесь!

— Прошу прощения, главный дворецкий!

— Мисс Родман, помогите на кухне! Мистер Клейс, проводите новоприбывших в сад!

Глядя на этот хаос, Дерек — который никогда не дрогнул перед полчищами монстров — покрылся холодным потом.

— Боже, Дерек. Ты совсем побледнел. Не думала, что доживу до такого дня. Ха-ха.

Леди Дениз из Дома Белтус вынырнула из толпы, приветствуя его весело.

Обычно слишком ленивая, чтобы покидать свой особняк, она почему-то приехала в баронство Рейвенкло на рассвете.

— Или лучше называть тебя барон Дерек? Управляя академией такого масштаба, ты становишься весьма влиятельным.

— ...Академией?

— Разве ты не слышал? В зале Эльфонтен ходят слухи о том, что ты основал здесь академию. Говорят, сама леди Айзелин будет преподавать этикет?

Понизив голос, чтобы избежать подслушивания, Дениз сохраняла величавый вид.

— «Смотрите... леди Дениз пришла лично».

— «Тот, к кому мы едва можем приблизиться в Розеа Салоне... здесь, из всех мест...»

Все взгляды всё равно были прикованы к ним.

— Слишком много зрителей... не поговорить ли внутри?...Нет, ты явно завален подготовкой академии.

— А-академия? Я никогда не планировал ничего подобного.

— Хм... значит, просто слухи. Зная тебя, это и правда казалось маловероятным.

Дениз изящно улыбнулась.

Для сторонних наблюдателей казалось, что они обмениваются утончёнными светскими любезностями — хотя настоящий разговор был куда более непринуждённым.

— Но остаются ли это просто слухами, зависит не от тебя, Дерек.

— ...

— Я заметила по пути сюда дам из Дома Лордтек и Дома Блетон. Они приехали из самой юго-восточной части континента... при таком стечении народа ты правда отправишь всех обратно?

— ...Столько народу в приграничном баронстве кажется чрезмерным...

— Дорогой Дерек, тебе не хватает самосознания.

Дениз усмехнулась за декоративным веером.

— Гении, целиком поглощённые своими интересами, часто недооценивают собственную репутацию. Довольно распространённое явление.

— ...Что вы имеете в виду?

— Ты же знаешь, как редки достойные наставники по магии для мелкопоместных дворян. Всё равно что срывать звёзды с неба.

— ...

— Добавь сюда уроки этикета от бывшей королевы высшего света... какая знатная семья с дочерьми-дебютантками не примчится сюда со всех ног?

Дерек не мог предвидеть трудностей приграничных дворян.

Результат — этот зал, забитый благородными дамами и их свитами, некоторые из которых прибыли с другого конца континента.

Вид измученной прислуги укрепил решимость Дерека удвоить всем жалованье.

— И всё же... мы никак не можем разместить столько людей. Поместье слишком маленькое, и... леди Айзелин будет перегружена.

— Как скажешь. В любом случае, довольно занимательно. Постарайся.

С этим шёпотом Дениз резко захлопнула веер и театрально развернулась — представление для зрителей.

— Приятно было снова увидеться, барон Дерек. Загляни в Эвельстейн на урок магии~. Я выкрою время~.

Она бросила Дереку лукавую улыбку.

Молодой барон только что образованного дома, получающий такую любезность от одной из самых влиятельных дам Розеа Салона, — огромное политическое благо, вне зависимости от того, было ли это преднамеренно.

— Гул голосов

— Приёмная в этой стороне! Проходите по порядку!

— Прошу, двигайтесь медленнее!

Отчаянные крики прислуги эхом разносились вокруг, пока Дениз ускользала сквозь толпу.

«Слишком много на себя брать никому не поможет. Леди Айзелин не могла ожидать такого масштаба».

Поправив одежду, Дерек поспешил внутрь.

Айзелин вот-вот появится — им нужно было выработать стратегию.

Пока Дерек шагал по коридору, Айзелин вышла из самой дальней комнаты в красивом платье.

— Леди Айзелин. Вы уже видели, что творится?

Дерек быстро подошёл к ней.

Услышав об этом от слуг, Айзелин сухо сглотнула, прежде чем ответить.

— Д-да... около двадцати благородных дам... уже прибыли...

— Могут приехать ещё. Такое количество вас перегрузит, поэтому нам следует...

— Дерек.

Не дав ему договорить, Айзелин крепко схватила его за руки.

Её мягкие ладони обхватили его загрубевшие руки, и, широко раскрыв глаза, она заговорила с настойчивостью:

— С-сколько мы возьмём с каждой ученицы?!

— .......

— *ах*... хи-хи... *вдох*... с-слюна... как недостойно... прошу прощения...

Легко было забыть — за грациозным фасадом Айзелин пробудился финансовый прагматизм после упадка её семьи.

Короче говоря, она превратилась в превосходную скрягу.

— В-вы справитесь с этим?

— Я должна! Когда ещё представится такая возможность?!

— ...

— Я дрожу... если каждая дама заплатит ропеллонскими золотыми монетами... сколько же это выйдет...?

«Боги милостивые...»

Глаза Айзелин сияли золотыми монетами.

Она не проявляла такой решимости даже во время дуэли чести Дома Дюплен.

Дерек взял себя в руки — раз уж начал, надо было довести дело до конца.

Хочешь не хочешь, теперь он управлял академией.